Была глубокая осень, и они уже приближались к северным землям. Река несла ледяную, почти враждебную стужу, и едва Сяо Сяошао упала в воду, как её всего сковало от холода.
— Прибыли, — произнёс Ли Сяо, обхватив её за талию и подняв взгляд в сторону Наньцзянчэна. Его губы тронула холодная усмешка.
Следуя за его взглядом, Сяо Сяошао сразу заметила большой корабль, приближавшийся с той стороны. На носу его палубы смутно вырисовывалась фигура человека в белом.
Серые воины явно преследовали именно их. Как только пара нырнула в реку, враги один за другим стали прыгать вслед — будто варёные пельмени в кипяток.
В воде вновь разгорелась схватка. К счастью, все умели плавать. Хотя ледяная вода заставляла их дрожать всем телом, угроза смерти пробуждала в них невероятную силу.
Среди серых воинов особенно выделялись двое первых, но один из них уже пал, и давление на Ли Сяо заметно ослабло. Однако, окружённый десятком противников, он уже не мог действовать совершенно свободно.
От Цзыюнь Сяо Сяошао узнала, что эти серые воины принадлежат к тайным стражам Чу Цяньмина.
Казалось, увидев происходящее, большой корабль ускорился. Вскоре он подошёл вплотную, и с палубы тут же спрыгнули крепкие мужчины, которые стремительно поплыли к месту боя и вступили в схватку с серыми воинами.
Уголки губ Ли Сяо приподнялись. Он воспользовался моментом и вырвался из окружения.
Трое поднялись на борт по брошенным с палубы верёвкам. Едва ноги Сяо Сяошао коснулись твёрдой палубы, её пробило сильной дрожью. Но, подняв глаза, она сразу узнала лицо человека в белом, стоявшего на палубе, и невольно моргнула.
Тот был облачён в белоснежные одежды, с изящными чертами лица и холодным, отстранённым взглядом. Увидев Сяо Сяошао, он едва заметно кивнул.
Хотя они встречались всего несколько раз, Сяо Сяошао мгновенно узнала его.
Музыкант?!
Она помнила: этот человек был тем самым музыкантом, которого Чу Цяньмин когда-то пригласил. Его облик был таким холодным, будто покрыт ледяной коркой.
Заметив, что Сяо Сяошао пристально смотрит на музыканта, Ли Сяо не сдержал лёгкого фырканья:
— Сяошао, чего уставилась? Вся мокрая, ещё и ветер ловишь. Быстрее заходи внутрь.
— Этот человек…
Сяо Сяошао поёжилась и тут же последовала за Ли Сяо в каюту, но всё же не удержалась:
— Всего два слова — и Ли Сяо уже понял, о чём она хочет спросить. Он косо взглянул на неё и недовольно бросил:
— Ты ведь сама просила Чу Цяньмина найти музыканта. Я и велел ему это сделать — заодно пусть за тобой приглядывает.
— Он твой подчинённый? — растерянно спросила Сяо Сяошао, чувствуя лёгкое замешательство.
В отличие от прежнего скромного судна, этот корабль был явно роскошнее и изящнее. В каюте горел угольный жаровень, и было довольно тепло.
Ли Сяо взял заранее приготовленный комплект одежды и покачал головой:
— Это мой младший брат по школе. Быстрее переодевайся — я подожду снаружи!
В мокрой одежде Сяо Сяошао чувствовала себя крайне неуютно, поэтому, услышав это, она больше не колебалась, взяла одежду и зашла за ширму.
Сменив одежду и выпив чашку горячего имбирного отвара в тёплом помещении, Сяо Сяошао невольно прищурилась от удовольствия. Но, увидев, что Ли Сяо направляется на палубу, она тут же последовала за ним.
На палубе дул сильный и ледяной ветер. Сяо Сяошао накинула плащ и, выйдя наружу, увидела Цзыюнь, тоже укутанную в плащ. Та стояла рядом с музыкантом и неотрывно смотрела на реку.
Тёмно-алая кровь уже окрасила огромный участок поверхности реки. Мужчины, спрыгнувшие с корабля, оказались искусными пловцами и бойцами; в схватке с серыми воинами их силы были почти равны.
Но так как часть серых воинов уже погибла, численное превосходство перешло к новым бойцам, и вскоре битва превратилась в одностороннюю резню.
Их прежнее судно почти полностью ушло под воду, и на поверхности реки осталось лишь несколько человек, отчаянно барахтавшихся и кричавших. Музыкант привёл с собой два корабля; второй как раз подошёл и мог принять на борт выживших.
— Господин, все пленные сами покончили с собой, — доложил один из бойцов, только что поднявшийся на борт.
Ли Сяо слегка усмехнулся. Происхождение серых воинов было легко угадать, и то, что живых не осталось, вполне логично. Он кивнул и велел мужчине идти переодеваться.
Музыкант задумчиво смотрел на окровавленную реку, затем перевёл спокойный взгляд на Ли Сяо:
— Старший брат, какие у тебя планы дальше?
— Сначала вернёмся на северо-запад, — твёрдо ответил Ли Сяо и вдруг усмехнулся. — Впереди ещё много времени.
Нападение сегодня его не особенно удивило. Ещё в Наньцзянчэне он чувствовал, что за ним кто-то следит.
Однако противник действовал крайне осторожно и скрытно, поэтому пришлось просто быть начеку.
Изначально он планировал затеряться в толпе, чтобы скрыться от врагов, и даже намеренно использовал себя как приманку, чтобы выманить их. Но, перестраховавшись, перед отъездом из Наньцзянчэна он всё же сделал приготовления: велел своему младшему брату по школе с отрядом элитных воинов северо-западной армии следовать за ним на расстоянии и обеспечить прикрытие.
Не ожидал, что всё произойдёт именно так, как он и предполагал.
В глазах Ли Сяо на миг вспыхнул ледяной гнев, но тут же он вновь стал спокоен. Посмотрев на музыканта, чьё лицо ничего не выражало, он продолжил:
— Пойдёшь со мной на северо-запад?
Музыкант покачал головой:
— Я возвращаюсь в школу. Если понадобится помощь — свяжись со мной.
С этими словами он неторопливо вошёл в одну из кают.
Ли Сяо лишь приподнял бровь, не придав этому значения, взял Сяо Сяошао за руку и, не обращая внимания на растерянную Цзыюнь, повёл её в трюм.
— Я слышала от Цзыюнь, что эти серые воины — тайные стражи Чу Цяньмина? — нахмурилась Сяо Сяошао, завязывая разговор.
— Большинство из них, скорее всего, резервные тайные стражи. Он проверяет нас. Видимо, терпение его лопнуло, — кивнул Ли Сяо, и в уголках его губ мелькнула лёгкая насмешка.
Целью нападения, конечно, было либо вернуть Сяо Сяошао, либо устранить Ли Сяо — это было бы идеально. Но на самом деле Чу Цяньмин в первую очередь хотел проверить позицию Ли Сяо.
Это Ли Сяо прекрасно понимал.
Ведь совсем недавно Ли Сяо исчез, но северо-западная армия оставалась дисциплинированной и боеспособной, надёжно охраняя границы. Присланный Чу Цяньмином надзиратель оказался полностью обезврежен, а все донесения, которые он отправлял, не имели никакой ценности.
Тигриный жетон в глазах северо-западной армии превратился в простую безделушку — они признавали только самого Ли Сяо!
Это жгло Чу Цяньмина изнутри.
Если бы Ли Сяо действительно погиб в глубинах северо-западных степей, армия осталась бы без вожака и не смогла бы устроить серьёзных беспорядков. Но он не умер.
И Сяо Сяошао, услышав слово «зондирование» и соединив его со всем, что знала, тоже смогла угадать большую часть замысла.
Большой корабль двинулся на север, и больше по пути не случилось никаких происшествий.
Когда весть о полном провале операции достигла Чу Цяньмина в императорском дворце, прошло уже десять дней. Эту новость, разумеется, специально передал Ли Сяо — велел гонцу мчаться во весь опор.
Прежний дворец Чанъсиньгун был уничтожен пожаром, и по приказу Чу Цяньмина на том же месте началось строительство нового.
Была глубокая ночь. Даже на юге осенний ветер был пронизывающе холоден.
Узнав эту весть, Чу Цяньмин в одиночестве пришёл к ещё недостроенному Чанъсиньгуну. Его взгляд был ледяным и мрачным, кулаки сжались, а в тишине ночи было отчётливо слышно его ровное, медленное дыхание.
Первый порыв ярости уже прошёл, и теперь Чу Цяньмин был совершенно спокоен.
Убийство Ли Сяо, если бы оно удалось, стало бы блестящим ходом. Но в случае неудачи — ходом настолько глупым, насколько это вообще возможно.
Ход сделан — назад дороги нет. Теперь нужно думать, как действовать дальше.
Пока что Ли Сяо не предпринимал никаких шагов, и это одновременно тревожило и заставляло задуматься.
Больше всего Чу Цяньмин боялся, что Ли Сяо поднимет мятеж. Ему нужно было ждать и убедиться, верны ли его подозрения.
Крепко зажмурившись, Чу Цяньмин развернулся и пошёл обратно.
Он знал: за всю свою жизнь ему, вероятно, больше не суждено увидеть, как та женщина вновь войдёт в этот дворец.
Утро на северо-западе было ещё холоднее и свежее, чем в Чанъани. Сяо Сяошао глубоко вдохнула и, выйдя из двора, увидела Ли Сяо, только что закончившего утреннюю тренировку и идущего ей навстречу с полотенцем в руке.
— Из Чанъани пришла весть: несколько дней назад Чу Цяньмин объявил, что императрица-мать уходит в монастырь и больше не будет заниматься делами двора, — весело сообщил Ли Сяо, подходя ближе.
Сяо Сяошао на миг опешила, но потом в её глазах тоже вспыхнула радость. Раз Чу Цяньмин признал, что императрица-мать находится во дворце, ей больше не нужно прятаться.
— Я хоть и не терплю характер Чу Цяньмина, но не могу не признать: он умён, — продолжал Ли Сяо, направляясь прямо в её двор, не дожидаясь приглашения. — Сяошао, я собираюсь подать мемориал: весной следующего года начать поход против хунну и заставить их признать наше верховенство.
Наблюдая за его бесцеремонными манерами, Сяо Сяошао мысленно закатила глаза, но, услышав его слова, невольно замерла и задумчиво спросила:
— Ты сейчас генерал северо-западной армии. Если поход увенчается успехом, тебя уже будет нечем наградить…
— Именно этого я и хочу добиться, — громко рассмеялся Ли Сяо, и в его глазах засветилась твёрдая решимость. — На северо-западе моя власть и авторитет достигли предела. Чу Цяньмин, несомненно, давно ко мне неравнодушен — в плохом смысле. Но он не посмеет меня тронуть: в столице нет ни одного полководца, равного мне. Я намерен использовать свои заслуги, чтобы заставить Чу Цяньмина пойти на уступки.
— Но если хунну признают наше верховенство, значение северо-запада как защитного рубежа резко упадёт. Разве это не усугубит ситуацию? — нахмурилась Сяо Сяошао, ставя перед ним чашку чая.
— Ты права, но если стать достаточно сильным, такие доводы перестают иметь значение, — ответил Ли Сяо, делая глоток чая. — К тому же победа над хунну — лишь первый шаг. Моей истинной целью является превращение северо-запада в княжество.
Сяо Сяошао широко раскрыла глаза, но тут же энергично покачала головой:
— Чу Цяньмин никогда не согласится! Да и в истории все князья…
Она проглотила слово «несчастливы», но, обдумав ситуацию, внезапно поняла: у Ли Сяо, по сути, нет другого выбора.
Он уже давно достиг пика славы и власти, и зависть, а то и желание убить его, давно гнездилась в сердце Чу Цяньмина.
Сейчас Ли Сяо ещё в расцвете сил, поэтому император вынужден терпеть. Но что будет, когда Ли Сяо состарится?
Если северо-запад станет княжеством, Ли Сяо — князем, и он сможет воспитать достойного преемника…
Мысли Сяо Сяошао унеслись далеко вперёд.
Генерал и князь — это две совершенно разные вещи.
Но осуществить это будет нелегко!
Заметив, что Сяо Сяошао задумалась, Ли Сяо не удержался от улыбки:
— Сейчас лучшее время. Чу Цяньмин хоть и устранил министра Яо и, казалось бы, правит без возражений, но это лишь временно. В Чанъани есть не только клан Яо.
— Раньше министр Яо держал всех в узде, поэтому знатные семьи вели себя тихо, как перепела. Устранение Яо — именно то, чего они хотели. Иначе разве стали бы они так покорны? Кроме того, девушки для отбора уже поселились в Зале Хранилища Красоты. Весной, ради мест в гареме, там начнётся настоящая борьба.
Сяо Сяошао моргнула, слушая его рассуждения.
Слова звучали логично, но реализовать всё это на практике будет непросто. Чу Цяньмин — не тот человек, которого можно легко обвести вокруг пальца, особенно когда речь идёт о создании княжества.
— Сколько у тебя шансов на успех? — не удержалась она от вопроса.
Ли Сяо приподнял бровь и легко ответил:
— Ни одного.
— Ни одного?!
Услышав, как он с такой уверенностью произносит эти слова, Сяо Сяошао мысленно закатила глаза и раздражённо фыркнула:
— И при этом ты осмеливаешься даже думать об этом?
— Почему бы и нет? Сначала должна появиться мечта, а потом уже можно думать о шансах, — невозмутимо ответил Ли Сяо, явно в прекрасном настроении. — А насчёт шансов… придётся торговаться с Чу Цяньмином. В конце концов, даже за товаром нужно торговаться.
http://bllate.org/book/1937/216272
Готово:
