— Ци-гуйжэнь — всего лишь козёл отпущения. Угадай, чья рука за этим стоит? — медленно обвив талию собеседницы, с улыбкой произнёс Ли Сяо.
Сяо Сяошао, не обращая внимания на его руку, отхлебнула глоток чая и, не поднимая глаз, сказала:
— Ты сам неплохой кандидат.
Ли Сяо лёгким «ц» выразил досаду и с лёгкой обидой возразил:
— Ты так плохо обо мне думаешь? Это сделал Чу Цяньмин.
— Чу Цяньмин… — произнеся имя нынешнего императора, Сяо Сяошао невольно нахмурилась и тут же тихо вздохнула. — Действительно жесток. Но, увы, логично. Он не допустит появления на свет наследника с кровью рода Яо. Беременность Шуфэй, вероятно, далась ей огромным трудом, но всё же не удалось скрыть это от него.
— Верно. Голова у тебя, Сяошао, работает отлично. Раз уж быть добрым до конца, я уже тайно сообщил об этом министру Яо. Вскоре нас ждёт отличное представление.
Ли Сяо произнёс это небрежно, но из его интонации Сяо Сяошао легко уловила, что он только и ждёт, когда мир погрузится в хаос.
Однако именно этого она не желала.
Резко отстранив его всё сильнее сжимающуюся руку, она холодно посмотрела на него:
— Что ты задумал?!
— Да ведь всё ради тебя! — на лице Ли Сяо появилось выражение обиды. Он незаметно снова положил руку ей на плечо и прямо сказал: — Чем яростнее борьба между Чу Цяньмином и министром Яо, тем лучше для нас с тобой.
Увидев его выражение лица, Сяо Сяошао почувствовала лёгкую дрожь отвращения. Такое лицо у взрослого мужчины было по-настоящему жутким.
Вспомнив его поведение в Чанъсиньгуне в прошлый раз, она потемнела лицом.
Просто бесстыдство!
Про себя проклиная его, она холодно усмехнулась:
— Неужели ты думаешь, что все вокруг глупцы?! Министр Яо глуп? Или Чу Цяньмин настолько наивен? Что для них племянница? А если они вдруг помирятся и объединятся, что тогда?!
— Пусть даже узнают, что это я подстроил — кто из них посмеет меня наказать! — Ли Сяо лёгко рассмеялся. Его голос звучал спокойно, но в словах сквозила дерзкая самоуверенность.
Сяо Сяошао на мгновение замолчала. Она понимала: он говорит правду.
— Не будь таким самоуверенным!
Вновь отстранив его руку, она медленно поднялась и холодно бросила четыре слова, после чего взяла занавеску и направилась к выходу.
— Получается, ты просто используешь меня и выбрасываешь?
Ли Сяо мрачно смотрел на её спину, в его взгляде проступала леденящая душу злоба.
Пять лет он мечтал об этой женщине. Пусть она и носит титул императрицы-вдовы, для него все преграды почти исчезли. В последнее время он всё труднее сдерживал свои порывы.
А сейчас, увидев её такое холодное, высокомерное выражение лица, ему хотелось запереть её в своём доме, чтобы всё, что она видела и слышала, было только им, а все её чувства — радость, гнев, печаль и удовольствие — исходили только от него.
Ему очень хотелось разрушить эту надменную, гордую маску и увидеть, как она плачет с покрасневшими глазами!
Заметив, что тон его изменился, Сяо Сяошао остановилась и обернулась:
— Что ещё?
— Как ты думаешь? — мрачное выражение на лице Ли Сяо мгновенно исчезло. Он мягко улыбнулся, в его глазах мелькнула насмешливая искорка.
Сяо Сяошао нахмурилась — она не могла понять, что с ним происходит, — и сухо сказала:
— Если больше ничего, я пойду. Связь остаётся прежней.
— Ты отлично всё спланировала, но я не хочу, чтобы у тебя всё шло по плану. Что делать будем?
Ли Сяо тяжело вздохнул, и Сяо Сяошао показалось, что он нарочно изображает скорбь. Он сделал шаг вперёд и вдруг резко бросился к ней, громко рассмеявшись, и подхватил её на руки.
Сяо Сяошао резко вдохнула. Её руки инстинктивно легли ему на плечи, но, опомнившись, она пришла в ярость — ей было нечего сказать на этот безумный поступок. Глубоко вдохнув, она спокойно произнесла:
— Опусти меня.
— Думал, ты будешь сопротивляться. Тогда был бы повод тебя усмирить. Жаль, — с притворным сожалением вздохнул Ли Сяо, после чего поставил её на землю, будто и вправду разочарованный.
Обхватив её талию двумя руками, он крепче прижал к себе, и в его глазах мелькнул сложный, неясный свет.
— Если бы не тот старик, я давно бы взял тебя в жёны, и ты стала бы моей генеральшей. А не пришлось бы сейчас мучиться — вижу, трогаю, но не могу обладать!
Едва он договорил, сердце Сяо Сяошао замерло. Она моргнула и невольно спросила:
— Что ты имеешь в виду?
— Год назад я просил у того старика разрешения на наш брак. Но он, чтобы удержать меня в узде, издал указ и взял тебя себе в жёны. — Голос Ли Сяо стал ледяным, в глазах сверкала ярость. Почувствовав тепло её тела в своих объятиях, он немного смягчился. — Он разрушил мою судьбу, поэтому я убил его. Иначе как ты думаешь, почему он передал тебе знак власти?
Теперь его тон был спокойным, почти безэмоциональным, но Сяо Сяошао застыла на месте — она не могла в это поверить.
Она понимала: в таком деле он не стал бы лгать. Убийство императора — величайшее преступление, за которое карают всей семьёй.
— Ты… ты…
— К несчастью, хунну решили воспользоваться смутой после восшествия нового императора на престол и напали на границы. Мне пришлось срочно отправиться на северо-запад, и я пробыл там больше полугода, — неторопливо рассказывал Ли Сяо, раскрывая то, о чём она ничего не знала.
Он не собирался быть безымянным героем. Он давно планировал рассказать ей всё, когда придёт время. Возможно, сегодня не самый лучший момент, но раз уж начал — скрывать больше не станет.
Тело в его объятиях окаменело, слегка дрожа. Ли Сяо усмехнулся и тихо прошептал ей на ухо:
— Сяошао, я больше не хочу ждать. Я видел, как ты клялась в вечной любви Чу Цяньмину, как чуть не стала женой того старика, как холодно относишься ко мне… Я больше не могу терпеть.
В его шёпоте слышалась лёгкая обида. Сяо Сяошао вздрогнула, резко оттолкнула его и, развернувшись, бросилась к двери, будто спасаясь бегством.
Ли Сяо смотрел на слегка покачивающуюся дверь, и его улыбка становилась всё шире. Если бы он захотел, она никогда бы не смогла вырваться из его объятий.
Он действительно не хотел больше ждать, но это не значило, что у него совсем нет терпения.
Сначала — зондирование, затем — постепенное проникновение. Впереди ещё много времени. Ради женщины, о которой он мечтал столько лет, он готов немного подождать.
Сяо Сяошао быстро вышла из ресторана «Байхуэйлоу», её сердце всё ещё бешено колотилось. Дело Шуфэй она уже совершенно забыла — слова Ли Сяо потрясли её до глубины души.
— Госпожа, карета подана, — тихо доложила Циньгугу.
Сяо Сяошао остановилась, посмотрела на яркое солнце и глубоко вдохнула, постепенно успокаивая своё сердцебиение, пока наконец не обрела полное спокойствие.
Карета уже ждала. Сяо Сяошао подняла голову, чтобы сесть, но вдруг замерла.
Она с подозрением посмотрела на мужчину в белой одежде, выходившего из ломбарда, и слегка нахмурилась:
— Циньэр, посмотри-ка, не та ли это девушка Цзыюнь, которую мы видели в прошлый раз?
Циньгугу проследила за её взглядом, удивлённо «охнула» и кивнула:
— Действительно очень похожа.
Забравшись в карету, Сяо Сяошао приоткрыла занавеску и увидела того самого мужчину в белом.
Она помнила: Чу Цяньмин не изгнал ту девушку Цзыюнь из дворца.
Тогда кто это?
Хотя человек был одет как мужчина, Сяо Сяошао сразу поняла, что это девушка.
— Циньэр, узнай, кто она такая, и есть ли связь с той Цзыюнь.
Произнеся это, она больше не обращала на это внимания.
Смута, которую устроил Ли Сяо, быстро дала плоды. Хотя и Чу Цяньмин, и министр Яо понимали, что за всем этим стоит чья-то невидимая рука, старая вражда не позволяла им помириться. Придворная жизнь вновь наполнилась скрытыми течениями.
Сяо Сяошао не вмешивалась, но ежедневно получала свежие новости от людей Ли Сяо.
Поднеся обычный лист бумаги к свече, она подожгла его, бросила в таз и медленно зашагала по залу.
— Госпожа! Шуфэй скончалась! — редко теряя самообладание, Циньгугу была взволнована.
Сяо Сяошао взглянула на неё, и та быстро добавила:
— Это неожиданно!
Брови Сяо Сяошао сошлись. После выкидыша здоровье Шуфэй действительно пошатнулось, но в последнее время она поправлялась и была лишь немного слабее обычного. Внезапная смерть явно не случайна.
И что особенно странно — Шуфэй служила своеобразной смазкой в отношениях между Чу Цяньмином и министром Яо.
— Как умерла? — спросила Сяо Сяошао, мгновенно скрыв все эмоции за холодной маской.
— Повесилась.
Циньгугу произнесла эти четыре слова тихо. Зрачки Сяо Сяошао слегка сузились:
— Точно повесилась сама?
— Не было постороннего вмешательства. Она сама наложила на себя руки, — немедленно уточнила Циньгугу, поняв, о чём спрашивает госпожа.
— Пойдём посмотрим.
Сяо Сяошао быстро приняла решение и направилась к выходу. Независимо от обстоятельств, она должна это увидеть.
— Император уже там? — спросила она по дороге, будто вспомнив что-то.
— Когда пришло известие, его величество совещался с министром Яо и генералом северо-западных войск. Наверное, уже прибыл.
Действительно, когда Сяо Сяошао прибыла, у входа стояла императорская паланкина.
Там же оказался и министр Яо.
Министр выглядел измождённым, словно потерял самого близкого человека. Его взгляд был мутным, губы сжаты в тонкую линию, пока он смотрел на тело Шуфэй.
Сяо Сяошао бросила на него мимолётный взгляд — в душе мелькнуло странное ощущение.
Поразмыслив, она изменила направление и подошла к нему:
— Министр Яо.
— Старый слуга кланяется Вашему Величеству…
— Не нужно церемоний, министр Яо. Примите мои соболезнования, — мягко сказала Сяо Сяошао, поддержав его.
Соболезнования, конечно, были формальными, но министр Яо явно растрогался и выглядел искренне благодарным.
Чу Цяньмин стоял в другом конце комнаты, заложив руки за спину. Его взгляд был настолько мрачен, что казался пугающим. Заметив взгляд Сяо Сяошао, он спокойно перевёл на неё свои глаза, в них не было ни тени эмоций.
Их взгляды встретились и тут же отскочили друг от друга, будто ничего не произошло.
Чу Цяньмин вскоре ушёл. Сяо Сяошао предположила, что он пришёл лишь из уважения к министру Яо.
Теперь, когда Шуфэй, эта «смазка», исчезла, а вражда между Чу Цяньмином и министром Яо обострилась, долго ли продержится хрупкое равновесие?
Краем глаза взглянув на министра Яо, чьё лицо уже покрылось глубокими морщинами, Сяо Сяошао прищурилась. Она не верила в его успех.
Благодаря воспоминаниям прежней хозяйки тела, она немного понимала Чу Цяньмина. Вспомнив историю с выкидышем Шуфэй, она не могла не заподозрить, что и смерть Шуфэй тоже связана с императором.
Шуфэй посмертно получила титул Гуйфэй и была похоронена в императорском мавзолее. Двор вновь обрёл внешнее спокойствие, но это не продлится долго — скоро начнётся отбор новых наложниц, и во дворец хлынут юные красавицы.
Сидя в Чанъсиньгуне, Сяо Сяошао не упускала ни одной новости из мира политики.
С момента восшествия на престол Чу Цяньмин стал опасаться влиятельного министра Яо, чьи сторонники были повсюду. Теперь, когда его власть укрепилась, он начал действовать.
http://bllate.org/book/1937/216266
Готово:
