Карета мчалась вперёд, будто и не думая останавливаться. Каждый раз, когда Сяо Сяошао приходила в себя, она оказывалась внутри — с трудом проглотит несколько ложек еды и вскоре снова проваливается в тяжёлый, непробудный сон.
Она уже давно заподозрила: в пищу, вероятно, подмешивали снотворное. Но отказаться от еды не могла — силы нужны были, даже если это и ловушка.
Сяо Сяошао смутно ощущала: Чу Цяньмин руководствуется теперь не любовью, а лишь жаждой власти. Ему безразлично, каково её физическое состояние, не волнует и душевное равновесие. Единственное, что имеет значение — чтобы она оставалась под его надзором.
На этот раз, открыв глаза, она почувствовала под спиной мягкость постели. Взгляд скользнул по изысканному убранству — роскошному, но не вычурному, сдержанным линиям, тонкой резьбе, шёлковым занавескам. Знакомое ощущение накрыло её с головой, и она мгновенно поняла: она снова во дворце.
В императорском дворце! Но в каком именно павильоне — неизвестно.
Сжав зубы, Сяо Сяошао внешне сохраняла полное спокойствие, но внутри бушевала ярость. Её мысли неотрывно возвращались к Ли Сяо: что с ним? Узнал ли он?
Пока она мучилась в плену тревожных догадок, Ли Сяо уже давно вернулся в северо-западную резиденцию.
Его победа над хунну стала легендой: враг, столько лет терзавший империю, был окончательно сломлен. Но едва переступив порог дома, генерал узнал, что Сяошао отравили — и она исчезла без следа.
— Утром госпожа Цзыюнь принесла тарелку фу-жун-гао, — рассказывала Циньгугу, стоя на коленях перед Чу Цяньмином. Она вытерла слезу платком и, всхлипывая, продолжила: — Госпожа не смогла отказать ей в гостеприимстве и съела небольшой кусочек. Сначала всё было спокойно, но когда она занялась каллиграфией, вдруг почувствовала головокружение и сдавленность в груди. Я сразу побежала за лекарем…
Ли Сяо сидел неподвижно. Его лицо оставалось бесстрастным, но взгляд был острым, как лезвие, и ледяным, как зимний ветер.
— Когда именно исчезла Сяошао? Ты же находилась у дверей — разве ничего не заметила?
— Я правда ничего не видела! После происшествия я пошла варить лекарство, но пока оно не было готово, одна из служанок прибежала с криком, что госпожа пропала!
Цзыюнь рыдала, глаза её покраснели от слёз, взгляд выражал отчаяние.
Ли Сяо махнул рукой, велев ей уйти. Но едва та отвернулась, он незаметно подал знак стражнику.
Он не верил словам Циньгугу полностью. Если бы Цзыюнь и вправду была виновна, у неё вряд ли хватило бы ума и сил похитить Сяошу так, чтобы никто ничего не заподозрил. Да и всё происшествие выглядело слишком подозрительно.
Ли Сяо начал подозревать: возможно, Сяошао даже не вывозили из города.
Он уже несколько ночей не спал, перевернув весь северо-запад в поисках следов, но безрезультатно. В голове лихорадочно крутились имена — кто мог захотеть ему навредить?
Главным подозреваемым оставался Чу Цяньмин. Ли Сяо прекрасно помнил, как тот всё ещё не мог забыть Сяошу. Но сейчас Чу Цяньмин находился в Чанъани, а между ними шли переговоры, от которых зависело слишком многое. Генерал не верил, что тот осмелится на провокацию именно сейчас.
— Генерал, наши люди не обнаружили ничего подозрительного в поведении Циньгугу, — доложил стражник без тени эмоций. — Она всё это время остаётся во дворе бывшей госпожи Сяошао и то и дело плачет.
Ли Сяо нахмурился.
— Продолжайте следить. Даже если…
— Генерал! — ворвался управляющий. — Снаружи явился мужчина, весь в крови, с бронзовым жетоном!
Ли Сяо не договорил. Бронзовый жетон был знаком доверия, и он выдал его лишь одному человеку.
Лицо генерала потемнело. Сдерживая бурю чувств, он резко вскочил и бросился к выходу.
— Как его состояние? Немедленно позовите лекаря!
По приказу управляющий велел внести бесчувственного мужчину.
Его серый кафтан был изодран в клочья, одежда пропиталась кровью — чистого места почти не осталось. Он еле дышал, явно истекая кровью и находясь на грани смерти.
— Все раны поверхностные, — спокойно сказал старый лекарь.
По знаку Ли Сяо ему дали лучшее средство от ран. Кровотечение из нескольких мест почти сразу остановилось.
Когда с лица раненого откинули спутавшиеся пряди, Ли Сяо узнал знакомые черты. Его лицо стало ледяным.
— Пусть скорее приходит в себя! — приказал он.
— Примерно через полчаса, — ответил лекарь и принялся писать рецепт.
Ли Сяо кивнул, велел стражникам продолжать следить за Циньгугу и остался ждать, пока раненый очнётся.
Когда Цзыюнь открыла глаза, она поняла: ей чудом удалось выжить.
Знакомое убранство комнаты заставило её слабо улыбнуться. Заметив у изголовья кровати мрачного, как грозовая туча, Ли Сяо, она нахмурилась.
— Я не вредила госпоже Сяошао. Поверишь ли ты мне?
Голос её был хриплым, говорить было больно. Ли Сяо взглянул на её спокойное лицо и холодно ответил:
— Я могу поверить.
Ли Сяо стоял у постели, пристально глядя на неё.
Исчезновение Сяо Сяошао казалось ему странным, а появление Цзыюнь в таком виде лишь усилило подозрения.
— Это император, — прошептала Цзыюнь, закрыв на миг глаза и тяжело дыша.
— В фу-жун-гао был яд, — спокойно констатировал Ли Сяо, не выказывая эмоций.
Увидев, что генерал остаётся невозмутимым, Цзыюнь глубоко вздохнула и с трудом продолжила:
— Даже если бы я хотела навредить ей, не стала бы делать это так открыто. Я сама не понимаю, где всё пошло не так.
— Вскоре после того, как я вышла из двора госпожи Сяошао, меня оглушил человек в чёрном и увёз. Мне чудом удалось бежать, но за мной устроили погоню и сильно ранили. Те, кто меня преследовал, говорили с чанъаньским акцентом, а на рукавах у них были вышиты серебряные облака.
Сказав столько слов подряд, Цзыюнь тяжело задышала — силы явно покидали её.
— У тебя есть доказательства?
Ли Сяо оставался невозмутимым — невозможно было понять, верит он или нет.
Цзыюнь горько улыбнулась и покачала головой.
— Нет. Но ты можешь проверить всё сам. Боюсь только, что госпожу Сяошао уже увезли в Чанъань.
Едва она договорила, лицо Ли Сяо потемнело. Он бросил на неё ледяной взгляд и сказал:
— Отдыхай пока. Я прикажу за тобой присмотреть.
Цзыюнь сразу поняла скрытую угрозу, но не удивилась. Слабо усмехнувшись, она закрыла глаза.
Покинув покои, Ли Сяо направился прямо в кабинет. Внутри у него всё горело, но внешне он сохранял хладнокровие и рассудительность.
Он не до конца верил словам Цзыюнь, но большая часть сказанного показалась ему правдоподобной. Параллельно с расследованием он начал обдумывать состав эскорта для сопровождения пленных хунну в столицу.
— Генерал, лекарь из резиденции просит аудиенции. Говорит, дело срочное.
Стражник у входа в кабинет громко доложил. Ли Сяо вздрогнул.
— Быстро впусти его!
— Генерал, сегодня я пришёл по важному делу, — без лишних слов начал старый лекарь, поклонившись. — Когда госпожа Сяошао отравилась, её состояние было не столь тяжёлым: яд не проник в пять внутренних органов и шесть узлов. Я сделал уколы и прописал средство для промывания желудка и выведения токсинов.
— Несколько дней назад вы приказали принести фу-жун-гао. Теперь есть результаты: в пирожных действительно был яд, но он не совпадает полностью с тем, что поразил госпожу Сяошао. Иными словами, в её организме обнаружены два разных яда, действовавших в смеси.
Выслушав лекаря, Ли Сяо долго молчал. Сжав кулаки, он сдержал ярость и холодно спросил:
— Известно, что это за яды?
— В фу-жун-гао был довольно распространённый яд — цветы рододендрона. А второй яд… он мне незнаком.
Лекарь нахмурился и с сожалением покачал головой.
Губы Ли Сяо сжались в тонкую прямую линию. Внутри бушевал огонь, но он вежливо сказал:
— Боюсь, снова придётся вас потревожить. Проверьте, пожалуйста, двор госпожи Сяошао — нет ли там чего-то подозрительного.
— Не стоит благодарности, генерал.
Когда несколько стражников повели лекаря во двор Сяо Сяошао, Ли Сяо нахмурился и приказал одному из стражников:
— Пусть Циньгугу немедленно явится в кабинет.
Старый лекарь был немолод, шагал медленно, поэтому добирался дольше обычного.
Циньгугу направлялась в кабинет как раз в тот момент, когда они поравнялись в саду.
В кабинете Ли Сяо сидел за письменным столом, будто не замечая её прихода. Только спустя долгое время он медленно отложил кисть, поднял глаза и сказал:
— Садитесь. Мне нужно кое-что у вас спросить.
Циньгугу дрожала от страха, но внешне сохраняла печальное выражение лица. Она кивнула и села на круглый табурет.
Прошло около двух часов, прежде чем лекарь вернулся вместе со стражниками. Один из них держал в руках горшок с наполовину увядшим цветком.
— Генерал, источник найден. Это линъдун. Его аромат нежен, но ядовит. Сам по себе яд не смертелен, однако в сочетании с рододендроном становится крайне опасным — в тяжёлых случаях вызывает отказ сердца и лёгких.
Лекарь спокойно указал на цветок в руках стражника, затем слегка нахмурился.
— Ге-не-рал! — вскричала Циньгугу, и слёзы хлынули рекой. Она упала с табурета на колени и рыдала: — Это я погубила госпожу! Это я!
— Что произошло?! — голос Ли Сяо стал ледяным, взгляд пронзил её насквозь.
— Этот цветок… я… я купила его на улице, — сквозь слёзы пробормотала Циньгугу.
Ли Сяо подошёл к ней, от холода его ауры, казалось, стены покрывались инеем. Он пристально вгляделся в её опущенное лицо.
— Рассказывай подробнее!
— В тот день я ходила в аптеку «Рунфутан». По дороге обратно увидела цветок с нераспустившимися бутонами — такой яркий и красивый… Решила купить, чтобы в комнате стало светлее.
Циньгугу всхлипнула, стараясь сдержать слёзы.
— Кто продавал цветы?
— Простой горный крестьянин средних лет. Помню, у него на правой щеке, у самого уха, было тёмное родимое пятно.
Циньгугу постаралась вспомнить все детали и быстро пересказала всё, что знала о продавце. Ли Сяо задумался на мгновение, затем приказал:
— Приведите художника, пусть нарисует портрет. Разошлите его по городу — найдите этого человека.
Отдав приказ, он велел лекарю забрать цветок и многозначительно посмотрел на Циньгугу:
— Подумай хорошенько, не упустила ли ты чего-нибудь ещё. А пока иди отдыхать.
В опущенных глазах Циньгугу мелькнул тёмный отблеск. Она медленно подняла голову, лицо её было залито слезами.
— Госпожу Сяошао… прошу вас… спасите её…
Ли Сяо кивнул. Циньгугу с трудом поднялась и, пошатываясь, вышла из кабинета.
Тем временем в императорском дворце Чанъани Сяо Сяошао уже полностью пришла в себя. Она лежала на постели, чувствуя такую слабость, что не могла даже встать.
Пролежав с открытыми глазами почти до заката, она наконец услышала, как в покои вошла служанка — ничем не примечательная на вид.
— Госпожа Сяошао, пора ужинать.
Служанка стояла у окна, её голос был ровным и безжизненным, будто стоячая вода. Заметив, что Сяо Сяошао не может подняться, она подошла и подхватила её — с неожиданной силой.
Ноги Сяо Сяошао подкашивались, она с трудом опустилась на табурет и тяжело задышала.
Что до еды, Чу Цяньмин явно не собирался её морить голодом: на столе стояли знакомые блюда из императорской кухни.
После ужина и необходимых процедур служанка с той же неестественной силой уложила её обратно в постель.
Свет в покоях погас, как только служанка вышла. Сяо Сяошао лежала с открытыми глазами, мысленно отсчитывая время. Убедившись, что Чу Цяньмин так и не появился, она незаметно выдохнула с облегчением.
http://bllate.org/book/1937/216275
Готово:
