Цветочные бутоны возникали из пустоты, окружая Сяо Сяошао. Один за другим они распускались — и тут же увядали.
Казалось, вокруг неё начался бесконечный круговорот: бесчисленные цветы расцветали, увядали, и на их месте немедленно появлялись новые бутоны. Вместе с этим сказочным зрелищем от Сяо Сяошао стала распространяться невидимая сила.
Лицо Сяо Сяошао оставалось ледяным. Она вышагивала по особому боевому ритму, и её силуэт в ночи то проступал, то исчезал. Мелодия, льющаяся из-под её пальцев, набирала всё большую грозную мощь. Увернувшись от нескольких атак, она резко рванулась вперёд — прямо к Ледяной Нефритовой Лотос-Лилии.
Вокруг неё парили духовные цветы, то распускаясь, то увядая, в бесконечном цикле, из которого исходила загадочная сила. Несколько слабых культиваторов, подобравшихся слишком близко, за несколько вдохов поседели досрочно. Этот жуткий эпизод заставил всех присутствующих похолодеть от ужаса.
— Время? Старение? — прошептал Тун Кун.
Он уже видел, как Сяо Сяошао применяет эту технику, но сейчас всё было куда более потрясающе.
Сконцентрировав духовную энергию, она превратила её в лезвие. По её воле стебель Ледяной Нефритовой Лотос-Лилии был перерублен пополам. Сжав зубы от боли, вызванной внезапной атакой сверху, она быстро достала коробку из десятитысячелетнего холодного нефрита, спрятала цветок внутрь и набрала немало воды из Небесного Озера, поместив её в кольцо хранения.
Успокоившись, она заметила ещё одну Ледяную Нефритовую Лотос-Лилию совсем рядом. Едва она собралась её сорвать, как Му Хэнлян уже взмахнул рукой, посылая в неё новую атаку.
На губах Сяо Сяошао мелькнула холодная усмешка. Она отпрыгнула назад и вновь провела пальцами по струнам цитры. Мелодия наполнилась звоном клинков и топотом сражающихся армий. Однако сине-чёрная атака была направлена не на Му Хэнляна, а прямо в Ледяную Нефритовую Лотос-Лилию.
В мгновение ока цветок вспыхнул ледяно-голубым светом, и его прозрачные лепестки вместе с горошинами семян разлетелись во все стороны.
— Линь Жошуй! — зарычал Му Хэнлян, бросив на Сяо Сяошао полный ненависти взгляд. В то же мгновение он резко махнул рукой, перехватив несколько лепестков и семян. Остальные, незаметно для всех, уже успели прибрать другие культиваторы.
Сяо Сяошао чётко заметила, что несколько учеников Секты Тяньинь получили лепестки и семена, и на лице её мелькнула довольная улыбка.
— Уходим! — скомандовала она.
Ученики Секты Тяньинь тут же сгруппировались и прорвались сквозь толпу культиваторов.
Последняя Ледяная Нефритовая Лотос-Лилия всё ещё оставалась в Небесном Озере, но Сяо Сяошао даже не оглянулась. Она предполагала, что, скорее всего, цветок достанется Тун Куну, хотя Му Хэнлян тоже нельзя недооценивать. Кто из них сильнее — она не знала.
Спустившись с горы, Сяо Сяошао увела своих соратников прочь, не задерживаясь ни на миг.
Сегодня ночью она выглядела непобедимой, но на самом деле её духовная энергия почти иссякла, а при сборе Ледяной Нефритовой Лотос-Лилии она получила ранение.
Если бы на её пути встретился культиватор уровня Му Хэнляна, она вряд ли смогла бы дать отпор, разве что преодолела бы ограничение стадии основания основы.
Однако до закрытия Тайной области Лушань оставалось ещё более десяти дней, и она не собиралась сдаваться.
Ночь была безграничной, но лунный свет, отражаясь от снега, придавал местности призрачное сияние даже в темноте.
Спустившись с горы, Сяо Сяошао обнаружила, что Секта Тяньинь потеряла двух учеников, а остальные все как один получили ранения.
Группа заняла нору снежных кроликов — тесное, тёмное убежище, где каждый спешил восстановить силы и залечить раны.
Сяо Сяошао проглотила лечебную пилюлю, и её рана на спине зажила менее чем за час.
Проведя всю ночь в медитации, она поднялась с рассветом и объявила:
— У меня есть важное дело. Я пойду вперёд одна. До закрытия Тайной области Лушань ещё более десяти дней. Ради безопасности двигайтесь вместе.
— Благодарим старшую сестру за охрану! Мы и правда собираемся идти вместе.
Услышав ответ, Сяо Сяошао кивнула и тут же взмыла в небо, устремившись вдаль.
Тайная область Лушань до сих пор не была полностью исследована. Её просторы, возможно, превосходили даже всю область Цинчжоу.
Багровая пустыня и Небесное Озеро — два известных региона — она уже прошла. Теперь её целью стали руины Лушань.
Расположенные в самом центре известной территории, они представляли собой целый ансамбль дворцов, некогда, видимо, служивших жилищем для древних культиваторов этой области. Внутри их ждали бесчисленные массивы, и каждый шаг требовал предельной осторожности.
Это место было чрезвычайно опасным, но одновременно и полным возможностей.
Изначально Сяо Сяошао планировала достичь стадии основания основы именно здесь. По словам тех, кто ранее покидал Тайную область Лушань, внутри комплекса находилось не меньше трёх-четырёх вихрей духовной энергии.
Хотя она уже успешно прошла основание основы, Сяо Сяошао всё равно решила проверить удачу.
Путь культивации подобен движению против течения: стоит остановиться — и тебя отнесёт назад.
Впереди наверняка будут тернии и опасности. Если в сердце поселится страх или паника, это может привести к неустойчивости Дао-сердца.
А этого Сяо Сяошао допустить не могла. Двигаться вперёд, несмотря ни на что, — на пути культивации это никогда не было просто словами.
Снега Небесного Озера лежали на севере, а руины Лушань находились в центре. Расстояние между ними было немалым. Сяо Сяошао три дня без остановки шла вперёд, прежде чем вдали показались чёрные дворцы.
Чёрный ансамбль, словно затаившийся зверь, даже издалека внушал трепет своей величественной и тяжёлой мощью.
Несмотря на название «руины», дворцы сохранились в полной целости.
Сяо Сяошао на мгновение замерла, а затем двинулась вперёд.
Подойдя ближе, она увидела, что весь ансамбль парит над землёй, а от центральных ворот до чёрной земли ведут девять ступеней.
Удивившись, она медленно направилась к лестнице.
Едва она собралась ступить на первую ступень, как внезапно почувствовала опасность. Глубоко вдохнув, она мгновенно отпрыгнула в сторону — серебристый клинок пронёсся мимо её левого плеча, едва не задев её.
Прищурившись, она достала древнюю цитру и, проводя по струнам, послала встречную атаку.
Её противником оказался могучий юноша в одежде ученика Секты Юйдин. В руке он сжимал тяжёлый меч и с ненавистью смотрел на Сяо Сяошао.
«Неужели у нас с ним счёты?» — мелькнуло в голове Сяо Сяошао. Она не могла вспомнить, когда успела обидеть этого человека, но злоба в его глазах была настоящей.
Фыркнув, она медленно провела пальцами по струнам. Звуки цитры, хоть и не были быстрыми, всё же источали ледяную решимость.
Над инструментом начали формироваться стрелы тёмно-синего оттенка. Лёгкое движение пальцев — и тысячи стрел полетели вперёд.
Противник поднял меч, и его клинок соткал сеть света, которая в мгновение ока разрушила атаку Сяо Сяошао.
Брови Сяо Сяошао нахмурились. Взгляд её стал тяжёлым и сосредоточенным. Перед ней был сильный противник!
Нужно было закончить всё быстро!
Не раздумывая, она взмыла в воздух. Мелодия цитры изменилась, и из инструмента вырвалась лазурная феникс-птица, издавая пронзительный крик. С нею шла яростная мощь и убийственная решимость.
Кончик тяжёлого меча столкнулся с фениксом, вызвав бурю духовной энергии вокруг.
Лицо Сяо Сяошао оставалось холодным. Пальцы продолжали играть, и один за другим из цитры вылетали всё новые фениксы, вскоре полностью окружив противника.
Каждый взмах крыльев рассыпал дождь из лазурных капель, каждая из которых несла в себе отдельную атаку.
Эта техника называлась «Призыв Феникса» — второй по силе приём Сяо Сяошао после «Цветения в мгновение».
Она заметила, как противник метается среди фениксов, время от времени выпуская вспышки разноцветного света. Уголки её губ слегка приподнялись. В тот же миг она выхватила летящий меч и одним движением воли отправила его вперёд со скоростью, невидимой для глаза.
Меч мягко обвил шею противника и одним резким движением снёс голову. Кровь брызнула на чёрную землю, но не оставила следа.
Сяо Сяошао бросила взгляд на откатившуюся голову, на лице которой застыло выражение неверия.
Истинное искусство управления мечом на расстоянии — убивать за тысячи ли — становится доступным лишь после достижения стадии основания основы, когда культиватор обретает силу воли.
Сила воли — это сила сознания, или, иначе говоря, психическая энергия.
На стадии сбора ци культиватор может ощущать силу воли в своём море сознания, но она рассеяна и хаотична. Чтобы управлять летящим мечом, требуется сначала окропить его собственной кровью, установив связь. Даже в этом случае управление остаётся нестабильным и неточным.
После прорыва в стадию основания основы сила воли конденсируется в море сознания, позволяя напрямую управлять предметами — легко, точно и без промедления.
Фу Шэн подавил её уровень, и сила воли тоже была ограничена до уровня сбора ци. Однако раз сила воли уже сконденсировалась, она не рассеется без тяжёлого повреждения.
В Тайной области Лушань, кроме тех, кто оказался в похожей ситуации, она обладала явным преимуществом.
Одним движением воли она втянула в руку мешочек для хранения с тела павшего противника.
Раз владелец умер, его психическая печать на мешочке исчезла.
Внутри оказались духовные камни, пилюли, несколько духовных талисманов и ещё один предмет — чёрно-белый шар размером с кулак.
Шар был разделён ровно пополам: одна половина чёрная, другая белая. Когда Сяо Сяошао сжала его в ладони, от него пошла волна духовной энергии.
Нахмурившись, она собралась исследовать шар силой воли, но тут же почувствовала, как колебания энергии усилились.
Сердце её дрогнуло. Не успев даже подумать, она уже швырнула предмет подальше.
— Бум!
Оглушительный взрыв прогремел рядом. Сяо Сяошао взмыла ввысь, отлетая ещё дальше.
Перед ней развернулась потрясающая картина: чёрно-белый шар взорвался в воздухе, оставив в чёрной земле огромную воронку. Волна энергии прокатилась по округе, разделившись на чёрную и белую половины.
Сяо Сяошао уловила в этом взрыве незнакомый оттенок энергии, не принадлежащий погибшему ученику Секты Юйдин.
Мощь этого взрыва явно превосходила возможности стадии сбора ци. Над Тайной областью Лушань вспыхнуло золотое сияние, и через несколько мгновений следы взрыва полностью исчезли — даже воронка на земле затянулась, будто её и не было.
Сяо Сяошао не отводила взгляда, внутренне потрясённая.
Одновременно она начала размышлять о причинах происшедшего.
Тот ученик Секты Юйдин явно хотел её убить, и его сила была немалой.
Но главное — чёрно-белый шар. В нём присутствовал след чужой энергии, принадлежащей, скорее всего, настоящему владельцу предмета.
Кто же он?
Сяо Сяошао невольно заподозрила заговор. Возможно, нападение ученика Секты Юйдин тоже было связано с этим таинственным врагом.
Мысли крутились в голове, но ответа не было.
Глубоко вдохнув, она решила пока отложить это дело. Сейчас важнее исследовать руины Лушань.
Шум боя уже привлёк внимание других культиваторов поблизости. Взгляд Сяо Сяошао блеснул, и она шагнула к первой ступени лестницы.
Успокоив дыхание, она ступила на первую ступень.
Сами ступени не таили опасности — об этом писали те, кто раньше выходил из руин.
Сяо Сяошао поднималась выше. Хотя на ступенях не было ловушек, с каждой новой ступенью шаги становились всё тяжелее.
Вскоре она вспомнила причину: весь дворцовый комплекс был окутан массивом гравитации, а девять ступеней служили своего рода адаптацией к нему.
Добравшись до девятой ступени, Сяо Сяошао уже покрывалась испариной. Казалось, на спине лежала целая гора, и сделать даже один шаг было нелегко. Уже не говоря о том, чтобы взлететь в воздух.
http://bllate.org/book/1937/216299
Готово:
