Но кто бы мог объяснить ей, почему, увидев, что у двери нет стражи, она сама толкнула дверь — и перед ней предстала такая сцена: императрица прижимала к себе юного слугу!
Тот был до ушей смущён: его чистое, невинное лицо залилось румянцем, и он судорожно сжимал одежду, пытаясь хоть как-то прикрыть своё тело.
Императрица же чувствовала себя совершенно непринуждённо:
— Слышала, ты принесла мне сегодня нечто особенное. Что за товар?
Юнь Жаньци внешне оставалась бесстрастной, но внутри её будто молнией поразило.
Это, без сомнения, самый бесстыжий из миров, в которые ей доводилось попадать!
Хотя, как подсказывал будущий опыт, поспешные выводы делать не стоит — всё ещё станет гораздо хуже!
— Непослушный, непокорный… Пусть императрица сама решит, что с ним делать. Раз вы заняты, я, пожалуй, откланяюсь.
Императрица даже не выказала разочарования — всё её внимание было приковано к юному соблазнителю под ней, и до дочери ей не было дела. Она лишь махнула рукой.
Юнь Жаньци тихо закрыла дверь, заботливо вызвала одного из младших слуг и велела ему охранять вход, чтобы никто не вошёл без разрешения. Что до самого слуги — если ему вздумается подглядывать, это уже не её забота.
Медленно выйдя из императорского кабинета и направляясь к воротам дворца, она по пути столкнулась с Мо Юй, выглядевшей свежей и довольной.
Ещё издалека от него пахло густыми духами.
Она мысленно покачала головой. Как он вообще осмелился явиться к императрице в таком виде? Неужели не боится, что его раскусят?
Но вскоре она поняла: Мо Юй искал именно её, а вовсе не собирался идти к императрице и рисковать быть пойманным.
— В последнее время ты часто наведываешься во Дворец великой императрицы, — произнёс Мо Юй с ядовитой усмешкой, и его лицо стало зловеще-насмешливым.
Когда вокруг никого нет, он и думать забывал называть её «старшей сестрой».
Уголки губ Юнь Жаньци изогнулись в многозначительной улыбке:
— Не так часто, как ты, младшая сестра. Ты ведь ежедневно носишься по дворцу, словно заведённая.
Её тон был настолько двусмысленным, что Мо Юй, только что завершивший интимную встречу с Е Цинхуанем, почувствовал себя крайне неловко.
— Что значит «носится по дворцу»?! Следи за языком!
— Я ничего особенного не сказала. Почему ты так реагируешь?
Юнь Жаньци закатила глаза и обошла его, не останавливаясь.
В следующий раз надо будет идти быстрее — стоило замедлиться, как тут же наткнулась на всякую нечисть.
Мо Юй шагнул вперёд и преградил ей путь, пронзительно глядя ей в глаза:
— Стой! Объясни толком, что ты имела в виду!
Дело не в том, что он подозревал её — просто после их встречи Е Цинхуань сообщил, что Юнь Жаньци только что ушла. Мо Юй чуть с ума не сошёл от досады.
Как он только не удержался?! А вдруг Юнь Жаньци всё видела и теперь пойдёт докладывать императрице? Тогда все его тщательно выстроенные планы рухнут!
Из-за этого он даже охладел к Е Цинхуаню — тот, похоже, слишком много на себя берёт.
— С тобой мне не о чем разговаривать. Если ещё раз встанешь у меня на пути, я не постесняюсь, — холодно сказала Юнь Жаньци, и её взгляд, чистый, как прозрачный ручей, будто проникал сквозь все его мысли.
Мо Юй вздрогнул, поражённый этой женщиной перед ним.
Раньше наставник Цю, министр, строго предупреждал его: никогда не недооценивай врага.
Но Юнь Жаньци была такой трусливой и глупой, что в прошлом легко поддалась на его провокации и лишилась титула наследницы. Это сильно раздуло его самонадеянность, и он перестал воспринимать её всерьёз.
И вот теперь эта, казалось бы, бесполезная «травинка» одна за другой срывает его планы, вынуждая снова насторожиться.
Он быстро обдумал ситуацию и, прищурившись, бросил ей угрозу:
— Великая императрица, я уже нашёл доказательства того, что ты убила старого слугу.
Юнь Жаньци обернулась и бросила на него многозначительный взгляд.
Вчера она специально велела Левому Цзи вернуться в Золотой зал и найти там серебряную иглу с ядом, которую Янь Цин случайно обронил. Все следы были тщательно уничтожены — какие доказательства могла иметь Мо Юй?
Скорее всего, он просто врёт.
Не обращая внимания на его угрозу, она спокойно бросила:
— Лучше скажи это самой императрице. Посмотрим, поверит ли она тебе.
С этими словами она мгновенно применила лёгкие шаги — в мгновение ока исчезла с места, а в следующий миг уже стояла напротив.
Мо Юй подумал, что ему показалось, и зажмурился. Но когда он снова открыл глаза, Юнь Жаньци уже шла прочь, медленно и спокойно. Значит, ему действительно почудилось.
Однако её проницательный взгляд, будто читающий его мысли, надолго запал ему в душу.
Похоже, придётся ускорить свои действия — нельзя допустить, чтобы великая императрица и дальше мешала его планам.
Мо Юй с холодной, злобной решимостью смотрел на удаляющуюся спину Юнь Жаньци, полный коварных замыслов.
Юнь Жаньци вернулась во Дворец великой императрицы и тихо-мирно провела остаток дня.
На следующий день, однако, на утренней аудиенции большинство придворных чиновников дружно обрушились на неё…
— Ваше величество, — начал один из министров, — я считаю, что отравитель наверняка был в ссоре со старым слугой. Всех, кто был рядом с ним в тот день, уже допросили, кроме великой императрицы. Неужели в этом нет чего-то подозрительного?
— Министр Чжао прав, — подхватил другой. — Если великая императрица не виновна, почему она отказывается отвечать на наши вопросы?
— Ваше величество, у меня есть доказательства. Могу ли я представить их сейчас?
На утренней аудиенции чиновники, словно сговорившись, один за другим обвиняли Юнь Жаньци.
Все они намекали, что именно она отравила старого слугу.
Юнь Жаньци всё это время молчала, сохраняя бесстрастное лицо. Только когда министр Чжао заявил, что у него есть доказательства, она повернулась и бросила на него многозначительный взгляд.
Этот министр Чжао был не кто иной, как ученик министра Цю, всегда слепо следовавший за своим наставником — удобное орудие в его руках.
Императрица сидела на троне, хмурясь, и её лицо ничего не выдавало. Она подняла руку, давая знак министру Чжао представить доказательства.
Тот с преувеличенным благоговением вынул из-за пазухи свёрток и, передав его Ван Нян, упал на колени:
— Ваше величество! Я готов пожертвовать жизнью ради процветания Юньланя! Эти доказательства я представляю с риском для жизни — только ради того, чтобы найти истинного наследника, достойного вашего трона!
Юнь Жаньци едва сдержала смех, глядя на эту фальшивую театральность.
Эти люди совершенно не понимают характер императрицы.
Если бы он просто говорил о справедливости, императрица, возможно, и смилостивилась бы. Но стоило ему упомянуть «наследника» — и всё было кончено.
Действительно, лицо императрицы оставалось невозмутимым, но Юнь Жаньци заметила, как в её глазах вспыхнул ледяной гнев.
Императрица взяла «доказательства», пробежалась по ним взглядом и с гневом швырнула на пол:
— Мо Цзю! Министр Чжао утверждает, что ты из-за обиды на старого слугу отравила его. В его завтраке нашли яд. Что ты на это скажешь?
Юнь Жаньци вышла вперёд из ряда чиновников, и её хрупкая фигура оказалась на виду у всех.
Она по-прежнему была одета в алый придворный наряд, отчего её лицо казалось особенно нежным и белым. Такая внешность, которую обычно считают недостойной уважения, почему-то вызывала у окружающих непроизвольное сочувствие.
Чиновники насторожились — нельзя позволять себе смягчаться перед великой императрицей, ведь они все уже поклялись верность второй императрице! Если вдруг первая всё же взойдёт на престол, им всем не поздоровится.
Но Юнь Жаньци было наплевать на их мысли. Она спокойно ответила:
— Докладываю вашему величеству: действительно, старый слуга мне не нравился.
При этих словах не только чиновники, но и сама императрица опешили.
С ума сошла великая императрица?
Её же обвиняют! Зачем признаваться? Неужели жизнь стала слишком лёгкой?
Министр Чжао уже готов был закрепить за ней вину, но Юнь Жаньци не дала ему открыть рот:
— Но даже если старый слуга мне не нравился, я уже избила его в наказание. Зачем мне было ещё и отравлять его еду? К тому же, он съел завтрак до того, как я его увидела. Какое отношение это имеет ко мне?
— Возможно, великая императрица давно затаила злобу на старого слугу и поэтому совершила этот поступок! — поспешил вставить министр Чжао, боясь, что она легко вывернется.
Юнь Жаньци подняла голову и ослепительно улыбнулась императрице.
Эта улыбка была настолько ослепительной, что её и без того нежное лицо стало по-настоящему ослепительным. Императрица на мгновение растерялась — ей почудилось, будто перед ней снова стоит давно умершая Вэньцзюнь. В её глазах мелькнула тоска и нежность.
— Ваше величество, у меня есть вопрос к министру Чжао.
— Говори.
Юнь Жаньци выпрямилась и неторопливо подошла к министру Чжао, бросив на него презрительный взгляд:
— Министр Чжао утверждает, что именно я отравила старого слугу. Скажите, когда, по-вашему, у нас с ним возникла вражда?
Министр Чжао изначально не воспринимал великую императрицу всерьёз.
Но под её пронзительным, как лезвие, взглядом он почувствовал, как по спине побежали мурашки.
А вопрос, на который он не знал ответа, окончательно выбил его из колеи.
Лгать перед самой императрицей — уже само по себе испытание для нервов.
А теперь ещё и выдумывать ответ на месте? У него не хватило смелости.
Поэтому он выбрал, как ему казалось, идеальный ответ:
— Я не в курсе личных дел великой императрицы.
— Вы ничего не знаете, но всё равно обвиняете меня! Министр Чжао, каковы ваши истинные намерения?! — голос Юнь Жаньци стал ледяным, и она резко переменилась с ослепительной улыбки на ледяную ярость.
На лбу министра Чжао выступили крупные капли пота, и голос его стал тише:
— Даже если я не знаю, когда именно великая императрица поссорилась со слугой, это ещё не значит, что она невиновна.
Юнь Жаньци фыркнула с таким презрением, будто говорить с ним — уже позор для её интеллекта. Она повернулась к императрице и почтительно сказала:
— Ваше величество, я впервые увидела того старого слугу в тот самый день. До этого я даже не знала, кто он такой. Как я могла отравить его еду? Это же абсурд! Если уж вы хотите оклеветать кого-то, хоть подготовьте нормальные «доказательства», а не оставляйте столько дыр!
Министр Цю всё это время молчал, наблюдая за происходящим. Увидев, как легко великая императрица вышла сухой из воды, он бросил на министра Чжао взгляд, полный одного слова: «дурак».
Министр Цю был стар, но оставался в высшей степени хитрым лисом при дворе: вовремя поддерживал, вовремя отступал, вовремя уходил — вот его девиз.
Поняв, что ситуация складывается не в их пользу, он выступил вперёд:
— Ваше величество, я считаю, что в этом деле ещё много неясного. Лучше временно отложить расследование и дать людям возможность собрать больше улик.
— Да-да, я полностью согласен с министром Цю!
— Поскольку доказательств недостаточно, прошу разрешения продолжить расследование, — поспешил подхватить министр Чжао, радуясь возможности отступить.
Юнь Жаньци смотрела на них и мысленно закатывала глаза.
Автор сюжета, похоже, действительно хочет сохранить безупречный статус главной героини — стоит появиться лазейке, как всё можно начать заново?
Думают, она просто так сидеть будет?
Юнь Жаньци шагнула вперёд и с достоинством произнесла:
— Ваше величество, я не понимаю: кто здесь правит — министр Цю или вы?
Такие слова были прямым обвинением в государственной измене.
Брови и уголки глаз министра Цю задрожали. Он поспешно упал на колени:
— Разумеется, правит только ваше величество! Великая императрица клевещет на меня! Прошу, разберитесь!
Юнь Жаньци холодно фыркнула:
— Вы ещё смеете утверждать, что правит только императрица? Тогда почему, стоит вам заговорить, все чиновники тут же меняют своё мнение?
Очевидно, что у вас нет доказательств — вы просто выдумываете обвинения, чтобы погубить меня. А теперь, когда я раскрыла вашу ложь, вы даже не стесняетесь просить времени на «сбор новых улик»!
http://bllate.org/book/1938/216627
Готово:
