Сяо Сяошао кивнула. Тун Кун, хоть и не был ей знаком досконально, всё же считался приятелем.
Перед ними раскинулся обширный лес, границ которого не было видно. Они вновь выбрали направление и двинулись вперёд.
Через час древние деревья начали редеть, а земля под ногами постепенно из чёрной превратилась в багровую.
— Впереди Багровая пустыня, — сказал Тун Кун, взглянув на почву и нахмурившись.
Багровая пустыня — одна из известных зон Тайной области Лушань. Тысячи ли вокруг покрыты мелким багровым песком. В пустыне почти не ощущалось ци, но именно здесь произрастал семицветный цветок Байлин — лекарственная трава уровня золотого ядра.
Глаза обоих на миг вспыхнули интересом, но тут же погасли.
— Похоже, этот лес находится к западу от Багровой пустыни и относится к неисследованным территориям, — с улыбкой оглянулась Сяо Сяошао, слегка помедлив, добавила: — Скорее всего, мы пока лишь на краю этой области.
— Лес богат ци, но слишком тих. Кроме того двуглавого медведя-тигра, других зверей мы не встретили. В глубине, вероятно, скрывается нечто ужасающее.
Тун Кун одобрительно кивнул. Тайная область Лушань — не место для спокойной прогулки: в каждой зоне рядом идут опасность и удача.
Они лишь на миг замерли, после чего продолжили путь.
Багровый песок простирался без конца, теряясь в горизонте. Под ногами он казался мягким.
Ци, густая в лесу, в одно мгновение стала скудной. Сяо Сяошао слегка нахмурилась и достала обычный меч-артефакт для защиты.
В Багровой пустыне повсюду водились песчаные скорпионы первого уровня — низшие звери, не способные причинить серьёзного вреда, но весьма докучливые.
Меч вспыхнул в движении, остриём подбросив скорпиона величиной с кулак. Лёгкое движение руки — и мёртвый скорпион полетел на песок.
Они шли без остановки уже три часа. Вокруг — только песок и скорпионы. Ни единого цветка Байлин, о котором ходили слухи.
Тайная область Лушань открыта лишь на месяц, и Сяо Сяошао не собиралась надолго задерживаться в пустыне. Она пришла сюда в поисках вихря ци, чтобы прорваться на ступень основания основы.
Она уже собиралась предложить Тун Куну ускориться, как вдруг заметила на юге, у самой границы неба и земли, круг за кругом цветные сияющие дуги. В центре этого сияния смутно угадывалась чёрная башня.
— Что это?
Сяо Сяошао невольно вскрикнула — зрелище будто возникло из ниоткуда.
Тун Кун последовал её взгляду и тоже изумлённо приоткрыл рот:
— Неужели мираж?
— Не похоже. Ведь это же Тайная область Лушань… — Сяо Сяошао покачала головой, не договорив, но смысл был ясен.
Поразмыслив, они всё же решили отправиться туда.
На пути культиватора удача редка — раз уж появилась зацепка, никто не хотел её упускать.
Башня и сияние казались невероятно далёкими, но на деле Сяо Сяошао с Тун Куном прошли меньше чем за полчаса, и картина уже предстала перед ними во всей красе.
Подойдя ближе, они убедились: это не мираж, а нечто настоящее.
Сияние увеличилось в тысячи раз, став семицветным, и раскрылось слоями позади чёрной башни, будто специально подчёркивая её величие.
Чёрная башня имела девять ярусов, каждый последующий — уже предыдущего, и издали напоминала стрелу, устремлённую в небо.
Вход на первом этаже не имел двери — лишь круглая арка, похожая на ту, через которую они входили в Тайную область Лушань.
Обменявшись взглядами, они осторожно приблизились.
Когда до башни оставалось около ста шагов, оба ощутили странную пульсацию и необъяснимое давление.
Тун Кун достал деревянную фигурку мыши, прошептал заклинание — и та, ожив, механически зашагала к входу в башню.
Примерно через полчашки времени в глазах Тун Куна мелькнуло удивление:
— Внутри нет опасности.
Едва он это произнёс, оба одновременно двинулись вперёд. Арка была невелика — Тун Кун вошёл первым, Сяо Сяошао — следом.
Внутри царила непроглядная тьма. Даже ночное зрение культиватора не помогало — перед глазами была лишь чёрная пелена.
Сяо Сяошао нахмурилась и осторожно сделала шаг вперёд. Мир закружился, и её швырнуло вниз.
— Бах!
Она рухнула на землю крайне неуклюже. К счастью, теперь она — культиватор, иначе такой удар стоил бы жизни или тяжёлых увечий.
Слегка вдохнув, Сяо Сяошао пустила ци по меридианам и медленно поднялась.
Перед ней тянулся узкий коридор, в ширину — едва на двоих. Стены были гладкими, их можно было коснуться руками.
Впереди мерцал сероватый свет, делая обзор нечётким.
Тун Куна нигде не было видно. Сяо Сяошао насторожилась и осторожно пошла вперёд.
Всего десяток шагов — и она вышла к развилке. Там свет стал ярким, и пейзаж больше не напоминал интерьер башни.
На неё обрушился густой поток ци. Сяо Сяошао шагнула вперёд и замерла, ошеломлённая открывшейся картиной.
Цветные бабочки порхали в воздухе, духовные пчёлы жужжали над цветами. Целый му — не меньше — был засажен семицветными цветами Байлин, чьё сияние переливалось всеми оттенками радуги.
Ещё дальше, в глубине, росли, судя по всему, ещё более ценные лекарственные травы, излучавшие ещё более волшебное сияние.
Очнувшись, Сяо Сяошао вдруг заметила: коридор позади исчез. Вместо него стоял шестигранный павильон, и она находилась на первой ступени его лестницы.
Павильон был вылит из цинковой бронзы, небольшой, с изящным каменным столом и скамьями. На столе стоял кувшин и две чарки.
Кувшин и чарки явно составляли комплект: бледно-фиолетовые, похожие и на камень, и на нефрит, но материал определить было невозможно.
Сяо Сяошао оглянулась на павильон, слегка колеблясь, всё же вошла внутрь.
Осторожно взяв кувшин, она почувствовала прохладную гладкость. Лёгкое встряхивание — и внутри послышался плеск жидкости.
Взгляд её скользнул к чарке. Она чуть наклонила кувшин, и из тонкого носика полилась прозрачная зеленоватая жидкость, звеня в чарке, словно жемчужины, падающие на нефритовую чашу.
От неё исходил насыщенный аромат вина, от одного вдоха в голове закружилось. Кроме того, Сяо Сяошао явственно ощутила в нём мощную жизненную силу и ци.
Она поставила кувшин и невольно взяла чарку с вином.
— Это вино «Цинхун Чаолу» тебе сейчас пить нельзя.
Сяо Сяошао, задумчиво глядя на жидкость в чарке и колеблясь, стоит ли её выпить, услышала за спиной знакомый голос, в котором звучала лёгкая насмешка.
Сяо Сяошао удивлённо обернулась и увидела мужчину в пурпурно-золотой маске, стоявшего у входа в павильон.
На нём был всё тот же тёмно-фиолетовый длинный халат, подчёркивающий высокую и стройную фигуру. Узоры на воротнике и рукавах были невероятно сложными, отчего он выглядел роскошно и величественно.
— Фу Шэн?
Сяо Сяошао моргнула и осторожно произнесла это имя.
Внешность Фу Шэна была примечательной, но она чётко помнила: на холмах Цзяоту его не было.
Неужели он прибыл позже?
В её душе зародилась настороженность, но, вспомнив его предыдущие слова, она подняла чарку:
— Ты знаешь, что это за вино?
— Вино «Цинхун Чаолу» готовится из одного луча зелёной радуги с Девяти Небес, капли утренней росы с цветка Удао, ста видов духовных цветов и воды из Девяти Преисподних. Всё это настаивается в ночь полной луны под силой звёздного и лунного света, а затем хранится в ледниках десять тысяч лет, пока не получится один кувшин, — Фу Шэн подошёл к ней и мягко взял чарку из её рук.
Не успел он договорить, как Сяо Сяошао уже была в полном смятении.
— Да это же всё легендарные вещи!
Она невольно пробормотала, сомневаясь, не выдумывает ли он.
«Луч зелёной радуги с Девяти Небес» — где вообще эти Девять Небес?
«Капля росы с цветка Удао» — цветок Удао в древние времена был лишь мифом!
Сто духовных цветов, вероятно, тоже не простые. А «вода из Девяти Преисподних» — вообще неизвестно, существуют ли эти Девять Преисподних!
И уж тем более — десять тысяч лет настаивания!
Сяо Сяошао подумала: не превратилось ли это вино само в бессмертное существо?!
— Сейчас, конечно, всё это стало легендой. Но в эпоху Тайгу подобные вещи существовали на самом деле, и вино «Цинхун Чаолу» тогда было лишь редкостью, — голос Фу Шэна, скрытый за маской, прозвучал с лёгкой грустью.
Сяо Сяошао невольно дернула уголком рта:
— Получается, это вино действительно из эпохи Тайгу?
— Именно так. Я вижу, ты вот-вот достигнешь ступени основания основы. Возьми одну каплю — она поможет тебе прорваться. Остальное сохрани: выпьешь, когда станешь достаточно сильной, — спокойно и взвешенно ответил Фу Шэн.
Он взмахнул рукой — крышка кувшина сама отлетела вверх. Жидкость из чарки, словно зелёный ручей, вернулась в кувшин.
Крышка плотно закрылась. Фу Шэн протянул ей чарку — в ней осталась лишь одна капля зелёной жидкости.
Она растерянно взяла её. В следующий миг Фу Шэн спокойно произнёс:
— Здесь безопасно. Можешь спокойно прорываться. Я знаю, ты культивируешь «Фаньинь Цзюйчжуань». Высшая суть этой техники — понимание жизни и смерти. В вине «Цинхун Чаолу», помимо мощной жизненной силы, содержится и сила смерти из воды Девяти Преисподних.
— Фу Шэн, кто ты такой?
Увидев его уверенность, Сяо Сяошао подумала: даже если вино не так чудесно, как он описал, оно всё равно необычайно ценно. Почему он не пытается его отобрать?
Или… он ждёт, пока она начнёт прорыв, чтобы устранить её?
Подозрения закрались в её душу. Но тут же она вспомнила его лёгкий, почти беззвучный взмах руки — и замолчала.
Его уровень культивации явно далеко выше сбора ци. Как он вообще сюда попал?!
Сомнения роились в голове, и Сяо Сяошао невольно прикусила губу.
Фу Шэн долго молчал, будто колеблясь, но наконец тихо рассмеялся:
— Я — хозяин этого места.
«Да ну?!» — подумала Сяо Сяошао, широко раскрыв глаза. Если бы у неё во рту была вода, она бы точно поперхнулась.
— Не веришь — и не надо, — заметил Фу Шэн, видя её недоверие.
— Ты слишком преувеличиваешь, — сказала она, слегка смущённо поджав губы.
— Я не лгу насчёт вина «Цинхун Чаолу», — в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. Он глубоко посмотрел на неё тёмными, как чернила, глазами: — Я не причиню тебе вреда. Мы встречались очень давно, просто ты, вероятно, забыла меня.
Уловив в его тоне ностальгию, Сяо Сяошао моргнула, не понимая.
Такого человека она точно не забыла бы, но его слова звучали искренне.
Под его пристальным взглядом она помолчала. Жизненная сила, исходившая от вина, была ощутима — это не обман.
Мысли метались в её голове, и наконец она глубоко вдохнула:
— Позаботься, пожалуйста, о моей охране во время прорыва.
Это решение не было безрассудным. Она понимала: если бы он хотел ей навредить, ему не нужно было бы хитрить — его сила явно превосходит её настолько, что сопротивление было бы бесполезно.
Едва произнеся эти слова, Сяо Сяошао сразу же села в позу лотоса, начала направлять ци и успокаивать разум.
http://bllate.org/book/1937/216297
Готово:
