Неподалеку от четверых героев несколько учеников секты Куньюань отбивались от сотен плодовоядных летучих мышей второго уровня. Из-за подавляющего численного превосходства врага защищаться становилось всё труднее, и ряды обороняющихся редели, а раненых становилось всё больше.
Инь Вэй пострадал сильнее остальных: весь в крови, с безвольно повисшей рукой, он всё равно продолжал размахивать мечом, закрывая собой товарищей.
— Старший брат, что нам делать? Мы не справляемся... — всхлипнул кто-то из младших учеников.
— Чего ревешь! Путь совершенствования — это всегда вызов небесам, а если струсил, то отойди и спрячься! — отрезал Инь Вэй с холодным, суровым лицом. — Слушать мой приказ: раненым — отступить назад, ученикам на стадии построения фундамента — вперед!
— Есть!
Ученики отозвались, но никто не сдвинулся с места. Младший, продолжая плакать, не прекращал боя. Инь Вэй слегка нахмурился.
— А-а! — очередной ученик, выбившись из сил, был утащен стаей. В оборонительном кольце образовалась брешь. Инь Вэй уже хотел броситься на помощь, как вдруг над ухом прогремел резкий раскат грома. Одновременно с этим пронеслись несколько нитей и потоков мечной ци, и летучие мыши, нацелившиеся ему в спину, мгновенно были разорваны в клочья.
— Громовой свет! Мечная ци! Это младшие дяди! Младшие дяди пришли! Держитесь! — боевой дух учеников взлетел, их атаки стали гораздо яростнее.
Прибыв на место, Цзин Мянь и остальные не стали тратить время на лишние слова и сразу вступили в битву. Эти летучие мыши по силе соответствовали поздней стадии построения фундамента: у них были острые когти, а яд в зубах обладал паралитическим эффектом.
Цзин Мянь окинул поле боя взглядом и бросил несколько флаконов с противоядием. Замешкавшиеся ученики в изумлении поймали их и тут же проглотили пилюли. Вскоре земля вокруг была усеяна останками тварей.
За месяц тренировок на ледяных равнинах их боевая мощь значительно возросла, а поскольку уровень культивации был выше, чем у летучих мышей, ситуация быстро изменилась. Заметив неладное, часть тварей взмыла в небо и сбежала, а с остальными расправились в два счета.
Многие ученики, выжившие в безнадежной ситуации, не сдержали слез. Некоторые, пошатываясь, подошли поблагодарить спасителей.
Юнь Исяо остановил их жестом:
— Здесь слишком много крови, сначала найдите место, чтобы привести себя в порядок.
Инь Вэй шагнул вперед:
— Младший дядя, впереди наш временный лагерь, лучше направиться прямо туда. — С этими словами он пошел вперед, показывая дорогу.
Пройдя небольшое расстояние за холм, они увидели множество палаток — это и был лагерь, о котором говорил Инь Вэй. После того как все ученики по очереди поблагодарили их, Цзин Мянь получил немало подарков в знак признательности.
Инь Вэй, занятый размещением людей, попросил кого-то проводить четверку в палатку для отдыха. Цзин Мянь не отказался, но достал еще немного лекарств и передал Инь Вэю:
— Раздай их тем, кому нужно.
Инь Вэй замер, взглянул на Юнь Исяо и, не увидев возражений, поспешно принял дар:
— Благодарю, младший дядя Цзин Мянь.
Цзин Мянь отмахнулся, не придав этому значения.
Оказавшись в безопасности, все четверо привели себя в порядок. Когда Цзин Мянь вернулся в главный зал, Юнь Исяо и остальные уже были там. Он отодвинул полог палатки, выглянул наружу и нахмурился:
— Почему Тао Юаня нет?
Юнь Исяо, пивший чай, замер. В сердце закралось нехорошее предчувствие.
В этот момент Инь Вэй в сопровождении нескольких раненых учеников поспешно вошел внутрь:
— Младшие дяди, я плохо справился с командованием, младший брат Тао Юань... пропал.
Лицо Цин Цзи изменилось.
Юнь Исяо:
— Короче.
Инь Вэй:
— Вчера мы встретили Дин Цянь. Она сказала, что впереди в озере есть камни мечей, и предложила объединиться. Мы только вышли с ледяных равнин, все были уставшими, поэтому Тао Юань отказался, сказав, что нужно подождать пару дней. Но ночью Дин Цянь собралась уходить, и Тао Юань, поколебавшись, взял людей и погнался за ней. Утром я увидел, что он не вернулся, и отправил на поиски других учеников, но и они не вернулись. Я испугался неладного и повел оставшихся на поиски, но по пути наткнулись на стаю летучих мышей...
Инь Вэй отошел в сторону, пропуская двух учеников:
— Это те, кого я отправлял на поиски утром. Они только что вернулись.
Один из них доложил:
— Мы сбились с пути и попали в лабиринт. Когда выбрались, нашли лишь Дин Цянь, спрятавшуюся в дупле дерева. Она была сама не своя, бредила, на вопросы не отвечала, и мы привели её с собой.
Сама не своя? Цзин Мянь прищурился:
— Где она сейчас?
Инь Вэй хлопнул в ладоши, и ученик ввел Дин Цянь.
У неё были распущены волосы, одежда в беспорядке, взгляд блуждающий, губы что-то невнятно шептали. Она выглядела так, будто действительно пережила нечто ужасное, лишившее её рассудка. Зрелище было жалким.
Однако Цзин Мянь лишь усмехнулся:
— Такая актерская игра даже на третьесортную актрису в Хуасине не тянет. Третья сестра, что скажешь?
Юнь Ую ответила кратко:
— Она притворяется.
Человек, который бежал, спасая жизнь, не мог выглядеть настолько опрятно — если, конечно, не привел себя в порядок перед приходом.
Лицо Инь Вэя мгновенно переменилось.
В глазах Дин Цянь промелькнула ненависть, но она продолжала делать вид, что ничего не понимает.
Цзин Мянь изогнул губы, небрежно вытянул меч Юнь Исяо и провел лезвием у её шеи. Дин Цянь в испуге отпрянула, а осознав происходящее, бросила на него яростный взгляд.
— Больше не притворяешься? — Цзин Мянь взмахнул рукой, выпуская поток духовной энергии. Дин Цянь вскрикнула, на её шее выступила кровавая полоса.
— А! Ты смеешь трогать меня!
— Почему бы и нет?
Дин Цянь стиснула зубы, пытаясь сохранить самообладание, и посмотрела на Юнь Исяо:
— А-Сяо... А! — не успела она договорить, как несколько нитей хлестнули по ней, оставив на шее новые раны.
Цзин Мянь опустил взгляд, глядя на неё сверху вниз:
— Как ты его назвала?
— У меня есть камень меча! — в её глазах мелькнул страх, она закричала, направляясь к Юнь Исяо. — А-Сяо, у меня есть камень меча! Если поклянешься, что станешь моим спутником, я отдам его тебе!
Все: ...
Находясь в заведомо слабой позиции, выкладывать козыри — она что, идиотка?
— Как ты вообще дожила до своих лет с таким умом? — Цзин Мянь искренне недоумевал. Он взмахнул рукой, и нити, обхватив Дин Цянь за талию, с силой швырнули её на землю. — Говори, где Тао Юань?
— Цзин Мянь! Не думай, что я не посмею тебя тронуть!
— Ты, только что построившая фундамент, угрожаешь мне, почти достигшему поздней стадии? Кто дал тебе столько смелости? — Цзин Мянь покачал головой. Больше не желая слушать, он шагнул вперед, наступил ей на горло и, как только она открыла рот, вложил туда пилюлю.
— Что ты мне дал... А... как чешется... У-у... как чешется...
Лицо Дин Цянь исказилось от муки, она не могла перестать чесаться. Царапая себя, она смотрела на Юнь Исяо:
— У-у... мне так плохо...
Цзин Мянь слегка нахмурился. Юнь Исяо подошел ближе, под её умоляющим взглядом взял Цзин Мяня за руку и достал платок, чтобы тщательно её протереть.
— Грязно.
Дин Цянь мгновенно замолчала.
— Я её не касался, — Цзин Мянь надул губы и сердито посмотрел на Юнь Исяо, но руку не отнял.
Дин Цянь разразилась бранью. Цзин Мянь, раздраженно взглянув на неё, уже собирался сменить лекарство, как услышал:
— Я скажу... Тао Юань в озере мечей, в центре... дайте противоядие! У-у...
Цзин Мянь понял, что к чему, и переглянулся с Юнь Исяо.
Юнь Исяо посмотрел на Инь Вэя:
— Ты оставайся здесь, найди другого ученика, чтобы он показал нам дорогу.
На Дин Цянь больше никто не взглянул.
По пути они не встретили никаких ловушек и вскоре оказались у озера. Проводник указал на большое дерево неподалеку:
— Дин Цянь пряталась в дупле того дерева.
Юнь Исяо кивнул и, заметив, что ученик тяжело дышит, велел ему возвращаться.
Цзин Мянь обошел окрестности и нахмурился. Повернувшись к Юнь Исяо, он сказал:
— Что-то не так. Плодовоядные летучие мыши всегда живут рядом с водяными лианами, но здесь условия для них неподходящие, да и следов долгого пребывания мышей нет.
Юнь Ую, держа за руку Цин Яо, подошла ближе:
— В центре озера опасно, я думаю, нам не стоит туда соваться.
Цзин Мянь прищурился. Значит, его догадка была верна — Дин Цянь солгала. Но здесь не было и следов битвы...
Тао Юань не мог позволить схватить себя без сопротивления, так где же он?
Цзин Мянь и Юнь Исяо переглянулись и одновременно посмотрели на дерево, где пряталась Дин Цянь.
Это было обычное дерево, в обхвате как раз для четырех-пяти человек. Обойдя его, они увидели, что с той стороны, которая была обращена от озера, ствол был полностью полым, образуя довольно просторное укрытие.
Они долго осматривали его, простукивали, но ничего не происходило.
Цзин Мянь нахмурился, уже думая, что ошибся, как вдруг Цин Цзи в сердцах пнула ствол. Не успели остальные среагировать, как она пошатнулась, провалилась внутрь и исчезла.
Трое: ...
Цзин Мянь шагнул вперед и снова постучал — ничего. Юнь Исяо положил руку ему на плечо, но прежде чем он успел что-то сказать, Цзин Мянь сам схватил его за руку:
— Вместе!
Повторения ситуации, когда его пытались отодвинуть, он не допустит.
Юнь Ую тоже шагнула вперед:
— Вместе.
— Хорошо.
Они сделали шаг назад и с силой рванулись вперед. Ощущение сжатия, знакомое по прохождению сквозь барьеры, — и когда они снова открыли глаза, то оказались в ином пространстве.
— О-о, сколько красавчиков пожаловало! — раздался жеманный мужской голос.
Все трое посмотрели туда: на гигантской водяной лиане, закрывавшей небо, полуобнаженный, приторно-женственный мужчина сидел в окружении висящих вниз головой летучих мышей. Рядом, весь в поту и с покрасневшим лицом, находился Тао Юань.
Цин Цзи стояла впереди, помрачнев, крепко сжимая в руке нож.
Цзин Мянь:
— Ты кто?
— Ой? Неужели кто-то меня не знает? — мужчина облизнул губы и подмигнул Цзин Мяню. — Малыш, хочешь привлечь мое внимание?
Юнь Исяо молча шагнул на полшага вперед.
Цзин Мянь вопросительно посмотрел на Юнь Исяо и Юнь Ую — от этого человека не исходило явной жажды убийства, может, удастся договориться?
Те лишь недоуменно переглянулись. Улыбка мужчины застыла, но спустя мгновение он снова повернулся к Цин Цзи:
— А вот эта дикая кошечка знает!
Цин Цзи взглянула на Тао Юаня и произнесла:
— Это Чоу Хуань из секты Тяньюй. Ему безразлично, мужчина перед ним или женщина, он не брезгует ничем. У него редкий дар — говорят, он умеет подчинять себе необычные растения.
Чоу Хуань самодовольно подмигнул троице.
Трое: Мы правда о нем не слышали...
Чоу Хуань, почувствовав скуку, цыкнул:
— Хотите спасти этого послушного малыша? Можно. Проведете со мной ночь любви — и я его отпущу.
Юнь Исяо помрачнел, в его глазах вспыхнула жажда убийства.
— Эй-эй, не смотри так на меня. Я знаю, кто ты: четвертый молодой господин семьи Юнь. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Выглядишь ты очень даже... неплохо.
Чоу Хуань замолчал, глядя на летучую мышь, пронзенную нитями, и вдруг рассмеялся:
— А этот малыш с характером. Похоже, хочет поиграть с моими питомцами. — С этими словами водяная лиана слегка заколыхалась, и стая летучих мышей на её ветвях синхронно открыла глаза.
— Постой! — Цин Цзи внезапно шагнула вперед. — Ты что, нарушаешь свои правила?
Чоу Хуань искоса взглянул на неё и пожал плечами:
— Тогда вам придется подождать. — Он полулежал на лиане, его липкий взгляд блуждал по гостям.
Юнь Исяо нахмурился, шагнул вперед, полностью закрывая собой Цзин Мяня и Юнь Ую, и спросил Цин Цзи:
— Какие правила?
Цин Цзи помрачнела, уголок её рта дернулся в усмешке:
— Чоу Хуань всегда настаивает на добровольном согласии. Если человек не согласен, он заставляет его принять свой особый «порошок забвения». Если жертва продержится два часа, он отступает. Но еще никто не смог продержаться.
Цзин Мянь посмотрел на Тао Юаня, который не мог произнести ни слова, и плотно сжал губы.
— Неправда, — произнесла Юнь Ую, глядя на Чоу Хуаня. — Никто не выдерживал не потому, что порошок такой сильный, а потому, что ты предлагаешь его только тем, о ком заранее знаешь, что они не выдержат, верно?
— О? — в глазах Чоу Хуаня мелькнул интерес.
— Иначе почему мы здесь вчетвером, а ты даже не предложил нам его выпить?
Чоу Хуань приподнял бровь, ничего не ответив. Лениво подперев голову рукой, он взглянул на Тао Юаня:
— Послушный малыш неплох, осталась одна палочка благовоний.
Тао Юань, упрямо сжав зубы, изо всех сил замигал глазами. Цин Цзи внезапно покраснела и, боясь, что Тао Юань это заметит, поспешно отвернулась.
Цзин Мянь нахмурился. Тысячи летучих мышей — им четверым сбежать будет легко, но Тао Юаня не спасти. Неужели придется просто ждать и позволять Чоу Хуаню угрожать им?
Он обвел взглядом окружение, и вдруг его осенило. В голове промелькнула догадка. Он отодвинул Юнь Исяо и подался вперед, чтобы лучше рассмотреть Чоу Хуаня. Тот подмигнул ему и присвистнул.
Убедившись в своей правоте, Цзин Мянь улыбнулся:
— Ты уверен, что хочешь враждовать с нами, а не сотрудничать? — он многозначительно посмотрел на огромную водяную лиану.
http://bllate.org/book/19377/1894896
Готово:
