— Какие же это странные доводы…
Сяо Сяошао совсем не по-девичьи залпом выпила стакан воды, прикусила губу и усмехнулась:
— Ты говоришь так, будто у тебя уже есть план.
— Сегодня утром я отправил в Чанъань один официальный мемориал и один тайный доклад. Теперь остаётся лишь ждать реакции Чу Цяньмина.
Ли Сяо, пойманный на слове, лишь хмыкнул, но тут же нахмурился, подал знак рукой и бесшумно вышел наружу.
Его слух был чрезвычайно остёр — ему показалось, что он уловил едва различимые шаги и дыхание. Он мгновенно выскочил во двор, но никого не обнаружил.
Ведь это был его собственный дом на северо-западе. Не найдя никого, Ли Сяо не придал значения случившемуся, решив, что, вероятно, ошибся.
Тем временем Цзыюнь сидела, свернувшись клубочком внутри декоративного водоёма во дворе. Она крепко стиснула губы, пока не услышала, как шаги возвращаются обратно, и лишь тогда позволила себе выдохнуть. Её руки сами собой сжались в кулаки, длинные ногти впились в ладони, и вскоре на коже проступили алые нити крови.
Боль мгновенно привела её в себя. Она ещё немного посидела в водоёме, затем ловко выбралась наружу. Прежде чем уйти, она бросила назад полный ненависти взгляд и бесшумно исчезла из двора Сяо Сяошао.
Ли Сяо и не подозревал, что их разговор уже попал в чужие уши. Поболтав ещё немного с Сяо Сяошао, он наконец поднялся и ушёл.
Глубокая осень миновала, наступила ранняя зима. На северо-западе уже пошёл первый в этом году снег, в то время как в южной столице всё ещё сохранялась лёгкая осенняя прохлада.
Чу Цяньмин вернулся из дворца и сразу направился в императорский кабинет. Опустившись в кресло, он закрыл глаза и помассировал переносицу.
Министр Яо больше не представлял угрозы. Освобождённые от его гнёта аристократические семьи теперь смелее проявляли активность. В последнее время Чу Цяньмин активно продвигал талантливых выходцев из низов, стремясь уравновесить расстановку сил при дворе.
На поверхности царило спокойствие, но под ней бурлили страсти — главным образом из-за предстоящего весеннего отбора наложниц. Девушки уже размещены в Зале Хранилища Красоты, а император ещё не вступил в брак. Почти наверняка новая императрица появится именно из их числа.
Императрица… наследник… наследный принц…
Чу Цяньмин холодно усмехнулся. Пусть дерутся между собой. А что, если оставить трон императрицы пустым?
Он открыл глаза и вновь взял лежавший рядом мемориал. Это была просьба генерала Ли Сяо разрешить поход против хунну. Чу Цяньмин перечитывал его почти каждый день, но на сей раз испытывал необычную нерешительность.
Дело в том, что вместе с официальным мемориалом Ли Сяо прислал и тайный доклад.
Учреждение княжества?!
Да он, видимо, совсем осмелел, раз так открыто предлагает сделку!
Палец Чу Цяньмина скользнул по строке «Покорить хунну и заставить их преклонить колени». Его глаза невольно сузились.
Заставить хунну, мучивших империю Дацци на протяжении сотен лет, преклонить колени — весьма соблазнительная перспектива.
Хунну — давняя угроза, но и Ли Сяо — тоже угроза. Разница лишь в том, что хунну существовали веками, а Ли Сяо — всего один!
Даже если учредить княжество на северо-западе, в будущем всегда можно будет найти повод для его упразднения или даже ликвидации.
А вот если Ли Сяо сумеет действительно разгромить и запугать хунну, тогда у империи появится шанс раз и навсегда покончить с этой напастью.
Надо признать, Чу Цяньмин был заинтригован!
— Впустить Янь Ци!
Как только император произнёс это, главный евнух, дежуривший за дверью, немедленно вошёл.
— Прикажи генералу Янь Ци явиться ко мне.
Янь Ци ещё не успел добраться домой после утренней аудиенции, как его на полпути перехватили императорские гонцы.
Он поспешил во дворец и увидел Чу Цяньмина стоящим у стола, на котором была расстелена карта империи. Янь Ци уже собрался кланяться, но император остановил его.
— А-ци, скажи, каково ныне положение у хунну?
Голос Чу Цяньмина звучал спокойно, но взгляд, устремлённый на карту, был задумчивым и отстранённым.
— Их шаньюй пал от руки генерала Ли. На степях сейчас идёт борьба за власть. Зима вступила в свои права, и если у них не хватит продовольствия, дела пойдут плохо.
Янь Ци говорил откровенно, но при этом внимательно следил за выражением лица императора, пытаясь понять, к чему тот клонит.
— А если бы территория империи Дацци простиралась и на эти земли, разве не выглядела бы карта гармоничнее? — палец Чу Цяньмина очертил круг на северо-западе, включая в него обширные степи хунну.
— Да, — ответил Янь Ци, мгновенно уловив смысл слов императора. Его дыхание перехватило.
— Если решим напасть, как думаешь: лучше воспользоваться нынешней смутой или подождать до весны?
Янь Ци нахмурился и, немного подумав, ответил:
— Сейчас в степях лютые морозы. Войскам придётся нелегко. По моему скромному мнению, стоит подождать до весны.
— А северо-западная армия? — уголки губ Чу Цяньмина дрогнули в холодной усмешке. — Это Ли Сяо просит начать поход весной, но, по-моему, лучше ударить сейчас, пока у хунну идёт внутренняя борьба.
Северо-западная армия не признаёт тигриный жетон — она слушается только Ли Сяо. Хотя они и подданные империи, Чу Цяньмину было совершенно всё равно, сколько их погибнет в зимней кампании.
Янь Ци сразу понял скрытый смысл слов императора и внутренне возмутился. В конце концов, северо-западная армия — всё же армия империи!
Осень — лучшее время для военных походов, но раз Ли Сяо предложил весну, значит, он уже всё продумал и учёл все риски, включая весенние посевы.
Подумав об этом, Янь Ци бросил взгляд на императора и, собравшись с духом, сказал:
— Ваше Величество, зимой с её лютыми морозами совершенно не подходящее время для похода.
Чу Цяньмин медленно повернулся и посмотрел на него. Затем неожиданно улыбнулся:
— А как насчёт учреждения княжества на северо-западе? Что ты об этом думаешь?
— Ваше Величество, этого делать нельзя! — воскликнул Янь Ци, не в силах сдержаться. — Северо-запад и так уже стал вотчиной Ли Сяо. Если учредить там княжество, это будет всё равно что отдать эти земли ему!
Чу Цяньмин лишь слегка кивнул и махнул рукой, будто ему стало скучно:
— Можешь идти.
Янь Ци вышел, недоумевая, но, будучи человеком нелюбопытным, не стал задавать лишних вопросов. Увидев, что император погружён в свои мысли, он быстро поклонился и вышел из кабинета.
Когда его силуэт исчез за дверью, Чу Цяньмин медленно прошёлся по комнате, нахмурившись. Его взгляд долго задержался на карте, прежде чем он глубоко вздохнул.
Зимой города на северо-западе охранялись особенно тщательно. Степи хунну к зиме превращались в выжженную пустыню.
Земли на северо-западе и так были бедными, а степи — тем более. Продовольствия постоянно не хватало, да и скоту зимой не на что было кормиться. Поэтому нападения хунну на города были вполне вероятны, и надлежало быть постоянно начеку.
— Генерал! Из столицы прибыл указ!
В эти дни Ли Сяо тоже не сидел без дела — он готовился к походу, рассчитывая, что Чу Цяньмин не устоит перед соблазном.
Когда указ пришёл, на северо-западе стояли самые лютые морозы, но в душе Ли Сяо уже разгорелся огонёк надежды.
— Ты что такое говоришь?! Воевать в такую стужу?! У Чу Цяньмина, что, голова заболела?!
Сяо Сяошао вскочила с места, не веря своим ушам. На улице бушевал ледяной ветер — и этого недостаточно, чтобы замёрзнуть насмерть? А тут ещё и поход!
— Указ у меня в руках, — холодно усмехнулся Ли Сяо, бросив свиток на стол. — С головой у него всё в порядке. Напротив, он очень хитро придумал: пускай гибнет северо-западная армия — ему-то что?
Сяо Сяошао пробежала глазами по тексту указа и вдруг успокоилась:
— Пока войска не двинулись, нужно обеспечить их продовольствием. Мы не можем открыто ослушаться указа, но можем затянуть подготовку. К тому времени, как всё будет готово, наступит весна.
— Именно так, — улыбнулся Ли Сяо, хотя в глазах всё ещё читалась холодная ярость. — Ведомства столицы — Министерство финансов и Военное ведомство — не отличаются расторопностью.
Посланник, доставивший указ, вернулся во дворец и доложил о реакции Ли Сяо. Чу Цяньмин лишь холодно усмехнулся и ничего не ответил.
Он и сам планировал ждать весны. Указ о зимнем походе был всего лишь предупреждением. Хотя, конечно, если бы пришлось выступать прямо сейчас, это тоже было бы возможно.
С наступлением сильных холодов в городе всё чаще стали звучать новогодние мотивы. Долгое сидение в четырёх стенах было невыносимо, и Сяо Сяошао решила прогуляться по улицам.
Ночью снова выпал снег, и всё вокруг покрылось белоснежным ковром. Хруст снега под ногами заставил Сяо Сяошао улыбнуться.
— Ты не боишься, что сапоги промокнут? — крикнул Ли Сяо, поджидая её у ворот. Он с улыбкой наблюдал, как она, опустив голову, с детской непосредственностью топает по снегу.
Сяо Сяошао ускорила шаг и подошла к нему:
— Сапоги тёплые!
Ли Сяо натянул ей на голову капюшон, ласково потрепал по волосам и взял за руку:
— Северо-запад не так роскошен, как Чанъань, но у него есть свой колорит. Ты ведь раньше здесь не бывала — пойдём, покажу тебе одно место.
До Нового года оставалось немного, и на улицах толпились люди, закупающие праздничные товары. Город кипел жизнью, ничуть не уступая столице.
Ли Сяо повёл Сяо Сяошао к трактиру в конце улицы.
Северо-западные трактиры были грубыми и крепкими, в отличие от изящных столичных заведений, но внутри царило оживление, и дела шли отлично.
У Ли Сяо здесь был отдельный кабинет. Усевшись, он весело сказал:
— Ты наверняка никогда не пробовала северо-западную лапшу с подливой. После обеда прогуляемся по улице — тебе нравятся глиняные свистульки и расписные куклы?
Сяо Сяошао кивала, слушая его.
Ли Сяо рассмеялся и налил ей горячего чая:
— Боюсь, тебе надоест всё это, если ты надолго останешься на северо-западе.
— О чём ты думаешь? — Сяо Сяошао приоткрыла окно, чтобы впустить свежий воздух, и надула губы. — Мне кажется, ты странный человек.
— В чём странность?
Ли Сяо заинтересовался и наклонился вперёд.
Сяо Сяошао приподняла бровь:
— Ты становишься всё более нормальным. Я даже рада. Когда мы только встретились, ты был не лучше разъярённого зверя.
— Так ведь я не мог сдержаться! — парировал Ли Сяо без тени смущения. — Ты же тогда ещё не порвала с Чу Цяньмином. Я знал, что он приедет, и просто поставил на тебе свой знак.
Сяо Сяошао безмолвно уставилась в пол.
Ли Сяо, заметив её реакцию, продолжил с ухмылкой:
— Если тебе нравится, когда я проявляю больше страсти, я только за…
— Нет! — Сяо Сяошао вздрогнула и резко перебила его. — Обниматься и целоваться направо и налево — это не кожная болезнь, от которой тебя лечить надо. — Она моргнула и серьёзно добавила: — Ты сейчас прекрасен. Очень надеюсь, что так и останешься.
— Но ведь страстность — моя истинная натура, — возразил он, снова превратившись в наглого нахала. — Получается, ты хочешь, чтобы я подавлял свою сущность? Это меня очень огорчает.
Сяо Сяошао тут же пожалела, что завела этот разговор.
В этот момент раздался стук в дверь — вошёл слуга с мисками лапши.
Сяо Сяошао не любила острое, поэтому заказала слабоострую версию. В миске аппетитно переливались жёлтые полоски яичницы, чёрные грибы муэр, красная морковь, зелёный лук-порей и белые кубики тофу. Она попробовала — вкус оказался превосходным.
— Нравится?
Ли Сяо смотрел на неё сквозь пар, поднимающийся от миски. В его глазах светилась нежность.
Этот человек наконец-то оказался рядом с ним!
Сяо Сяошао не заметила глубины его взгляда. Она кивнула и уткнулась в еду.
На северо-западе стояли лютые морозы, но после миски горячей лапши по всему телу разлилось приятное тепло.
После обеда они вышли из трактира и отправились бродить по улицам.
http://bllate.org/book/1937/216273
Готово:
