Расписные глиняные фигурки чаще всего изображали зверей и птиц. У одного из прилавков Сяо Сяошао, остроглазая от природы, заметила пару крошечных куколок в ярко-алых свадебных нарядах и тут же потянула Ли Сяо за рукав, чтобы купить их.
— Вот тебе, — сказала она, протягивая ему куколку в невестином платье. — Хорошенько спрячь.
Сама она немного поиграла со своей фигуркой, любуясь изящной раскраской, и лишь потом аккуратно уложила её в шёлковый мешочек.
— Это наш обручальный знак. Я бережно его сохраню, — ответил Ли Сяо.
Он не отрывал взгляда от её слегка склонённого профиля. Радость переполняла его, будто вот-вот вырвется наружу. Изначально он собирался увезти её на Северо-Запад и навсегда поставить на ней свой знак — как на своей собственности.
Но вдруг ему пришло в голову, что он поступает эгоистично. Возможно, ей нужно время. Возможно, ей нужно спокойное и надёжное пристанище.
Сяо Сяошао не обратила внимания на странное выражение лица Ли Сяо. Она лишь улыбнулась и пошла дальше.
Им не удалось прогуляться долго: вскоре Ли Сяо вызвали по делам, а Сяо Сяошао не любила бродить одна, поэтому вернулась во дворец.
Снег уже расчистили, проложив узкую дорожку. Сяо Сяошао неторопливо шла по ней к своим покоям и невольно замедлила шаг, проходя мимо сада.
В саду росло множество зимних жасминов. Их бледно-жёлтые бутоны гордо распускались среди льда и снега, источая тонкий аромат, от которого становилось легко на душе.
А под одним из таких деревьев, прямо в центре этой зимней картины, стояла стройная фигура в белом плаще. Она слегка приподнялась на цыпочки, приблизив нос к цветку, будто вдыхала его запах.
Зрелище было поистине захватывающим, но Сяо Сяошао невольно нахмурилась.
Неизвестно почему, но она так и не смогла полюбить Цзыюнь. Возможно, всё дело в их первой встрече, которая выдалась крайне неудачной.
— Госпожа Цзи.
Пока Сяо Сяошао задумалась, Цзыюнь уже обернулась и спокойно взглянула на неё. Её лицо было бесстрастным, взгляд — мёртвым, без малейшего проблеска жизни, будто в ней не было ни капли живого тепла.
Характер человека редко меняется, но Цзыюнь оказалась исключением. По сравнению с тем, как она держалась при дворе, сейчас она стала совершенно иной.
Цзыюнь поздоровалась, и Сяо Сяошао машинально кивнула ей в ответ с вежливой улыбкой.
Обменявшись кивками, Сяо Сяошао пошла дальше, но в душе её не покидало смутное беспокойство. В голове мелькнула какая-то мысль, но тут же исчезла.
Что это было?
Цзыюнь?
Цзыюнь!
Убить Чу Цяньмина!
Сердце Сяо Сяошао дрогнуло. Она невольно замедлила шаг.
Ли Сяо вовсе не собирался поднимать мятеж, не говоря уже об убийстве Чу Цяньмина.
Цзыюнь — не робкая девица.
Подумав об этом, Сяо Сяошао сразу же предупредила Ли Сяо, как только он вернулся.
— Я уже предусмотрел это. За ней наблюдают. В прошлый раз, помогая нам, она почти полностью потеряла своих людей.
Глядя на самоуверенное выражение лица Ли Сяо, Сяо Сяошао нахмурилась:
— Разве это не подло?
— Действительно подло, — кивнул Ли Сяо, затем вздохнул с лёгким сожалением. — Но она и сама тогда пострадала ни за что. Её семью убил вовсе не Чу Цяньмин. Её стремление отомстить ему — пустая мечта.
— Всё же ты нарушил своё обещание, — тихо сказала Сяо Сяошао.
— У меня есть другой план. Пока не вмешивайся.
Ли Сяо нахмурился и твёрдо произнёс эти слова, заставив Сяо Сяошао снова нахмуриться. Но раз он так сказал, она решила пока отложить этот вопрос.
После Нового года время потекло ещё быстрее. К марту–апрелю припасы были готовы, и Ли Сяо во главе армии Северо-Запада двинулся вглубь степей.
— Госпожа, к вам пришла Цзыюнь.
Циньгугу прибыла на Северо-Запад только после праздников и осталась рядом с Сяо Сяошао.
Прошло уже десять дней с тех пор, как Ли Сяо ушёл в поход. Сяо Сяошао как раз завтракала, когда услышала слова Циньгугу. Она удивилась и насторожилась.
Она ведь не забыла, как этот негодяй Ли Сяо обманул Цзыюнь и до сих пор не дал ей никаких объяснений.
— Проси её войти, — сказала Сяо Сяошао, хотя внутри всё сжалось от тревоги, внешне же оставаясь вежливой и приветливой.
Цзыюнь, как всегда, была одета в белое, и её ледяная, отстранённая аура делала её похожей на небесную деву.
— Госпожа Цзи.
Она держала в руках коробку для еды, приветствовала Сяо Сяошао и поставила коробку на стол, достав оттуда маленькую тарелку с пирожными.
— Свежие фу-жун-гао. Попробуйте, госпожа Цзи.
Лицо Цзыюнь оставалось холодным, но в глазах мелькнула искренность. Однако Сяо Сяошао не расслаблялась. Она горько улыбнулась:
— Только что позавтракала. Боюсь, фу-жун-гао придётся оставить на полдник.
— Как вам угодно, госпожа Цзи, — равнодушно ответила Цзыюнь и перевела взгляд на яркие цветы у окна. — Цветы распустились очень красиво.
— Цинъэр купила их на улице. Сказала, что они такие нарядные — пусть в доме будет больше света.
Сяо Сяошао улыбнулась, глядя на спокойное лицо Цзыюнь, и вдруг подумала, не слишком ли она подозрительна.
Цзыюнь, похоже, действительно интересовалась цветами:
— А вы знаете, как они называются?
— Нет, не знаю. Продавец сказал, что это дикая находка.
Сяо Сяошао моргнула, наблюдая, как Цзыюнь подошла к горшку с цветами. Она тоже встала и подошла ближе.
— Пахнут тонким ароматом!
Цзыюнь слегка понюхала цветок, и Сяо Сяошао последовала её примеру. Действительно, в воздухе витал лёгкий, едва уловимый запах, который исчезал уже в паре шагов.
Разглядывая Цзыюнь, Сяо Сяошао вежливо предложила:
— Если вам нравятся эти цветы, возьмите их себе.
Цзыюнь покачала головой:
— Когда будет время, зайду ещё к вам посмотреть.
Поболтав немного, Цзыюнь спокойно ушла, унося пустую коробку.
Сяо Сяошао посмотрела на тарелку с ещё тёплыми и ароматными фу-жун-гао и слегка нахмурилась.
Поскольку ей было нечем заняться, она обычно проводила время за каллиграфией. Подойдя к столу, она взяла кисть — и вдруг голова закружилась, в груди сжало, будто не хватало воздуха.
Сердце Сяо Сяошао дрогнуло. Одной рукой она ухватилась за стол, другой смахнула чернильницу на пол.
Звон разбитой посуды тут же привлёк внимание Циньгугу, которая стояла за дверью. Увидев состояние Сяо Сяошао, она бросилась к ней:
— Госпожа!
— Быстрее зови лекаря!
Головокружение усиливалось, Сяо Сяошао судорожно дышала, чувствуя, как силы покидают её тело.
Циньгугу уложила её на ложе и выбежала за врачом.
Сяо Сяошао изо всех сил старалась не потерять сознание и думала, когда же она могла отравиться. Самым подозрительным был, конечно, визит Цзыюнь, но она ведь даже не притронулась к пирожным.
Сознание начало меркнуть. Сквозь полузакрытые веки она смутно увидела, как вошёл лекарь с сундучком за плечами.
— Отравление, — сказал старый врач, осмотрев пульс, лицо и язык Сяо Сяошао. — К счастью, вовремя заметили, поэтому не слишком серьёзно. Ещё через полчаса яд проник бы в пять органов и шесть вместилищ — тогда бы даже бессмертный не спас.
— Готовьте лекарство по этому рецепту.
Сяо Сяошао уже закрыла глаза, но слышала каждое слово. От ужаса её бросило в холодный пот.
Действительно, её подловили!
Но кто?!
Потеряв сознание, Сяо Сяошао очнулась от сильной тряски.
Похоже, она была в повозке?
Она неуверенно подумала об этом, медленно открыв глаза — и увидела человека, которого здесь быть не должно. От неожиданности она резко вдохнула.
— Матушка так удивлена? — спросил Чу Цяньмин, держа в руках книгу. На лице его не было обычной мрачности — напротив, он выглядел мягко и спокойно. Он отложил книгу и улыбнулся, глядя на широко раскрытые глаза Сяо Сяошао. — Неужели так поразительно видеть императора?
— Как это возможно?! — прошептала Сяо Сяошао. Как император, который должен быть в Чанъане, оказался на далёком Северо-Западе?
После первоначального шока она напряглась. С холодным спокойствием, скрывающим остроту взгляда, она спросила:
— Ваше Величество, что всё это значит?
— Разумеется, я приехал забрать вас обратно во дворец. Вы слишком долго провели в молитвах, матушка. Это нехорошо, — легко ответил Чу Цяньмин. Он опустил глаза, пряча ледяной блеск в них. — Мы, должно быть, уже покидаем Северо-Запад. Говорят, великий генерал Ли одержал великую победу и возвращается домой.
— Что вы задумали?
Лицо Сяо Сяошао стало ледяным. Гнева в нём не было, но холодная решимость читалась ясно.
— Матушка, вам понравились цветы линъдун, которые я с таким трудом для вас раздобыл?
Чу Цяньмин не ответил прямо, а лишь загадочно улыбнулся, сказав нечто, казалось бы, не относящееся к делу.
Сяо Сяошао вспомнила тот яркий цветок и на мгновение замерла.
— Эти цветы вы прислали?
— Конечно, — кивнул Чу Цяньмин. — В Даццине такие цветы чрезвычайно редки.
— Я отравилась из-за этих цветов?!
— Не совсем, — усмехнулся Чу Цяньмин. — Пирожные фу-жун-гао были вкусными, правда? Но если вдыхать одновременно аромат линъдуна и один из компонентов запаха пирожных, это вызывает... неприятную реакцию.
— Это вы всё устроили. Нет, Цзыюнь...
Сяо Сяошао нахмурилась, пытаясь собрать мысли. Чу Цяньмин, видя её замешательство, любезно пояснил:
— Само по себе тесто для пирожных было безопасным. Жаль только, что вода, на которой его замесили, оказалась... немного испорченной. От неё могло стать нехорошо. А в сочетании с линъдуном — ещё хуже.
— Цветы линъдуна, наверное, уже исчезли из дома генерала Ли. Когда он вернётся, он решит, что Цзыюнь хотела вас убить.
— Я собираюсь увезти вас в Чанъань, но не хочу, чтобы вы жили в Чанъсиньгуне. Как вам такое?
Чу Цяньмин говорил с нежностью, но Сяо Сяошао почувствовала ледяной холод. Теперь она поняла: именно он отравил её.
Стиснув губы, она попыталась встать, но услышала тихий голос Чу Цяньмина:
— Не утруждайте себя, матушка. Яд ещё не выведен из вашего тела. Если хотите жить, придётся получать у меня противоядие. Одна пилюля в месяц — и вы будете в порядке. Правда, станете немного слабее.
Чу Цяньмин говорил мягко, с тёплой улыбкой, словно снова стал тем благородным принцем, каким был раньше. Но в глубине его прищуренных глаз не было ни проблеска света — лишь чёрная бездна.
Сяо Сяошао на миг похолодела от страха. Глубоко вдохнув, она с горькой усмешкой сказала:
— Ваше Величество не боится, что Ли Сяо поднимет мятеж и разрушит империю Чу?
— Он не поднимет, — весело рассмеялся Чу Цяньмин. — Цзыюнь сбежит, и он решит, что это она увела вас. Я же нахожусь далеко, в Чанъане, и давно опасаюсь его. Как я мог бы такое устроить?.. К тому же ваша Цинъэр подтвердит мои слова.
«Чёрт!» — захотелось выругаться Сяо Сяошао. Она видела наглых, но такого циника ещё не встречала!
И Цинъэр! Когда он её подкупил?!
Она молча закрыла глаза, чётко слыша стук собственного сердца.
— Отдохните, матушка. Скоро мы будем в Чанъане.
Его мягкий голос звучал рядом, но Сяо Сяошао чувствовала лишь усталость. Она не ожидала, что Чу Цяньмин окажется таким упорным. Ведь раньше он не проявлял к ней особой страсти!
http://bllate.org/book/1937/216274
Готово:
