— Ты целыми днями твердишь про «сестричек да подружек», а сама вовсе не искренна! — с презрением фыркнула Юнь Жаньци. — Иначе как могла бы ты постоянно прикрываться сестринской привязанностью, чтобы давить на других? Я не хочу брать тебя за руку — и всё тут! Здесь Императорский дворец, где всё подчинено строгому порядку и этикету, а не твой задний двор, где можно вести себя как вздумается! Если тебе хочется опозориться — пожалуйста, я не стану мешать. Но тащить меня за собой в позор — уж этого я не допущу!
С этими словами Юнь Жаньци резко развернулась и больше не взглянула на притворно расстроенное лицо Е Юньцянь.
Лицо Е Юньцянь то вспыхивало, то бледнело. Она с ненавистью уставилась на удаляющуюся спину девушки, затем бросила тревожный взгляд на идущую впереди служанку, молясь про себя, чтобы её слова не долетели до ушей Его Величества. А то ведь подумают, будто она не знает придворного этикета!
«Е Юньло становится всё дерзче!» — сжала кулаки Е Юньцянь, полная ярости. «Пусть только сохранит эту гордость подольше… Тогда я смогу увидеть, как она падёт в прах!»
Она погладила пальцами нефритовый браслет на запястье, наслаждаясь его гладкой прохладой, и на лице её мелькнула сладостная улыбка.
«Скоро… совсем скоро. Я уже завоевала доверие наследного принца. А когда произойдёт то событие — он уже не сможет обойтись без меня!»
— Так ты и есть Е Юньло? Подойди ближе, дай взглянуть на тебя, — раздался мягкий, но властный женский голос.
Юнь Жаньци встала с достоинством, не отводя взгляда, и остановилась в трёх шагах от императрицы.
Острый, пронизывающий взгляд скользнул по её фигуре, после чего государыня тихо рассмеялась:
— Как же выросла эта девочка! В детстве бегала вокруг меня, смеялась и шалила, а теперь стала такой скованной.
— Е Юньло повзрослела, Ваше Величество. Если бы она всё ещё вела себя как ребёнок, вы бы и не пригласили её во дворец, — вмешалась одна из придворных дам.
— Опять ты за своё! Сюйгу, приведи Юньло ко мне, пусть я хорошенько на неё посмотрю.
Сюйгу — служанка, много лет прислуживающая императрице, — по просьбе госпожи Лю в прошлой жизни не раз заботилась об оригинальной хозяйке. Поэтому, когда она взяла Юнь Жаньци за руку, та не сопротивлялась и спокойно позволила передать свою ладонь в другую, безупречно ухоженную руку.
Даже не поднимая глаз, Юнь Жаньци по ощущению поняла: кожа императрицы такая гладкая и нежная, что вызывает зависть.
— Ну же, подними голову, дай взглянуть на тебя.
Юнь Жаньци медленно подняла лицо. На мгновение её взгляд встретился с пристальным взором императрицы, но она тут же опустила глаза.
И всё же за этот короткий миг образ государыни навсегда отпечатался в её памяти.
Наследный принц и императрица очень похожи, особенно их тёплые, мягкие глаза.
Только вот неизвестно, так ли добра императрица на самом деле или за этой мягкостью скрывается змеиная жестокость, подобно её сыну?
— Да, точно выросла! Стала ещё прекраснее. И как раз подходит Цэню, — одобрительно сказала императрица.
Сердце Юнь Жаньци дрогнуло. Она вовсе не хотела, чтобы её связывали с наследным принцем!
К счастью, в этот самый момент раздался знакомый голос, спасший её от неловкости:
— Матушка, слышал, у вас гостья, и даже меня не пустили?
В покои вошла принцесса Цинъя. В её пышных волосах поблёскивала нефритовая диадема с изображением парящего дракона, в руке она держала веер с золотой насечкой и слоновой костью, на ней было пламенное шёлковое платье с вышитыми пионами и фениксами, а на ногах — изящные туфли из двуцветного атласа, расшитые жемчугом и павлиньими перьями.
Её величественная осанка и царственная грация сразу привлекли все взгляды.
— Опять пришла шалить в мои покои, озорница! — с улыбкой отчитала её императрица, явно радуясь появлению дочери.
Юнь Жаньци внимательно наблюдала за ней и ясно видела: выражение лица государыни было искренним. Она невольно возросла в собственных глазах — принцесса Цинъя явно была не из простых!
У Его Величества было много детей и три дочери, но лишь одной удалось завоевать всеобщую любовь и расположение самой императрицы. Это было не каждому под силу!
Очевидно, принцесса Цинъя обладала куда большими талантами, чем казалось на первый взгляд.
Цинъя подбежала к матери и ласково обняла её свободную руку, потом подмигнула Юнь Жаньци:
— А, это же госпожа Е! Значит, матушка имела в виду именно её, когда говорила о «гостье»! Мы с ней уже знакомы, так что вам не стоит волноваться, будто я наговорю лишнего при посторонних. Она ведь не станет болтать направо и налево!
Императрица рассмеялась, позабавленная её выразительной мимикой:
— Как же вы познакомились?
— На гонках драконьих лодок! Случайно сошлись, и мне показалось, что она очень интересная! — Принцесса Цинъя бегло окинула взглядом зал и заметила всё ещё стоящую на коленях Е Юньцянь, но сделала вид, будто не видит её.
Е Юньцянь колени уже онемели от боли, но она не смела пошевелиться. Всю свою обиду она возложила на Юнь Жаньци.
«Если бы не она, болтая с императрицей, та бы сразу заметила меня!»
— Значит, вы суждены друг другу, — задумчиво произнесла императрица. — В наше время я и госпожа Вань (имя госпожи Лю) тоже познакомились в вашем возрасте и часто навещали друг друга. Вам тоже следует чаще общаться.
Она ласково похлопала Юнь Жаньци по руке, вспоминая подругу юности. И лишь тогда, будто вдруг вспомнив, спросила:
— А кто эта девушка на коленях?
— Она моя младшая сестра, — ответила Юнь Жаньци.
— Если не ошибаюсь, у госпожи Вань была только одна дочь. Откуда же у тебя сестра? — удивлённо спросила императрица.
Если бы не искреннее любопытство в её голосе, Юнь Жаньци решила бы, что государыня нарочно унижает Е Юньцянь!
Принцесса Цинъя не удержалась и громко фыркнула:
— Ой, простите! Не сдержалась!
Лицо Е Юньцянь вспыхнуло от стыда и злости. Ей хотелось провалиться сквозь землю и больше никому не показываться.
Прежде чем Юнь Жаньци успела что-то объяснить, она поспешно выпалила:
— Ваше Величество, меня зовут Е Юньцянь, я третья дочь Дома Герцога Чжэньго.
Лицо императрицы сразу похолодело. Вместо неё заговорила Сюйгу:
— Наглец! Государыня не спрашивала тебя! Кто научил тебя таким манерам? Ты позоришь весь Дом Герцога Чжэньго!
— Сюйгу, не стоит на неё сердиться, — вмешалась принцесса Цинъя, намеренно подливая масла в огонь. — Кто виноват, что она — дочь наложницы? Не видела света, вот и не знает, как себя вести.
Е Юньцянь задрожала от ярости. Спрятав руки в широких рукавах, она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она возненавидела всех в этом зале. «Если однажды я получу власть, — поклялась она про себя, — вы все заплатите мне в тысячу раз за сегодняшнее унижение!»
Императрица недовольно нахмурилась, но ничего больше не сказала, лишь мягко погладила руку Юнь Жаньци:
— Я устала. Цинъя, проводи сестёр Е по дворцу, но не шали!
Принцесса показала язык и, схватив Юнь Жаньци за руку, весело потащила её прочь, даже не взглянув на Е Юньцянь.
Отойдя на несколько шагов и оставив Е Юньцянь далеко позади, Цинъя лениво прислонилась к плечу Юнь Жаньци и надула губы:
— Почему, придя во дворец, ты даже не зашла ко мне? Ладно, я понимаю — здесь твоя воля не вольна. Но зачем ты притащила сюда эту… мешок с костями?
Юнь Жаньци с интересом разглядывала её переменчивое личико и всё больше гадала: какая же из этих масок — настоящая?
— Третья сестра тоже получила императорский указ. Ей пришлось явиться.
Принцесса Цинъя на мгновение задумалась, потом презрительно усмехнулась:
— По тому, как матушка к ней отнеслась, ясно, что она её недолюбливает. Похоже, указ кто-то подменил!
Юнь Жаньци благоразумно промолчала — дворцовые тайны её не касались.
— Ладно, забудем об этой скучной ерунде! Пойдём, я покажу тебе кое-что интересное! — Принцесса Цинъя не дала ей ответить и потащила за собой вглубь Императорского сада.
Там, среди цветущих деревьев и изящных павильонов, стояла уединённая беседка. На резных каменных скамьях уже лежали мягкие подушки, а на столике — изысканные фрукты и сладости. С этого места открывался прекрасный вид на пруд, мостики и искусственные горки.
Юнь Жаньци взяла пирожное и неспешно отправила его в рот. С самого утра она ничего не ела и теперь мучилась от голода. Забыв обо всех предостережениях насчёт чужой еды, она с удовольствием принялась угощаться.
Именно эта непринуждённость особенно понравилась принцессе Цинъя.
— Прекрасная Юньло, пойдём, я покажу тебе одну тайну!
Юнь Жаньци нахмурилась и покачала головой:
— Шутишь? Мы же во дворце! Я не хочу впутываться ни в какие тайны!
— Да ладно тебе! Я же не причиню тебе вреда! Поверь, когда увидишь эту тайну, ты ещё поблагодаришь меня! — Принцесса Цинъя вдруг замерла, заметив служанку, которая молча кивнула ей с дальнего конца дорожки. Лицо принцессы озарилось, и она потянула Юнь Жаньци в том направлении.
Сердце Юнь Жаньци забилось тревожно. Что бы ни задумала принцесса, она не желала в это ввязываться.
— Принцесса Цинъя! Ты даже не спросила моего мнения, а уже решила за меня! Это чересчур! Какой бы ни была твоя тайна, меня она не интересует!
Она резко вырвала руку, и её лицо стало холодным и неприступным.
— Какая же ты скучная! — лениво усмехнулась принцесса. — Жаль, но ты уже здесь. Уйти уже поздно!
Юнь Жаньци уже собралась возразить, как вдруг услышала доносящийся из-за кустов женский плач и мужской голос:
— Ууу… Пожалуйста, защитите меня…
— Успокойся, не плачь.
— Они издеваются надо мной… Презирают меня за то, что я — дочь наложницы… Ваше Высочество, вы тоже будете смотреть на меня свысока? Стыдно ли вам будет за меня?
— Глупышка, не говори так! Разве ты не понимаешь моих чувств? Что мне нужно сделать, чтобы ты поверила мне? Хочешь, я дам тебе клятву…
— Нет… Ваше Высочество, я просто боюсь. Вы так совершенны, да и помолвлены с моей второй сестрой… Вы созданы друг для друга. А я… я недостойна вас…
— Юньцянь, не унижай себя! Ты умна, добра и прекрасна — в сто раз лучше этой Е Юньло! Если бы не матушка, я бы непременно взял тебя в жёны!
— Правда? Ваше Высочество… Если вы так говорите, я готова умереть за вас…
Голос Е Юньцянь звучал от счастья, и вслед за этим послышался шорох ткани.
Принцесса Цинъя, прижавшись к стене рокария, не выдержала и выглянула, чтобы посмотреть, что происходит.
И увидела двух полуобнажённых людей, страстно обнимающихся!
От неожиданности она вскрикнула.
— Кто там? — наследный принц резко обернулся.
Но Е Юньцянь, погружённая в наслаждение, не хотела его отпускать и обвила ногой его талию.
Принц потерял равновесие и с громким стуком рухнул на землю.
Служители, услышав шум, бросились на звук, крича:
— Охраняйте Его Высочество!
— Его Высочество, с вами всё в порядке?
— Беда! Нас заметили! Что делать?! — испуганно забегала принцесса Цинъя по рокарию.
Юнь Жаньци нахмурилась. В рокарии было два выхода, но у обоих стояли стражники. Как только они покажутся — их сразу заметят люди принца…
Взвесив все варианты, Юнь Жаньци выпрямила спину и решительно шагнула вперёд.
http://bllate.org/book/1938/216486
Готово:
