Цена обычного «Громового ядра» возросла в десять раз. Сяо Сяошао осталась невозмутимой, на мгновение задумалась и сказала:
— Мне нужно три таких. И ещё десять обычных «Громовых ядер».
Один средний духоносный камень равнялся ста низшим, а десять средних — тысяче низших.
Даже для Сяо Сяошао, которой духоносные камни не были в тягость, это была немалая трата. Однако если «Громовые ядра» действительно из Долины Грома, покупка была более чем оправданной.
После этого Сяо Сяошао приобрела ещё кое-что.
Она уже достигла девятого пика стадии сбора ци, и прорыв в стадию основания основы не за горами. Но она не собиралась использовать пилюлю основания основы — преодоление крупных рубежей с помощью эликсиров несло в себе скрытые риски для будущего пути культивации.
Скоро должна была открыться Тайная область Лушань, и Сяо Сяошао решила найти там точку духовного вихря и прорваться самостоятельно.
Истратив около семи десятых всех своих духоносных камней, она почувствовала лёгкую боль в сердце. Однако, вспомнив, что эти камни обеспечат ей безопасность, успокоилась.
Не задерживаясь в Городе Тяньюань, она вышла из лавки «Небесное Сокровище» и направилась прямо к городским воротам.
Едва покинув город, Сяо Сяошао сразу же насторожилась.
Убийства ради добычи — в мире культиваторов это не просто пустые слова. В Городе Тяньюань за порядком следили золотые стражи, и никто не осмеливался нарушать спокойствие. Но за городскими стенами всё решала сила.
Взлетев на своём мече, Сяо Сяошао устремилась вдаль.
— Прошу остановиться, даос!
Голос, донёсшийся до неё, заставил Сяо Сяошао похолодеть. Она узнала его — тот же самый звал её ещё до входа в Город Тяньюань.
Мелькнула мысль, и она приготовилась к бою. Меч замедлил ход, и она обернулась, спокойно спросив:
— Что вам нужно?
— Я ученик секты Чися. Вы, случайно, не Линь Жуошуй из Секты Тяньинь?
Преследовавший её юноша был красив и излучал мягкую ауру. Он вежливо поклонился, и его взгляд оставался спокойным.
Сяо Сяошао по-прежнему была настороже, но немного расслабилась и кивнула:
— У вас есть дело ко мне?
— Моя старшая сестра — Тунъян из Секты Тяньинь. В скором времени откроется Тайная область Лушань, и у секты Чися осталась всего одна путёвка. Недавно мы с сестрой договорились, что я отправлюсь вместе с вами в Секту Тяньинь. Не возражаете ли вы против совместного путешествия, госпожа Линь?
Тунъян была второй наставницей Сяо Сяошао. Она смутно помнила, что у этой наставницы есть родной младший брат, который из-за качества корней не смог поступить ни в одну из четырёх великих сект.
Похоже, в этот раз им предстояло идти вместе.
Подумав об этом, Сяо Сяошао кивнула. Вторая наставница всегда заботилась о ней, так что совместное путешествие не составляло проблемы.
— Есть ли у вас подтверждение? — спросила она, не желая верить на слово.
— Есть, — улыбнулся юноша и вытащил из-под одежды красную верёвочку с подвеской. — Это подарок наших родителей ещё с мирской жизни.
Увидев необычную нефритовую подвеску, Сяо Сяошао кивнула:
— Пошли.
Они полетели один за другим и вскоре покинули горный хребет, окружающий Город Тяньюань.
Едва вылетев из гор, Сяо Сяошао почувствовала отчётливую волну духовной энергии. Она насторожилась и замедлила полёт, внимательно глядя вперёд.
Сюаньцин подлетел на мече и мгновенно оказался перед ними.
Его внешность была поразительно прекрасна, но лицо оставалось ледяным, а губы сжаты в тонкую прямую линию.
С первого взгляда было ясно: к нему нелегко подступиться. И действительно, он славился своей неприступностью.
Вспомнив события годичной давности, Сяо Сяошао почувствовала, как в груди поднимается раздражение.
— Сюаньцин-ши, — произнесла она с лёгкой усмешкой.
— Отдай вещь, — холодно потребовал Сюаньцин, протянув руку ладонью вверх.
Сяо Сяошао на миг замерла, но тут же поняла, о чём речь, и рассмеялась:
— О чём вы, Сюаньцин-ши? Я не знаю никакой вещи!
— Плавильная печь.
Губы Сюаньцина едва шевельнулись, и его взгляд стал ещё холоднее.
— Эта вещь была приобретена мной честно, по взаимному согласию, — сказала Сяо Сяошао. — Если вы хотите выкупить её обратно, то цена — десять тысяч высших духоносных камней.
Высшие духоносные камни в Цинчжоу почти полностью находились в руках истинных повелителей стадии дитя первоэлемента. Большинство культиваторов даже не видели их в глаза. Назвав такую цену, Сяо Сяошао явно не собиралась идти на сделку.
— Не зли меня, — сказал Сюаньцин без изменения выражения лица, но в его глазах вспыхнул холод. Он пристально смотрел на Сяо Сяошао, и его аура постепенно усиливалась.
Сяо Сяошао ничуть не испугалась. Она велела юноше отойти в сторону, а сама холодно бросила:
— Если вы хотите драки, то это как раз то, что мне нужно! Год назад я уже хотела вас избить — лучше всего до синяков и ссадин!
В её голосе звенела злость, и Сюаньцин слегка изменился в лице. Его аура заметно ослабла. Он уже собирался что-то сказать, но Сяо Сяошао уже достала длинную флейту с пояса и приложила её к губам.
— «Одна мысль — и расцветают цветы, вода течёт без следа!»
Как только прозвучала первая нота, Сюаньцин изменился в лице и мгновенно отпрыгнул в сторону.
«Одна мысль — и расцветают цветы, вода течёт без следа» — это был козырной приём Сяо Сяошао, о котором Сюаньцин раньше не знал. Лишь год назад, когда она бросилась на него в ярости, он впервые столкнулся с этой техникой.
Завораживающая мелодия разлилась в воздухе. Цветочные бутоны один за другим распускались и, вращаясь, устремлялись к Сюаньцину. Одновременно из пустоты появились прозрачные водяные следы, подхватывая цветы и ускоряя их полёт до предела.
Сяо Сяошао не сдерживала свою духовную энергию ни на йоту. Заметив, как Сюаньцин применяет технику защиты, она холодно усмехнулась и резко изменила мелодию.
Мгновенно все распустившиеся цветы завяли.
«Одна мысль — и расцветают цветы, вода течёт без следа! Вторая мысль — и цветы увядают, годы тихо уходят!»
Лицо Сюаньцина исказилось от шока. Таинственная сила, сопровождающая увядание цветов, незаметно заполнила всё пространство вокруг. Трава и деревья под ногами за считаные секунды пожелтели и засохли.
— Сила времени! — вырвалось у него.
Он взмахнул рукой, взорвав один из артефактов, и стремительно отступил назад.
Несмотря на быструю реакцию, Сюаньцин всё же почувствовал внезапную слабость во всём теле.
Неужели время уже начало разъедать его плоть?
Он задумался, но тут же увидел, как Сяо Сяошао летит к нему, резко поворачивает флейту — и из неё вырывается изумрудный клинок.
Сюаньцин нахмурился, фыркнул и, больше не сдерживаясь, выхватил длинный меч и бросился в атаку.
Клинок столкнулся с остриём меча, вызвав мощную волну духовной энергии.
Сяо Сяошао тут же отступила. Она чётко понимала, что не может победить Сюаньцина в открытом бою, да и он не из тех, кто проявляет милосердие к противнику. Поэтому она и не собиралась драться насмерть — достаточно было бросить вызов и заставить его попасть в неловкое положение.
Уголки её губ приподнялись. Она бросила передающее заклинание юноше и стремительно скрылась на своём мече.
Радужный свет вспыхнул, и Сяо Сяошао приземлилась у стен мирского города.
Спрятав меч и прикрепив флейту к поясу, она немного изменила внешность с помощью техники перевоплощения, сделав черты лица чуть более заурядными, и спокойно вошла в город.
Цинчжоу состоял из семи государств, и город, в который она прибыла, был столицей государства Юэ, находившегося под покровительством Секты Тяньинь.
Шум мирской суеты обрушился на неё. Сяо Сяошао купила карамельную хурму и, поедая её, направилась к центру столицы.
В центре каждого столичного города одного из семи государств Цинчжоу находилось особое здание — башня, павильон или дворец. Это были опорные пункты сект в мирском мире.
В центре столицы Юэ возвышался дворец, обычно охраняемый отрядом стражников с мечами. Даже члены императорской семьи и высокопоставленные чиновники не могли войти туда без разрешения.
В этом дворце находился небольшой телепортационный массив, и Сяо Сяошао пришла сюда именно для того, чтобы вернуться в секту.
Дворец уже маячил впереди, окружённый молчаливыми и строгими стражами.
Сяо Сяошао собиралась сделать ещё шаг, но вдруг остановилась. Она резко развернулась, сделала несколько стремительных кругов и метнула в сторону палочку от карамельной хурмы.
Её зрачки сузились. Она пристально смотрела на фигуру, почти материализовавшуюся из воздуха, и с холодной усмешкой произнесла:
— Амулет невидимости! Не ожидала, что старший ученик секты Уцзи опустится до таких уловок!
— Я здесь за плавильной печью, — спокойно ответил Сюаньцин, в отличие от раздражённой Сяо Сяошао. — Назови своё условие. Я готов считать, что обязан тебе одолжением. Мне очень нужна эта печь.
Он слегка помедлил и добавил:
— Что до дела годичной давности — лучше забудь об этом. Я не соглашусь.
Эти слова окончательно вывели Сяо Сяошао из себя.
Она глубоко вдохнула, уголки губ приподнялись, но в глазах застыл лёд.
— Боюсь, Сюаньцин-ши, вам придётся разочароваться. Мне тоже очень нужна эта печь! Если она вам так необходима, почему вы просто ушли тогда? Или вы думаете, что я лёгкая добыча, и вернуть печь — дело нескольких минут?!
Сюаньцин нахмурился ещё до окончания её речи. Он тогда подумал, что Сяо Сяошао лишь злилась и, вернувшись, без труда выкупит печь, не желая устраивать сцену при посторонних.
К тому же он надеялся немного сгладить напряжённость между ними.
Год назад он сильно унизил Сяо Сяошао, а поскольку оба были известными молодыми талантами своих сект, это слегка повлияло и на отношения между самими сектами. Теперь он понимал, что поступил опрометчиво.
Он опустил глаза и вынул из ладони ромбовидный изумрудный кристалл.
— Это высший кристалл древесной энергии. Он значительно ускорит вашу культивацию.
Кристаллы древесной энергии формировались тысячелетиями, собирая чистейшую суть дерева. В мире культиваторов они встречались крайне редко, особенно такой чистый высший образец.
Для культиваторов с древесным корнем такие кристаллы были бесценны.
Сяо Сяошао обладала двойным корнем — водным и древесным, так что кристалл имел для неё огромную ценность.
Однако сейчас она лишь бегло взглянула на него и отвела глаза.
Ведь внутри печи находилось нечто, ценность которого далеко превосходила кристалл. Сюаньцин, похоже, ещё не знал, что она обнаружила содержимое.
Подумав об этом, Сяо Сяошао стала ещё холоднее. Она чётко осознавала, что не сможет победить Сюаньцина в бою — оба находились на пике стадии сбора ци, но он сильнее. Однако совсем рядом находился опорный пункт Секты Тяньинь, где дежурил наставник стадии основания основы.
— Боюсь, Сюаньцин-ши, я не соглашусь на обмен, — сказала она спокойно, в отличие от своей прежней ярости. — Что до дела годичной давности… пожалуй, я тогда слишком зациклилась. В мире столько достойных людей, не так ли?
Резкая перемена тона заставила Сюаньцина слегка нахмуриться.
— Тогда я отправляюсь в секту, — с улыбкой кивнула Сяо Сяошао и направилась к дворцу.
Поняв, что она непреклонна, Сюаньцин замер, а затем резко выпустил свою ауру. В руке у него появилась верёвка, и он холодно произнёс:
— Госпожа Линь, эта печь мне нужна, чтобы спасти чью-то жизнь. Простите за грубость!
Слова ещё не сошли с его губ, как верёвка в его руке дрогнула. Засиял золотой свет — и Сяо Сяошао оказалась крепко связанной.
Верёвка связывания бессмертных!
http://bllate.org/book/1937/216294
Готово:
