Сказав это, Цзыюнь медленно поднялась и, не задерживаясь ни на миг, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Сяо Сяошао всё это время пребывала в полном недоумении. Она вопросительно посмотрела на Ли Сяо. Никаких слов не последовало, но её взгляд ясно выражал суть вопроса.
— Я давно интересовался этой женщиной и обнаружил, что она, похоже, намеренно сблизилась с Чу Цяньмином. После твоих слов в Чанъане мои подозрения только усилились, и я начал более тщательное расследование. В результате выяснил нечто весьма неожиданное.
Ли Сяо слегка прикусил губу и встретился взглядом с ясными глазами Сяо Сяошао.
— Как тебе известно, во время переворота Чу Цяньмин едва избежал смерти — его тогда спасла Цзыюнь, обычная девушка из благородной семьи. Из-за напряжённой обстановки он ушёл, едва сумев встать на ноги, и не знал, что вслед за ним пришли убийцы и перебили всю семью Цзыюнь.
— Цзыюнь, заметив уход Чу Цяньмина, тайно последовала за ним. Она увидела, как его забрали подчинённые, узнала его подлинное положение, но не успела даже опомниться, как вернулась домой и увидела повсюду трупы.
— Она приблизилась к Чу Цяньмину не из любви, а из ненависти — ненавидела его и ещё больше себя. Однако понимала, что даже если сумеет подобраться к нему, ничего не сможет сделать. Поэтому, когда я сам вышел на неё, она почти не колебалась.
— Ирония в том, что Чу Цяньмин, такой подозрительный человек, действительно доверился ей.
Всего несколькими фразами он развеял сомнения Сяо Сяошао. Та опустила глаза на чай в чашке, окрашенный в жёлто-зелёный оттенок, и долго молчала.
Сяо Сяошао признала, что ошиблась в ней. Она не распознала безупречной маскировки Цзыюнь. Всё оказалось куда драматичнее, чем она могла предположить.
Ранее она не понимала, почему Цзыюнь решила помочь им. Ли Сяо тогда лишь загадочно заметил: «Всё прояснится со временем». Она и представить не могла, что правда окажется столь шокирующей.
— Не стоит слишком много думать. Выбор сделан ею самой, — мягко произнёс Ли Сяо, заметив молчание Сяо Сяошао.
Она не подняла на него глаз, лишь слегка сжала губы и с лёгким вздохом спросила:
— Какова её цель?
— Убить Чу Цяньмина.
Ли Сяо произнёс эти пять слов спокойно, но Сяо Сяошао почувствовала в его голосе ледяную решимость и скрытую ярость.
В этот миг она поняла: Ли Сяо давно питает убийственные намерения по отношению к Чу Цяньмину!
— Ты способен на это?
Сяо Сяошао потерла виски. Полмесяца в дороге, без нормального сна и еды, измотали её. Она слегка приподняла бровь и посмотрела на Ли Сяо.
Тот тихо усмехнулся:
— В войне всё дозволено. В моих глазах нет слабых женщин. Даже если мне не удастся — я не почувствую угрызений совести. Хотя, конечно, многое зависит от того, как отреагирует наш император.
В его взгляде читалась непоколебимая уверенность. Сяо Сяошао больше ничего не сказала.
Она думала, что у Ли Сяо почти нет шансов на успех в случае мятежа. Быть императором и быть генералом — две разные вещи. Ли Сяо храбр и умён, но слишком импульсивен и своенравен, чтобы быть достойным правителем.
Однако даже неудачная попытка переворота, если он поднимет северо-западную армию, нанесёт империи Даццин тяжелейший урон. Падение северо-западного рубежа стало бы для страны катастрофой.
— А ты как думаешь, Сяошао?
Внимательно наблюдая за переменой выражения лица Сяо Сяошао, Ли Сяо вспомнил их прежнюю дружбу и с трудом подавил холодную злобу в голосе, мягко спросив.
— Будем действовать по обстоятельствам. Если есть возможность, лучше не предпринимать резких шагов. Война всегда больше всего страдают простые люди, — ответила Сяо Сяошао, не дав прямого ответа, но ясно выразив своё несогласие.
— Не ожидал, что Сяошао окажется столь благородной, — прищурился Ли Сяо. Было непонятно, ирония это или похвала.
Тема оказалась слишком тяжёлой, и они быстро сменили её, перейдя к другим разговорам.
Пробыв в Наньцзянчэне три дня, Сяо Сяошао и её спутники отправились в путь на корабле, направлявшемся на север.
Все трое переоделись, и их невозможно было узнать, если только не знал их очень хорошо.
Но неожиданность всё же настигла их.
Едва войдя в каюту, они сразу почувствовали несколько пристальных взглядов. Те, кто смотрел, даже не пытались скрываться. Осторожно проследив за направлением взгляда, все трое невольно сузили зрачки.
Яо Лие! Сын министра Яо!
Тот, кто сидел в углу каюты в серой одежде, был грязным и растрёпанным, но на его лице ещё угадывались черты прежнего аристократа. Присмотревшись внимательнее, можно было без сомнений убедиться — это действительно сын министра Яо.
Когда-то он был одним из самых знатных молодых людей столицы, чьи дерзкие выходки никто не осмеливался осуждать.
А теперь сидел здесь, в таком жалком виде.
Хотя они и не были поражены до глубины души, изумление было неизбежным. Однако все трое сохранили полное спокойствие, и противник даже не подозревал, что его узнали.
Сяо Сяошао краем глаза заметила, что мужчины рядом с Яо Лие, несмотря на разные выражения лиц, явно не были простыми путниками.
Даже после провала заговора и смерти министра Яо его семья, видимо, сохранила немалые ресурсы. Эти люди, скорее всего, были телохранителями.
Пока она размышляла, Яо Лие вдруг встал и решительно направился прямо к ним.
Остальные пассажиры с недоумением смотрели на него, но он не обращал внимания, пристально глядя на Цзыюнь и злобно усмехаясь.
— Ты, грязная шлюха! Как ты смеешь показываться передо мной?! Посмотрим, кто спасёт тебя на этот раз!
За несколько мгновений он подошёл к ним. Его дерзкий нрав не изменился даже в столь плачевном положении.
Он, очевидно, узнал только Цзыюнь и не подозревал, кто перед ним на самом деле. С холодной усмешкой он занёс ногу и с силой пнул её в грудь.
Цзыюнь резко похолодела, схватила его ногу и рванула на себя. Яо Лие рухнул лицом в пол.
По каюте прокатился смех. Даже Сяо Сяошао не смогла удержаться и прикрыла рот ладонью.
В этот момент несколько мужчин из угла, где сидел Яо Лие, вскочили и быстро двинулись к ним с угрожающими лицами.
Один помог Яо Лие подняться, остальные мрачно уставились на Цзыюнь, явно намереваясь проучить её.
— Избейте её как следует и сбросьте в реку на корм рыбам! — выпрямившись, прошипел Яо Лие. Воспоминания о прошлом разожгли в нём такую ненависть к Цзыюнь, что всякая жалость исчезла без следа.
Цзыюнь знала лишь несколько приёмов самообороны и, учитывая разницу в силе, явно не могла справиться с ситуацией. Она инстинктивно отступила назад. Ли Сяо, заметив это, слегка сжал губы, встал и одним ударом отправил двух нападавших в полёт.
В каюте поднялся шум. Хозяин судна, услышав гвалт, поспешил на место происшествия и грозно крикнул:
— Господа! Вы на реке! Рыбы здесь не брезгуют человечиной! Так что советую вам…
Он не договорил. Внезапно сверкнула сталь. Ли Сяо резко отклонился назад и едва успел уклониться от удара меча.
Нападавший тут же показался — молодой человек в серой одежде с невзрачным лицом и холодным, бесстрастным взглядом.
Ли Сяо схватил деревянную рейку из каюты и с прыжком бросился в атаку. Его движения были стремительны и смертоносны — без пробы сил, только полная решимость убить.
Поскольку оба использовали убийственные приёмы, исход боя решился быстро. Когда Ли Сяо уже занёс кулак для удара в грудь серого воина, из другого направления вновь вспыхнула сталь.
Нападавший выбрал идеальный момент. Удар Ли Сяо уже нельзя было отозвать, но если не уклониться — он погибнет или получит тяжелейшее ранение.
Всё решалось в мгновение ока!
Сяо Сяошао глубоко вдохнула, сорвала с пояса нефритовую подвеску и метнула её в нападавшего.
Подвеска точно ударила в точку на запястье. Рука дрогнула, меч не выпал, но траектория удара изменилась. За один вдох Ли Сяо уже развернулся и встретил второго серого воина.
Оба нападавших, судя по одежде и стилю боя, явно принадлежали к одному ордену.
— Это тайные стражи Чу Цяньмина, — тихо прошептала Цзыюнь.
Сяо Сяошао резко прищурилась. Сердце её заколотилось быстрее. Она слышала легенды об этих стражах — они были элитой среди элиты в войсках Чу Цяньмина!
Мысли пронеслись в голове за мгновение. Осознав происходящее, Сяо Сяошао заметила, что судно начало качаться.
— Днище пробито! Вода хлынула внутрь!
Кто-то закричал. В каюте поднялся панический вопль. Сяо Сяошао мгновенно напряглась и встала в боевую стойку.
На палубе появились более десяти серых воинов. Их мечи сверкали на солнце, и вскоре вокруг уже лежали трупы и растекалась кровь.
Снизу вверх палубу проломили, образовав несколько отверстий величиной с детский кулак. Река хлынула внутрь, и корабль стал быстро крениться. В каюте стоял крик и плач.
Серые убийцы, спускавшиеся с палубы в каюту, напоминали посланников из ада — безэмоциональных, хладнокровных, безжалостно собирающих души.
Ли Сяо нахмурился ещё сильнее. Он усилил натиск, вонзил сломанную рейку в грудь первого серого воина, и тот рухнул с хрипом, захлёбываясь кровью.
Ли Сяо подпрыгнул, вырвал из руки умирающего меч и тут же пронзил им следующего нападавшего.
Сяо Сяошао и Цзыюнь отступили назад, смешавшись с паникующей толпой.
Но серые воины явно шли за ними. Они направлялись прямо к ним.
— Лови меч!
Ли Сяо сразу это заметил. Он резко крикнул и метнул только что отобранный меч Сяо Сяошао. Он знал, что она немного владеет боевыми искусствами и, возможно, сможет защититься.
Меч описал дугу в воздухе. Сяо Сяошао оживилась, оттолкнула нескольких людей, тоже пытавшихся схватить оружие, подпрыгнула и ухватила рукоять. Не раздумывая, она тут же пронзила мечом мужчину средних лет, бросившегося за ним.
Сталь вспыхнула. Первый серый воин уже был перед ней. Сяо Сяошао не было времени думать — она уклонилась от удара и тут же нанесла контрудар в жизненно важные точки противника.
Тот использовал только убийственные приёмы, без малейшего украшательства. Сяо Сяошао напряглась до предела и ответила тем же — её стиль стал безжалостным, готовым идти на смерть ради победы.
Нападение серых стражей вызвало сопротивление и у других. Ли Сяо один сдерживал большинство нападавших, а Яо Лие и его люди тоже вступили в бой.
Корабль продолжал тонуть. За несколько вдохов на палубе появились ещё несколько мокрых серых воинов, и положение вновь стало критическим.
Сяо Сяошао вырвала меч из груди противника, и кровь хлынула фонтаном. Она быстро отпрыгнула назад, избежав кровавого дождя и одновременно уйдя от удара другого серого стража.
Вода в каюте поднялась уже до колен, и судно всё быстрее кренилось. Многие уже не могли устоять на ногах.
Корабль вот-вот должен был пойти ко дну. Ли Сяо резко взглянул на Сяо Сяошао, одним движением перерезал горло одному из серых стражей, мельком взглянул на Цзыюнь, державшую в руках арбалет, и громко крикнул:
— Прыгайте в реку! Подмога уже близко!
Подмога?!
Сердце Сяо Сяошао дрогнуло. Откуда взяться подкреплению? Но Ли Сяо не стал бы говорить без причины. Почти не раздумывая, она последовала за ним к иллюминатору и прыгнула в воду.
http://bllate.org/book/1937/216271
Готово:
