Только теперь у Сяо Сяошао появилась возможность как следует разглядеть его.
Ли Сяо, хоть и обладал огромной властью, был ещё молод. Он не происходил из знатного рода — всего добился собственным мечом на полях сражений, а остальное — благодаря доверию и благоволению покойного императора.
Он также не был похож на обычных военачальников — не громилой с грубой внешностью, напротив, обладал весьма привлекательной внешностью: глубоко посаженные черты лица, резкие линии скул. Без выражения он казался устрашающим, но сейчас, улыбаясь, в его взгляде читалась нежность и трепет.
— Генерал наконец-то заговорил по-человечески?!
Сяо Сяошао смотрела на стоявшего перед ней Ли Сяо без малейшего выражения на лице, спокойными, ровными глазами. Если бы не слегка припухшие губы, можно было бы подумать, что ничего не произошло.
Улыбка постепенно сошла с лица Ли Сяо, и в его глазах появился неописуемо глубокий, многозначительный блеск.
— Что скажет императрица-вдова, то и будет истиной.
Заметив, что он явно сдержался, Сяо Сяошао незаметно выдохнула с облегчением. Но не успела она открыть рот, как снаружи раздался громкий возглас:
— Его Величество прибыл!
Служанки и евнухи валялись без сознания повсюду, двери зала были плотно закрыты — даже слепой понял бы, что тут что-то не так.
А уж тем более Чу Цяньмин!
Выражение лица Сяо Сяошао мгновенно изменилось. Она невольно бросила взгляд на Ли Сяо и, увидев его полное безразличие, едва не задохнулась от злости.
— Это твои проделки! — холодно сказала она, слушая, как шаги за дверью становятся всё ближе, и сжала губы в тонкую прямую линию.
Ли Сяо, услышав это, громко рассмеялся, не пытаясь скрывать звук.
— Бах!
Дверь с грохотом распахнулась ударом ноги. На фоне света в проёме стоял Чу Цяньмин в чёрной императорской мантии, сжав кулаки до побелевших костяшек. Слуги остались далеко позади и не осмеливались приблизиться.
Сяо Сяошао долго не могла разглядеть его лицо, мрачное, как грозовая туча. Однако она сохранила спокойствие и лишь чуть холоднее произнесла:
— Ваше Величество действует чересчур грубо.
Чу Цяньмин почти мгновенно заметил слегка припухшие губы Сяо Сяошао. Беглый взгляд на стоявшего рядом с ней Ли Сяо, усмехающегося уголком рта, всё объяснил.
Внутри него вспыхнула ярость, готовая поглотить разум. Ногти впились в ладони, и острая боль помогла удержать самообладание.
Он — император, владыка Поднебесной, повелитель всех под солнцем. Но перед этими двумя он вынужден сдерживаться, снова и снова терпеть.
Одна — императрица-вдова, держащая в руках тигриный жетон, другой — генерал Северо-Запада, обладающий огромной властью. Оба — его главная опора в то время, когда его положение ещё не устоялось.
— О чём беседовали матушка и генерал Ли?
Сделав шаг внутрь, Чу Цяньмин неторопливо подошёл ближе. Его брови и взгляд излучали естественное величие, а выражение лица было безупречно спокойным.
Ли Сяо не испытывал ни капли страха перед новым императором и теперь лишь усмехнулся:
— Докладываю Вашему Величеству, я всего лишь вспоминал старые времена с императрицей-вдовой!
Сяо Сяошао нахмурилась. Она не помнила, чтобы у неё с ним были какие-то «старые времена», но сейчас, конечно, не стала бы его опровергать. Она лишь стояла на месте, сохраняя суровое выражение лица.
«Старые времена?» — Чу Цяньмин мысленно усмехнулся. Его взгляд скользнул по бесстрастному лицу Сяо Сяошао, и сердце его тяжело опустилось.
— Раз так, генералу лучше поскорее покинуть дворец. Если пойдут слухи, это доставит неприятности как вам, так и матушке.
С этими словами, произнесёнными с фальшивой улыбкой, Чу Цяньмин фыркнул и, резко взмахнув рукавом, вышел.
Сяо Сяошао проводила его взглядом и невольно нахмурилась. Она-то надеялась, что Чу Цяньмин уведёт с собой Ли Сяо.
Но, немного подумав, она поняла его замысел.
— Быть императором и дойти до такого — это уж слишком жалко, не так ли, императрица-вдова? — Ли Сяо, заметив её выражение, на миг в глазах мелькнул холодный блеск, после чего он тихо произнёс.
Сяо Сяошао взглянула на него и спокойно ответила:
— Генерал в корне ошибается. Он не жалок — он терпит. А расплаты осенью в истории было немало. Не стоит недооценивать его.
— Как тогда, когда указ о возведении в императрицы уже вышел, а ты хотел уехать подальше и два часа ждал у павильона Шили, пока не стемнело, но он так и не пришёл.
— Как сейчас, когда вы, бывшие возлюбленные, вынуждены называть друг друга «матушка» и «Ваше Величество».
— Как минуту назад, когда он своими глазами увидел вашу… недостойную связь, но сделал вид, что ничего не заметил, и лишь ушёл, хлопнув рукавом.
— Если вы называете это терпением — мне нечего возразить.
Голос его был низким и звучал прямо в ухо Сяо Сяошао, но та сохранила полное спокойствие.
Покойный император не назначил наследника, и после его внезапной кончины сыновья открыто боролись за трон, каждый полагаясь на собственные силы.
Чу Цяньмин взошёл на престол во многом благодаря её и министра Яо, но главным всё же оставался он сам.
В любви он, возможно, и был трусом, но в борьбе за власть его нельзя было недооценивать.
Не обращая внимания на пристальный взгляд Ли Сяо, Сяо Сяошао указала на дверь и с раздражением спросила:
— Когда они придут в себя?
— Скоро, — небрежно бросил Ли Сяо.
Получив более-менее удовлетворительный ответ, Сяо Сяошао кивнула и без колебаний добавила:
— Генералу надолго задерживаться во дворце, пожалуй, не следует.
Подтекст был ясен: убирайся немедленно!
— Гонишь меня? — приподнял бровь Ли Сяо, подошёл ближе, взял её лицо в ладони и поцеловал в губы. — Но мне так не хочется уходить. Увидеть вас, государыня, — большая редкость.
Лицо Сяо Сяошао стало ледяным.
— Неужели генерал так долго провёл на Северо-Западе, что забыл, где находится?! К тому же, — добавила она резко, — я не припоминаю, чтобы у нас с вами были какие-то «старые времена». Если у вас нет важных дел, прошу больше не появляться в Чанъсиньгуне!
Это был прямой приказ на выдворение, настолько откровенный, что Ли Сяо даже рассмеяться захотелось. Улыбка постепенно исчезла с его лица, пальцы, державшие её щёки, сжались сильнее. Он холодно смотрел на неё, и в его глазах мелькнула жестокость.
— Похоже, государыня до сих пор не понимает нынешней ситуации. Мне не жаль дать вам ещё немного времени. Только не думайте о том жалком императоре — он ничего не может сделать!
С этими словами Ли Сяо холодно усмехнулся и, развернувшись, широкими шагами вышел.
Сяо Сяошао лёгкими движениями потерла ноющие щёки. Услышав шорох за дверью, она увидела, как вошла Циньгугу, и тихо отдала приказ, после чего направилась во внутренние покои.
Этот Ли Сяо, по мнению Сяо Сяошао, был просто удивительным человеком!
Шестнадцатого числа пятого месяца, в первый день рождения императора после его восшествия на престол, совпавший с великой победой над стотысячной армией хунну на Северо-Западе, был устроен пир для всех чиновников.
Во дворце уже висели праздничные фонари и развешаны украшения. Чу Цяньмин и Сяо Сяошао прибыли в Зал Великого Согласия ещё до наступления сумерек, чтобы принять поздравления и дары от чиновников.
Почти вся страна праздновала, и повсюду царили улыбки.
— Я выпью за здоровье матушки.
В зале звучала музыка, танцовщицы кружились в вальсе. Сяо Сяошао сидела на возвышении с величавым видом, хотя на самом деле уже начала клевать носом. Услышав голос Чу Цяньмина, она спокойно повернулась и, увидев, как он осушил бокал, кивнула с лёгкой улыбкой и тоже пригубила вина.
Ещё не поставив бокал на стол, она почувствовала пристальный, горячий взгляд снизу. Её движения на миг замерли, но затем она спокойно подняла глаза.
Ли Сяо уже отвёл взгляд и разговаривал с офицерами, подняв бокал. Уголки губ Сяо Сяошао невольно приподнялись, и она снова отпила глоток вина.
— А-а-а!
Пронзительный крик, сопровождаемый звоном разбитой посуды, мгновенно привлёк всеобщее внимание.
Шуфэй, прижимая живот, упала на пол. Лицо её побледнело, на лбу выступили капли холодного пота, дышала она с трудом и не могла вымолвить ни слова.
Сяо Сяошао сразу заметила кровь под ней и громко крикнула:
— Лекаря!
Едва она договорила, как Чу Цяньмин уже вскочил с места, лицо его потемнело от гнева. Он быстро подошёл к Шуфэй.
— Ваше Величество… ребёнок… ребёнок…
Лицо Шуфэй уже приобрело синюшный оттенок, блеск в глазах угас. Она тяжело дышала и протягивала к Чу Цяньмину дрожащую руку, слёзы текли по щекам.
Чу Цяньмин оставался бесстрастным. Не обращая внимания на кровь, он осторожно поднял её на руки и направился во внутренние покои, за ним поспешили несколько лекарей.
Сяо Сяошао сохраняла спокойствие, наблюдая за хаосом. Она начала отдавать чёткие приказы.
Из-за этого происшествия чиновники были переведены в другой зал, всё на месте осталось нетронутым. Дальнейшее расследование она решила оставить Чу Цяньмину.
Шуфэй потеряла ребёнка!
Когда эта весть распространилась, Сяо Сяошао, всё ещё находившаяся во дворце, не удивилась.
Хотя ранее она не слышала, что Шуфэй беременна, — это делало ситуацию особенно любопытной.
Чу Цяньмин пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. Вскоре выяснилось, что причиной выкидыша стала ложка, которой пользовалась Шуфэй, — её подменили.
Благодаря вмешательству министра Яо дело вышло за рамки гарема и вызвало переполох среди узкого круга приближённых.
Чиновники понимали, что не стоит обсуждать императорские скандалы вслух, но происшествие было слишком странным, и все невольно задумались.
Сяо Сяошао тоже стала обдумывать возможные варианты.
Чу Цяньмин только недавно взошёл на престол, ещё не назначил императрицу и не провёл отбора наложниц. Жёны в гареме — лишь бывшие наложницы его княжеского двора, и среди них Шуфэй имела самое знатное происхождение.
О беременности Шуфэй Сяо Сяошао тоже не знала, что говорит о хорошей секретности.
И всё же кто-то сумел нанести удар.
Кто же убийца?
Чу Цяньмин действовал быстро. Менее чем за три дня виновная была найдена — одна из нелюбимых наложниц, Ци-гуйжэнь, завидовавшая Шуфэй.
— Эта Ци-гуйжэнь выглядела такой хрупкой, да и в обычное время была почти незаметной. Как она дошла до такого?
Циньгугу расчёсывала Сяо Сяошао причёску и с сожалением покачала головой.
Сяо Сяошао улыбнулась, разглядывая своё отражение в медном зеркале, где черты лица были не слишком чёткими.
— Это всего лишь формальный ответ. А вот Его Величеству, наверное, очень неприятно, что в день рождения случилось такое.
Циньгугу кивнула, не осмеливаясь добавить ни слова.
Шуфэй сильно ослабла после выкидыша и всё ещё лежала в постели. Остальные наложницы не могли взять управление гаремом на себя, поэтому власть временно перешла к Сяо Сяошао.
Глядя на переданный ей императорский жетон, Сяо Сяошао невольно усмехнулась.
Она не питала интереса к интригам гарема и оставила все правила прежними, как завела Шуфэй. По сути, она стала просто номинальной хозяйкой.
Сяо Сяошао прекрасно понимала: Чу Цяньмин чувствует себя слабым при дворе, но гаремом он уже полностью управляет. Пока она не собиралась вступать с ним в конфликт.
Колёса кареты стучали по брусчатке, когда она выехала за ворота дворца и направилась к знаменитому ресторану «Байхуэйлоу».
Сяо Сяошао, скрыв лицо под вуалью, прошла через зал наверх, в частную комнату. Циньгугу показала слуге знак — жетон в руке.
Поднявшись по последней ступеньке, Сяо Сяошао бросила взгляд на табличку с названием и направилась к самой дальней комнате.
У двери стояли крепкие стражники с мечами. Сяо Сяошао на миг замерла, затем толкнула дверь.
— Я уж думал, ты не придёшь.
Голос, полный насмешливой нотки, раздался изнутри. Сяо Сяошао закрыла дверь за собой, сняла вуаль и увидела сидящего прямо на стуле Ли Сяо. Она приподняла бровь и улыбнулась.
— Раз генерал пригласил, разумеется, я пришла.
Произнеся это с лёгким безразличием, она села напротив него и сама налила себе чай.
— Ты всегда так неожиданно действуешь. Не боишься, что я тебя похищу?
На эту шутку Сяо Сяошао не изменилась в лице. Она чуть приподняла веки и спокойно спросила:
— Как продвигается расследование?
http://bllate.org/book/1937/216265
Готово:
