— Появление господина Бая в нашем особняке Линь — истинное украшение для нас.
Голос третьей мисс Линь прозвучал с редкой для неё почтительностью. Обычно она ловко лавировала в светских кругах, всем дарила улыбки — и все отвечали ей тем же. Ходили слухи, что за ней стоит влиятельная поддержка, и мало кто мог заставить её проявлять особую осторожность.
— Господин Бай? — Инюэ услышала это обращение и невольно взглянула на Сяо Сяошао.
Сяо Сяошао тоже слегка замедлила шаг. Если речь шла именно о том господине Бае, тогда всё становилось понятно.
[Обнаружена цель. Имя: Бай Цзин. Пол: мужской. Род занятий: глава преступной группировки. Будьте осторожны!]
Этот господин Бай был знаменитостью в Шанхае эпохи «десяти ли роскоши» — лидером первой по влиянию группировки «Рунбан», настоящим «царём подполья». Непонятно, как третьей мисс Линь удалось наладить связь с такой фигурой.
Пока они размышляли, обе уже подошли к двери и столкнулись лицом к лицу с медленно приближающейся группой людей.
Бай Цзин шёл впереди — в самом заметном месте. Он выглядел как слегка постаревший юноша, чья внешность едва можно было назвать красивой. На нём был чистый чёрный хлопковый длинный халат, в правой руке он перебирал чётки из сандалового дерева, уголки губ слегка приподняты в едва уловимой улыбке, а взгляд — глубокий и непроницаемый.
В нём не чувствовалось ничего особенного, кроме этих пронзительных глаз. В остальном он казался просто спокойным молодым человеком.
Третья мисс Линь следовала за ним на полшага позади. Увидев, что Сяо Сяошао и Инюэ подходят, она тут же улыбнулась:
— До обеда ещё немного времени. Может, господин Бай сыграет партию в мацзян? У меня здесь четыре девушки — не мастерицы, конечно, но удача у них всегда на высоте.
— В мацзян всё решает удача. Пусть будет по-вашему, мисс Линь, — ответил Бай Цзин, и в его голосе не было и следа той надменности, которой ожидали. Он легко улыбнулся и бросил взгляд на обеих девушек.
— Хо-хо-ху!
Сяо Сяошао с лёгкой улыбкой перевернула свои кости и подняла глаза на Бай Цзина, который слегка нахмурился. Внутренне она еле сдерживала смех.
Судя по его задумчивому виду, все ожидали, что он мастер игры, но прошло уже почти полчаса, а он так и не выиграл ни одной партии. Сяо Сяошао и её подруги уже начали нервничать.
— Ну как дела за столом? — Третья мисс Линь, изящно покачивая веером, подошла ближе. Увидев скудные фишки перед Бай Цзином, она чуть приподняла бровь и кашлянула: — Может, пора обедать? Время уже позднее.
Бай Цзин кивнул и первым поднялся.
Как только он вышел за дверь, третья мисс Линь бросила на троих девушек сердитый взгляд и поспешила вслед за ним.
Появление Бай Цзина в особняке Линь, очевидно, имело цель. После обеда он и третья мисс Линь удалились в кабинет и пробыли там полчаса.
Его визит оставил после себя лишь лёгкую рябь на воде, которая со временем исчезла бесследно.
Ведь он был одной из самых влиятельных фигур в Шанхае. Девушки особняка Линь даже не мечтали о том, чтобы приблизиться к такому человеку. Немного пошутив над третьей мисс Линь, они вскоре забыли об этом происшествии.
Деревья у дороги уже покрылись жёлтой листвой. Незаметно наступила зима в Шанхае, и светские вечера, балы и приёмы стали происходить ещё чаще, чем раньше.
В глубокую зимнюю ночь от каждого выдоха в воздухе висел белый пар. Сяо Сяошао плотнее запахнула пальто и подозвала рикшу.
Уличные фонари тускло мерцали, прохожих было всего несколько. Она сонно смотрела на здания по обе стороны дороги, когда вдруг раздался приближающийся топот множества ног — явно больше десятка человек.
Сонливость мгновенно исчезла. Сяо Сяошао насторожилась, и в этот момент рикша спросил:
— Мисс, впереди, кажется, заварушка. Может, свернём на другую улицу?
Ночью в Шанхае всё было непредсказуемо. Город был ареной множества сил, чьи конфликты обычно скрывались в тени, но иногда вспыхивали на поверхности.
Сяо Сяошао сжала губы в тонкую линию. Она поняла: сегодня удача явно не на её стороне. Поэтому она тихо кивнула:
— Хорошо.
Но едва рикша развернул коляску, как шаги уже гремели совсем рядом.
В тусклом свете фонарей смутно виднелись фигуры людей, а в руках у преследователей чётко выделялись очертания топоров — зрелище, от которого кровь стынет в жилах.
Сяо Сяошао сжалась. Она торопливо поторопила рикшу — умереть здесь, в такой глуши, значило исчезнуть без следа.
— Пах!
В темноте по дуге пролетела маленькая деревянная шкатулка и мягко упала ей на колени.
Сяо Сяошао на мгновение замерла.
Пока рикша мчался во весь опор, она обернулась и увидела, как те, кто бежал впереди, вдруг повернули назад и вступили в схватку с преследователями. Раздавались глухие крики и стоны.
По ночному ветру до неё донёсся лёгкий запах крови. Всё стало ясно без слов.
Шкатулка в её руках будто весила тысячу цзиней. Сяо Сяошао оцепенело сжимала её, не зная, что делать.
Неужели это было сделано намеренно?
Она подозревала, что да.
Те люди, очевидно, бежали, потому что несли эту шкатулку. Но почему они решили передать её случайной прохожей? Неужели они настолько безрассудны… или настолько уверены в себе?
Скорее всего, второе.
Несмотря на ледяной мороз, по спине Сяо Сяошао выступил холодный пот.
Она крепко сжала губы, молясь, чтобы добраться до особняка Линь целой и невредимой.
Видимо, боги уже спали — её молитва осталась без ответа. Сзади снова раздались шаги и громкий окрик:
— Стой!
И Сяо Сяошао, и рикша понимали: останавливаться сейчас — верная смерть. Лучше бежать быстрее — может, и удастся спастись. А если остановиться, то отделаешься не просто сломанными костями, а, скорее всего, вообще не отделаешься.
— Стой!
Крик не возымел действия. Наоборот, скорость рикши возросла. В ответ прозвучал ещё один яростный вопль, и в воздухе раздался свист пролетающего предмета.
Сяо Сяошао резко наклонилась в сторону и увидела, как из темноты вылетел чёрный силуэт. Она инстинктивно схватила его — и в руках оказался маленький топорик.
От удара руки слегка задрожали. Она глубоко вдохнула, понимая, что рикша с каждым метром теряет силы, и скоро их настигнут.
Она уже собиралась предложить ему больше денег и уйти отдельно, как вдруг впереди вспыхнул яркий луч фар.
Чёрный автомобиль появился из-за поворота. Их было не один — целый кортеж, явно для важной персоны, выезжающей ночью.
На лице Сяо Сяошао мелькнула надежда. Она моргнула, не успев даже позвать на помощь, как сзади раздался испуганный крик преследователей. Те, кто гнался за ней с топорами, в панике бросились врассыпную, будто крысы, увидевшие кошку.
Она удивлённо обернулась и в этот момент одна из машин остановилась рядом с рикшей.
Из неё вышел мужчина в чёрном длинном халате и чёрной шубе из лисицы. Его лицо нельзя было назвать особенно красивым, но в нём чувствовалась твёрдость и глубина взгляда, внушающая доверие.
Это лицо Сяо Сяошао видела всего раз — и больше не могла забыть.
Она сошла с рикши, встала перед ним и, широко раскрыв глаза, с удивлением и радостью воскликнула:
— Господин Бай?!
— Где вещь? — уголки губ Бай Цзина дрогнули в лёгкой улыбке, но взгляд, устремлённый на шкатулку в её руках, стал острым, как клинок.
Сяо Сяошао сразу всё поняла. Она бросила взгляд на окружавших их людей и без колебаний протянула шкатулку.
— Ночь ледяная. До моего особняка недалеко. Сегодня вам не стоит возвращаться.
Сяо Сяошао не открывала шкатулку и ничего не знала о её содержимом. Но, увидев, как Бай Цзин внимательно смотрит на неё, с холодком в глубине глаз, она поняла: он, вероятно, заподозрил её без всяких оснований.
Сопротивляться было бесполезно. Она улыбнулась и кивнула, стараясь сохранить достоинство, несмотря на дрожь от холода:
— Тогда не сочтите за труд, господин Бай.
Бай Цзин кивнул, ничего не сказал и сам открыл дверцу машины, приглашающе указав рукой.
Рикшу тоже увезли. Вскоре всех преследователей с топорами поймали — все были избиты и выглядели жалко.
Машина тронулась. Бай Цзин сидел молча, дышал ровно. Если бы не чётки, медленно перебираемые в его пальцах, Сяо Сяошао подумала бы, что рядом сидит статуя.
Молчание Бай Цзина создавало в салоне напряжённую атмосферу. Сяо Сяошао посмотрела на топорик, всё ещё лежавший у неё в руках, слегка прикусила губу и тихо положила его у себя под ноги.
— Сколько лет вы уже у третьей мисс Линь?
Неожиданный вопрос чуть не заставил Сяо Сяошао вздрогнуть. Она удивлённо взглянула на Бай Цзина и тихо ответила:
— Почти три года.
— Три года — немало. А дома у вас кто остался?
Вопрос прозвучал небрежно, но Сяо Сяошао не осмелилась расслабляться. Она ответила строго по форме:
— Родители не захотели покидать родные места и остались в Пекине. Старший брат в августе уехал учиться в Америку.
Нынешняя личность Сяо Сяошао — Ло Лань, внучка бывшего министра двора Ло Тинши. После падения империи семья Ло тоже пострадала, и их благосостояние рухнуло. В нынешние времена, когда власть принадлежала военачальникам, учёные, не способные держать в руках оружие, не могли сравниться с солдатами.
Хотя семья Ло всё ещё держала старый особняк в Пекине, слуг давно распустили, оставив лишь нескольких работников. Блеск прежних времён исчез.
Отец Ло Лань преподавал в Университете Цинхуа, и его жалованья хватало на скромную жизнь.
При других обстоятельствах Ло Лань вряд ли оказалась бы в такой ситуации.
Три года назад она приехала в Шанхай с последней служанкой, чтобы заключить помолвку, назначенную ещё в детстве. Жених происходил из семьи знаменитого военачальника, жившего в Тяньцзине. Четыре года назад семья неожиданно переехала в Шанхай.
Но когда три года назад Ло Лань прибыла в Шанхай, она узнала, что глава семьи убит, власть перешла к племяннику, а сам жених бесследно исчез.
Семья Дуань выгнала её. Молодая и наивная, Ло Лань попала в руки злодеев: служанка сбежала, багаж украли. Если бы не третья мисс Линь, подобравшая её, Ло Лань, возможно, уже не было бы в живых.
Пекин и Шанхай далеко друг от друга. Спасая её, третья мисс Линь руководствовалась не столько добротой, сколько расчётом. Осев в особняке Линь, Ло Лань поняла, что в ближайшее время ей не вернуться домой. Переписываясь с родителями, она писала только хорошее, скрывая правду. Так прошло три года — до самого её неожиданного исчезновения.
Вспомнив судьбу прежней хозяйки тела, Сяо Сяошао слегка нахмурилась.
— Тогда почему вы вообще приехали в Шанхай? Разве не лучше было остаться в Пекине?
Вопрос Бай Цзина заставил её сердце сжаться. Она подняла глаза и встретилась с его спокойным, но проницательным взглядом. Его настойчивость удивила её.
Она слегка прикусила губу и горько улыбнулась:
— Я приехала ради помолвки. Жениховы родители жили в Шанхае. Но когда я прибыла, оказалось, что в их семье случилась беда, и они отказались признавать нашу помолвку.
http://bllate.org/book/1937/216232
Готово:
