Сяо Сяошао невольно вымолвила эти слова. Голос её слегка дрожал, в носу защипало, а глаза наполнились жгучей влагой.
Слёзы, скатившиеся по щекам, заставили её встревожиться. Как так получилось — она плачет?!
В голове мелькнула странная мысль: ведь ей так не хотелось расставаться!
Но тяжесть вины за десятки жизней давила на сердце невыносимо.
— Бум! Бум! Бум… —
Громкий гул вдруг разнёсся по округе. Это были не выстрелы, а залпы праздничных фейерверков.
Сяо Сяошао, будто очнувшись, медленно повернула голову к окну.
Скоро рассвет!
В предрассветный час двадцать девятого числа двенадцатого месяца, вероятно, кто-то уже начал праздновать Новый год!
— Это ради меня самой. Я сама захотела увидеть тебя, взять за руку, обнять… и быть с тобой вечно, хоть и с окровавленными руками и грузом вины! Но, Вэньлян, поверь мне — я ни разу не пожалела.
— Я знаю.
Сяо Сяошао слабо улыбнулась, отпустила руки, обнимавшие талию собеседницы, и отступила на несколько шагов. Её ладонь, будто случайно, взмахнула в воздухе.
В руке уже оказалась чаша-боу. Сяо Сяошао решительно приложила её к груди Ван Цзэчжи.
Яркий буддийский свет вспыхнул внезапно, и фигура Ван Цзэчжи сразу же стала прозрачной.
— Вэньлян…
Эти слова прозвучали так, будто исходили из самой души, полные сложных чувств, от которых невозможно удержать слёз. Сяо Сяошао швырнула чашу в сторону и резко протянула руку к Ван Цзэчжи.
— Цзэчжи, я тоже хочу быть с тобой вечно. Давай умрём вместе, хорошо?
Говоря это, она уже достала жемчужину души — крошечную, размером с ноготь, чёрную, как сама тьма.
Глядя на мучительное и ошеломлённое выражение лица Ван Цзэчжи, она спокойно проглотила жемчужину.
— В моём теле теперь буддийский свет. Я всё равно не выживу. Цзэчжи, ведь это десятки жизней… Но я не могу тебя отпустить. Поэтому я придумала способ быть вместе навсегда…
Сяо Сяошао уже чувствовала, как по всему телу расползается острая боль. Она видела, как образ Ван Цзэчжи постепенно меркнет. Тот сделал несколько шагов вперёд и нежно обнял её за плечи.
— Ты опоздала на несколько лет. Я не жалею, но вынужден был поступить так. Вэньлян… Наверное, я никогда не говорил тебе: я люблю тебя. Очень давно!
[Уровень призыва цели достиг 9,99 балла. Покиньте этот мир в течение суток разумным способом!]
Слова проникали в сознание одно за другим. Сяо Сяошао не удержалась от смеха. Ей снова послышалась та самая песня:
«Колокола в церкви звонят для меня,
Не знаю, почему он ушёл.
До сих пор плачу по нему,
Так и не сказал «прощай»,
Даже не солгал.
Бум, бум — он выстрелил в меня,
Бум, бум — я упала наземь,
Бум, бум — страшный выстрел прозвучал,
Бум, бум — мой любимый выстрелил в меня».
Третий месяц. Трава пробивается сквозь землю, птицы поют в лесу. Горные тропинки извиваются среди пышной зелени и уходят ввысь, к вершинам, окутанным облаками и туманом.
Яркая радужная полоса пронеслась по небу и исчезла в белой мгле над горной вершиной.
Перед глазами открылся водопад, низвергающийся с небес. Вода с грохотом обрушивалась в пруд, поднимая брызги.
У пруда стояли несколько человек, разгорячённо споря.
Сяо Сяошао лишь мельком взглянула на них, спрыгнула с летящего меча, убрала его и направилась прямо к водопаду.
Солнечные блики играли на водной глади, делая её ослепительно красивой. Сяо Сяошао ступила на поверхность пруда, будто по сухой земле.
— Почтённая даоска, прошу вас задержаться!
Один из спорящих юношей, заметив Сяо Сяошао, быстро шагнул вперёд.
Она сделала вид, что не слышит, и, не останавливаясь, исчезла за водяной завесой.
Пройдя сквозь водопад, она оказалась перед гигантскими воротами города. У входа стояли стражи в золотых доспехах с копьями — величественные и неприступные.
Это были золотые стражи Города Тяньюань, отвечающие за порядок в городе. Говорили, что их верховный командир — мастер золотого ядра, а даже самые обычные стражи достигли высоких ступеней стадии сбора ци.
Даосы бросают вызов Небесам, сражаются с землёй, отбирают удачу и раскрывают потенциал тела, стремясь превзойти смертную природу и обрести бессмертие.
За десятки тысяч лет в мире сложилась чёткая система культивации: сбор ци, основание основы, золотое ядро, дитя первоэлемента. Каждая стадия труднее предыдущей. Говорили, что за ними есть ещё более высокие уровни, но для большинства даосов даже дитя первоэлемента — уже легенда.
В Цинчжоуском даосском мире насчитывалось не более пяти мастеров дитя первоэлемента, а мастеров золотого ядра тоже было крайне мало. Наличие в рядах стражей мастера золотого ядра позволяло держать в страхе девять из десяти даосов.
Эти мысли промелькнули в голове Сяо Сяошао. Она слегка прищурилась, но шагу не замедлила.
— Есть ли у вас жетон Тяньюаня?
Едва она подошла к воротам, один из стражей шагнул вперёд и строго спросил.
Сяо Сяошао кивнула, не меняя выражения лица, и перевернула ладонь. В ней появился чёрный квадратный жетон. На лицевой стороне древними иероглифами было выведено «Тяньюань», на обороте — сложный знак «Инь».
Страж взял жетон, и его взгляд сразу изменился.
— О, да вы из Секты Тяньинь! Прошу вас, проходите.
Он вернул жетон Сяо Сяошао и отступил в сторону.
Та слегка кивнула и направилась в город.
Город Тяньюань — крупнейший торговый квартал Цинчжоу. Едва переступив порог, она оказалась в гуще шума и суеты, превосходящей даже императорскую столицу.
По обе стороны дороги тянулись ряды прилавков, но Сяо Сяошао не задерживалась. Её целью была лавка «Небесное Сокровище».
— Почтённый даос, не сомневайтесь! Этот алхимический котёл достался мне от предков. Да, он чёрный и неприметный, но ведь им пользовался сам мастер золотого ядра…
«Небесное Сокровище» было уже совсем близко, но слова «мастер золотого ядра» заставили Сяо Сяошао невольно замедлить шаг.
Она обернулась и увидела толпу, собравшуюся вокруг прилавка. Сквозь щель между двумя людьми ей удалось разглядеть продавца.
Это был невысокий мужчина средних лет, всего лишь на средней ступени сбора ци. В руках он держал котёл величиной с голову.
Выглядел он ужасно: весь чёрный, без малейшего намёка на духовную энергию. В обычном мире его бы и вовсе никто не заметил.
Сяо Сяошао мельком подумала и спокойно направилась к толпе.
— Не скажете ли, чей именно мастер золотого ядра был вашим предком?
Едва она подошла, как услышала глуховатый, но знакомый голос.
Взглянув в ту сторону, она сразу узнала говорившего — Сюаньцин, старший ученик Секты Уцзи.
— Почем вы просите за котёл? — Сяо Сяошао шагнула вперёд, игнорируя удивлённые взгляды окружающих, и весело улыбнулась продавцу.
Такое вмешательство считалось грубостью, но раз уж это Сюаньцин — другое дело.
Услышав голос, Сюаньцин обернулся. Увидев Сяо Сяошао, он слегка нахмурился.
— Даоска Линь.
— Сюаньцин-даос, давно не виделись, — улыбнулась она, прищурившись.
Четыре великие секты доминировали в Цинчжоуском даосском мире, и старший ученик Секты Уцзи — имя громкое.
Как только Сяо Сяошао заговорила, взгляды собравшихся тут же изменились. Многие стали с любопытством разглядывать её, гадая, кто она такая.
Сюаньцин безразлично отвёл взгляд и снова обратился к продавцу:
— Скажите, чей именно мастер золотого ядра был вашим предком?
Сяо Сяошао не удивилась его холодности. Заметив, как продавец запнулся и не смог ответить, она игриво приподняла бровь:
— Сюаньцин-даос, вы уж слишком любопытны. Может, у этого даоса есть причины молчать? Разве прилично требовать родословную при покупке вещи?
— Почем вы просите за котёл? Я покупаю.
Она улыбнулась продавцу. Тот нервно покосился на Сюаньцина.
— Даоска, на что вы смотрите? — засмеялась Сяо Сяошао. — Сделка — дело добровольное. Продавайте мне. Если Сюаньцин-даос недоволен — пусть приходит ко мне.
На ней была зелёная туника, на поясе — нефритовая флейта. Стоя так, с улыбкой на лице, она притягивала к себе взгляды.
Продавец натянуто усмехнулся:
— Триста нижних духовных камней.
— Котёл мастера золотого ядра всего за триста нижних духовных камней? Дешево, очень дешево. Не так ли, Сюаньцин-даос?
Она слегка наклонила голову, в голосе звенела насмешка.
Сюаньцин холодно взглянул на неё и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.
Сяо Сяошао тихо цокнула языком. Улыбка сошла с её лица. Она взяла котёл из рук продавца — сначала без особого интереса, но вдруг почувствовала, как сердце заколотилось.
Она ускорила дыхание. Сначала хотела лишь подразнить Сюаньцина, но, похоже, наткнулась на настоящую удачу.
Не выдавая волнения, она бросила взгляд на продавца, подбросила котёл в воздух и равнодушно произнесла:
— Эта чёрная штука — котёл мастера золотого ядра? Да вы наглец! Сто нижних духовных камней — и считайте, что я заплатила вам за то, чтобы вы вывели из себя Сюаньцина. Согласны?
Цена упала втрое. Продавец горько усмехнулся, но после недолгих колебаний согласился.
Котёл он подобрал у одной крестьянской семьи у подножия горы, отдав за него всего одну серебряную монету. Решил, что раз уж похож на алхимический, можно попытаться обмануть даосов. Не ожидал, что наживётся сразу на двух крупных рыбах.
«Даоска в зелёном, враждующая с Сюаньцином…» — продавец вспомнил слухи годичной давности и похолодел спиной.
Оба — не те, с кем можно шутить.
К тому же сто нижних духовных камней для странствующего даоса — сумма немалая.
Спрятав котёл в кольцо хранения, Сяо Сяошао почувствовала лёгкое нетерпение, но вспомнила, что пришла в Город Тяньюань не просто так.
Она направилась прямо в «Небесное Сокровище».
— Даос Лу.
Лу Хуэй, управляющая лавкой, была знакома с Сяо Сяошао. Увидев её, она обрадованно улыбнулась и проводила наверх, в отдельную комнату.
— Даоска Линь, — Лу Хуэй налила гостю духовный чай и понизила голос, — те «Громовые ядра», о которых вы спрашивали в прошлый раз… «Небесное Сокровище» недавно получило десять штук. Это не обычные громовые заклинания — их зарядили молнией из Долины Грома в Десяти Тысячах Гор. Сила поразительная!
Сяо Сяошао удивилась:
— Молния из Долины Грома? От неё даже мастера золотого ядра погибают! Кто-то сумел создать «Громовые ядра» в таком месте?
— Абсолютно точно. Один человек лично взорвал одно из них — эффект был ошеломляющим. Наши эксперты подтвердили: все десять ядер заряжены именно такой молнией. Нужны?
Лу Хуэй села напротив, сделала глоток чая и улыбнулась.
— Если сила такова, цена, вероятно, немалая.
— Десять средних духовных камней за штуку, — Лу Хуэй показала жест.
http://bllate.org/book/1937/216293
Готово:
