Юнь Жаньци слегка склонила голову, полностью отгородившись от любопытных взглядов окружающих, и, глядя прямо на Герцога Вэя, чётко и размеренно произнесла:
— Папа, за лечением матушки наблюдал главный лекарь Императорской лечебницы, господин Ван. Он прямо сказал, что ей следует меньше принимать лекарства и больше полагаться на питание — именно пища должна укреплять её ци и постепенно восстанавливать здоровье. Матушка и вправду последовала его совету и прекратила приём отваров. Так почему же я чувствую запах трав в этих ласточкиных гнёздах?
Едва её слова прозвучали, лица всех присутствующих в комнате изменились.
Служанки госпожи Лю, знавшие о её болезни, прекрасно помнили наставления лекаря Вана и давно исключили приём травяных отваров. Кто же тогда мог добавить лекарство в ласточкины гнёзда?
Лишь Е Юньцянь мгновенно побледнела, на лбу выступила испарина, и она едва не лишилась чувств. Если бы Маньнао вовремя не подхватила её под руку, она бы опозорилась перед всеми.
Опершись на служанку и ощутив тепло её тела, Е Юньцянь немного успокоилась. Но, встретив насмешливый, совершенно незамаскированный взгляд Юнь Жаньци, она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони — и даже этого не заметила.
Юнь Жаньци не собиралась легко отпускать её. Остановив служанок, которые уже потянулись к её испачканному подолу, чтобы вытереть пятно, она спокойно, но с отчётливым упрёком спросила:
— Третья сестра, ведь именно ты каждый день варишь для матушки ласточкины гнёзда. Объясни мне, откуда в них запах лекарств?
В глазах Е Юньцянь мелькнула тень злобы, но она с трудом взяла себя в руки и ответила:
— Вторая сестра утверждает, будто чувствует запах лекарств в ласточкиных гнёздах? Не знала, что твой нос стал таким острым! Я ничего не добавляла — зачем же ты обвиняешь меня?
Юнь Жаньци тихо усмехнулась, и в её мягком тоне сквозила острая насмешка:
— Добавляла ли ты лекарство и какое именно — лучше всего знает твоя собственная совесть. Если ты действительно ни в чём не виновата, давай отнесём остатки этих гнёзд господину Вану и попросим его проанализировать состав!
Лицо Е Юньцянь побелело ещё сильнее. Она крепко прикусила нижнюю губу, пытаясь сохранить самообладание, несмотря на боль.
«У Юнь Жаньци нет доказательств! Пусть даже она и заподозрила что-то — доказать мою вину она не сможет!»
Приняв решение, Е Юньцянь холодно бросила:
— Хорошо! Я ничего не делала — так что не боюсь идти к господину Вану и разбираться с тобой!
— Довольно! — резко оборвал их Герцог Вэй. — Вам не стыдно? Семейные разборки выставляете напоказ чужим!
Хотя он и сделал вид, что сердится, в душе всё было ясно, как на ладони.
Отложив в сторону вопрос о ласточкиных гнёздах, он сравнил поведение обеих дочерей: вторая — спокойная и уверенная, третья — в панике и замешательстве. Очевидно, перевес был на стороне второй.
Значит, гнёзда уронила вовсе не она!
Герцог Вэй почувствовал укол вины за то, что так поспешил обвинить вторую дочь, но, будучи человеком высокого положения, никогда бы не стал извиняться перед ней напрямую. Он лишь прочистил горло и сухо произнёс:
— Уберите здесь всё, пусть госпожа отдохнёт! Ло-цзе’эр… пойдём со мной.
Как только Герцог Вэй отдал приказ, слуги тут же зашевелились.
Е Юньцянь осталась стоять одна посреди комнаты. Никто, кроме Маньнао, даже не взглянул на неё.
Её лицо то краснело, то бледнело от злости. «Герцог ведь ещё не вынес окончательного решения! Почему эти слуги так со мной обращаются?»
Она сделала шаг вперёд, намереваясь помочь уложить госпожу Лю, но Даймо мягко, но непреклонно преградила ей путь:
— Третья госпожа, госпожа устала. Всё, что нужно, вы сможете обсудить завтра. Чжэньчжу, проводи-ка третью госпожу.
Чжэньчжу и Даймо были старшими служанками госпожи Лю. Чжэньчжу крайне неохотно исполняла роль младшей горничной, но, опасаясь, что её тайные мысли могут раскрыться, не осмелилась перечить молчаливой Даймо и поспешила увести Е Юньцянь.
Вскоре в комнате остались только Даймо и госпожа Лю.
Даймо с тревогой спросила:
— Госпожа, что имел в виду Герцог?
Госпожа Лю, прожившая с ним большую часть жизни, прекрасно понимала мужа.
— Он понял, что гнёзда уронила не Ло-цзе’эр, и теперь ему неловко перед ней. Вот и решил как-то загладить свою вину.
Даймо облегчённо выдохнула:
— Главное, чтобы со второй госпожой всё было в порядке. Только что сердце чуть из груди не выскочило! А Чжэньчжу… странно себя вела, всё время защищала чужую сторону! Неужели она и вправду такая, как сказала вторая госпожа?
Она запнулась, щёки её залились румянцем.
Такие, как они — старшие служанки, — полностью зависели от воли хозяйки. Кто из них осмелится мечтать о большем?!
Госпожа Лю холодно усмехнулась. Её болезненное, восковое лицо покрылось ледяной коркой, а в глазах вспыхнула зловещая искра:
— Моя Ло-цзе’эр — не дура! Если Чжэньчжу в самом деле возомнила о себе слишком много, ей здесь больше не место. Даймо, присмотри за ней и заодно разузнай, что именно было в тех гнёздах!
В это же время Герцог Вэй отдал аналогичный приказ своему слуге.
— Папа, не нужно посылать никого обратно, — остановила Юнь Жаньци слугу, уже собиравшегося уходить. — У меня всё под рукой.
Она указала на свой подол, к которому всё ещё прилип кусочек ласточкиных гнёзд.
Герцог Вэй невольно дёрнул бровью. Ему было трудно связать эту растрёпанную девушку с его второй дочерью, всегда такой аккуратной и сдержанной.
Игнорируя изумлённый взгляд отца, Юнь Жаньци велела подать чистую одежду, вошла в покои и переоделась. Затем она аккуратно завернула испачканный кусочек гнёзд в платок и положила перед Герцогом:
— Сможет ли господин Ван определить состав по такому маленькому фрагменту?
Она не сомневалась в его компетентности, но ей было любопытно: как в отсутствие современных приборов Императорская лечебница может точно определить состав? И даже если лекарь что-то обнаружит, захочет ли он говорить правду, зная, что речь идёт о тёмных семейных тайнах?
Герцог Вэй явно уловил скрытый смысл её слов. Он нахмурился и долго молчал, прежде чем наконец выдавил:
— Это не твоё дело. Иди домой!
Не дожидаясь её ответа, он схватил платок, мрачно нахмурился и скрылся в покои.
— Вторая госпожа, вы точно почувствовали запах трав? — обеспокоенно спросила Хуапин, как только они вернулись в спальню. — Если окажется, что там ничего нет, Герцог снова вас накажет!
Хуапин была верной служанкой прежней хозяйки и в прошлой жизни погибла, защищая её от козней Е Юньцянь.
— У меня есть план, — спокойно ответила Юнь Жаньци, поправляя складки на рукаве. Её профиль, одновременно величественный и уверенный, придавал её прекрасному лицу особое обаяние, отчего Хуапин на мгновение замерла в изумлении.
Юнь Жаньци спрятала руку в широкий рукав. В ладони она крепко сжимала платок с кусочком ласточкиных гнёзд.
В сердце прежней хозяйки Герцог Вэй всегда был человеком, готовым пожертвовать семьёй ради блага рода. Поэтому Юнь Жаньци ни на секунду не собиралась полагаться только на него.
Что до Е Юньцянь… разве не любит она притворяться белой лебедью и вызывать сочувствие?
Пусть играет. У Юнь Жаньци впереди ещё много времени. Главное — чтобы, когда правда всплывёт, третья сестра не заплакала слишком горько!
В покачивающейся карете Юнь Жаньци полулежала на мягкой подушке и смотрела сквозь то приподнимающиеся, то опускающиеся занавески на улицу.
На ней было белое шёлковое платье, поверх — изумрудный короткий жакет. В волосы под углом была вколота великолепная диадема в виде бабочки из коралла, нефрита, драгоценных камней и цветного стекла. На ногах — туфли из облакоподобного шёлка, вышитые узорами. Даже такой изысканный наряд не мог скрыть мощной ауры, исходящей от неё при каждом движении.
Хуапин, поправлявшая подол платья, подняла глаза и замерла, поражённая ослепительной красотой своей госпожи.
Юнь Жаньци улыбнулась, увидев её растерянное выражение, и лёгким движением коснулась пальцем её лба:
— На озере Тайпин будь поосторожнее. Не хочу, чтобы ты опозорила меня своей растерянностью.
Лицо Хуапин мгновенно стало серьёзным:
— Не беспокойтесь, вторая госпожа! Я обязательно вас защитю и не дам третьей госпоже снова вас обидеть!
Брови Юнь Жаньци взметнулись вверх, и на губах заиграла дерзкая улыбка:
— Ещё неизвестно, кто кого обидит!
Хуапин удивлённо моргнула. Она никак не могла понять смысла этих слов.
Ведь вторая госпожа всегда презирала козни и интриги!
Неужели она наконец решила сразиться с третьей госпожой?
От этой мысли Хуапин задрожала от волнения и сжала кулаки:
— Вторая госпожа! На озере Тайпин не скрывайте своих талантов! Пусть все знатные девицы увидят, кто настоящая законнорождённая дочь Дома Герцога Чжэньго!
Императрица уже дала согласие на помолвку с дочерью Герцога Чжэньго, но всё ещё должна лично увидеть её.
Поездка на озеро Тайпин формально была посвящена гонкам драконьих лодок на праздник Дуаньу, но на самом деле служила поводом собрать всех незамужних юношей и девушек из знатных семей для знакомства.
Каждый год мероприятие устраивали влиятельные семьи столицы, и для знатных девиц это был шанс проявить себя и привлечь внимание влиятельных родов. Все старались продемонстрировать свои таланты в этот день.
В этом году слухи о возможном присутствии членов императорской семьи особенно раззадорили аристократию.
В прошлой жизни именно на берегу озера Тайпин Е Юньцянь очаровала наследного принца.
Юнь Жаньци позволила Хуапин помочь себе выйти из кареты. Краем глаза она заметила, как из следующей кареты вышла Е Юньцянь и, широко раскрыв свои влажные глаза, начала оглядываться по сторонам, будто искала кого-то.
На губах Юнь Жаньци появилась многозначительная улыбка. Пусть Е Юньцянь снова попытается околдовать наследного принца. Иначе… мести будет не так интересно.
Она неторопливо направилась к берегу, где стояла изысканно украшенная прогулочная лодка.
Мельком взглянув на неё, Юнь Жаньци тут же отвела глаза и пошла дальше, к павильону, где собрались знатные девицы.
Но едва она сделала шаг, как дверь лодки распахнулась, и на палубу вышла девушка в роскошном наряде.
На ней была причёска «свисающие косы», в волосах — золотая диадема с гранатами и жемчугом. В руке она держала полупрозрачный веер с вышитыми хризантемами и ароматными деревянными вставками. Платье — ярко-алое, с узором из лилий на тонкой зелёной ткани, а на ногах — мягкие туфли, расшитые павлиньими узорами и жемчугом.
Девушка встретилась взглядом с Юнь Жаньци, изогнула брови и с интересом улыбнулась:
— Прекрасная госпожа, подождите!
Юнь Жаньци на мгновение замерла, но тут же продолжила идти, не глядя в сторону.
Тогда девушка, чтобы остановить её, одним прыжком спрыгнула с палубы.
— Принцесса!
— Принцесса, осторожно!
Следовавшие за ней служанки и охранники побледнели от страха и бросились вперёд, пытаясь удержать безрассудную принцессу.
Но она уже стояла перед Юнь Жаньци!
— Прекрасная госпожа, вы что, не слышали, как я вас звала? — с вызовом усмехнулась принцесса Цинъя. Если бы не её роскошные одежды, Юнь Жаньци подумала бы, что перед ней какой-нибудь нахальный повеса.
У императора было три дочери, и только одна — третья принцесса от наложницы Сяньфэй — могла вести себя столь дерзко.
Юнь Жаньци немедленно склонила голову в почтительном поклоне и ответила спокойно и уверенно:
— Ваше Высочество, дочь Чжэньго кланяется принцессе Цинъя.
Принцесса Цинъя махнула рукой, округлив глаза от удивления:
— Как ты узнала, кто я?
Несмотря на глупый вопрос, улыбка Юнь Жаньци не дрогнула:
— Ваше Высочество обладает таким величием, что узнать вас — всё равно что узнать солнце в небе.
Принцесса восторженно захлопала в ладоши:
— Отлично! Прекрасно! Ты не только красива, но и умеешь говорить так, что душа радуется! Я тебя выбираю! Идём со мной на лодку!
Не дожидаясь ответа, она схватила Юнь Жаньци за запястье и потянула за собой.
Юнь Жаньци лишь улыбнулась про себя, но не стала сопротивляться и последовала за принцессой.
Лодка оказалась просторной и ещё роскошнее изнутри. Она ступила на палубу — и судно даже не качнулось.
Пока Юнь Жаньци незаметно осматривалась, позади раздался мягкий, почти ласковый голос:
— Вторая сестра, куда ты собралась?
http://bllate.org/book/1938/216480
Готово:
