Судят по победам и поражениям — историю пишут победители. Уловки и хитрости — всего лишь средство, подлое или благородное, но для Юань Чэньчжоу сейчас важнее всего одно: какой путь окажется наиболее выгодным.
Спустя два дня северо-западная армия возобновила наступление на Чаньсинский перевал. Трёхлуковые арбалеты были надёжно закреплены, а долотообразные стрелы — в несколько раз мощнее обычных — уже напряжённо ждали своего часа.
Несмотря на тщательную подготовку, противник занимал выгодную позицию на высоте. После ожесточённого боя, в котором обе стороны понесли потери, атака вновь завершилась безрезультатно.
В губернаторской резиденции Цзинчжоу царила суматоха: все спешили, лица были напряжены. В кабинете собрались генералы, а посреди комнаты стояла изящная девушка в светло-голубом платье.
— Я готова служить Его Высочеству, — мягко произнесла Чжан Цзинъянь и изящно поклонилась. Она почти без колебаний согласилась связаться с канцлером Чжаном, бросила многозначительный взгляд на сидевшего Юань Чэньчжоу, вдруг приподняла бровь и улыбнулась: — Только не знаю, как Его Высочество меня воспринимает: как подчинённую и союзницу, как наложницу или просто как постороннюю?
Услышав эти три варианта, Юань Чэньчжоу прищурился.
Подчинённая и союзница — значит, она обязана выполнять приказы безоговорочно, но тогда в будущем ей придётся занять подобающее место; семья Чжан должна искупить вину, и ей следует оказать уважение. Наложница — тогда она станет его собственностью, и её действия будут касаться только её самой. А посторонняя — это значит вести дела на равных, или, говоря прямо, обмениваться услугами.
Из этих трёх вариантов для Юань Чэньчжоу проще всего было признать Чжан Цзинъянь наложницей.
Два других на деле почти не различались.
Но сейчас в комнате присутствовали генералы, и как только он произнесёт своё решение, отступать будет нельзя. Такова сила слова правителя — оно неизменно, как девять бронзовых колоколов.
Это скрытое давление вызвало в нём раздражение. Он внимательно взглянул на Чжан Цзинъянь и вдруг почувствовал, что хотя в ней всё ещё есть черты, которые он когда-то ценил, теперь она кажется ему пресной, даже раздражающей.
— А какую роль выбрать — решать госпоже Чжан, — с лёгкой усмешкой ответил Юань Чэньчжоу, вернув вопрос обратно.
Лицо Чжан Цзинъянь осталось спокойным, будто она и ожидала такой реакции. Мягко улыбнувшись, она тихо сказала:
— Обещание Его Высочества я всё ещё храню в сердце.
— Хорошо, — кивнул Юань Чэньчжоу. Он молча смотрел, как она грациозно удалилась, и лишь после этого его взгляд стал ледяным.
Генералы внизу ничего не задумывали — им казалось, что Чжан Цзинъянь вела себя весьма разумно. Как только она вышла, они вновь погрузились в обсуждение дальнейших планов.
Планы продвигались чётко и размеренно. Сяо Сяошао, обладая острым слухом, почти полностью уловила ход событий.
В ту ночь луна высоко висела в небе, но звёзд было мало.
Сяо Сяошао сидела на каменном стуле во дворе, лениво вертя в пальцах листок, но уши её едва заметно подрагивали. Звуки из двора Чжан Цзинъянь доносились сюда смутно.
Это была их вторая встреча с канцлером Чжаном.
Вокруг двора было расставлено множество стражников — явных и скрытых. Сяо Сяошао не могла подобраться ближе, поэтому осталась в своём дворе, притворившись, будто любуется луной, но на самом деле прислушивалась.
План Юань Чэньчжоу, похоже, сработал. Канцлер Чжан, каким-то образом появившийся здесь, уже начал смягчаться.
Отравление, поджог!
Совсем не благородные методы. Когда на следующий день над Чаньсинским перевалом вспыхнул огромный пожар, осветивший полнеба, Сяо Сяошао стояла посреди двора и слушала шум на улицах Цзинчжоу. Она опустила глаза.
Канцлер Чжан был не простым человеком — из обрывков разговоров Сяо Сяошао поняла это сразу.
Этот хитроумный старик заранее предусмотрел все пути отступления. Даже если Юань Чэньчжоу явится к нему, всё это, похоже, входило в его расчёты.
Лёгкий шорох, почти неслышный. Если бы не острый слух Сяо Сяошао, она бы его не уловила.
Перед ней стоял мастер скрытного боевого искусства, владевший исключительным цигуном.
Серебристая вспышка — Сяо Сяошао резко отпрыгнула вверх, едва избежав удара меча. Она взмахнула рукой, и из угла двора к ней в руки прилетела деревянная палка, которой она парировала следующую атаку.
По палке прошла фиолетовая вспышка, и Сяо Сяошао ринулась вперёд с неудержимой силой.
С одной стороны — меч стоимостью в тысячи золотых, с другой — обычная деревянная палка. При столкновении палка рассыпалась на щепки, но и меч разлетелся на куски.
— Какая грозная внутренняя сила!
Нападавший, быстро перемещаясь, появился перед ней. Стоя на стене, Сяо Сяошао холодно усмехнулась:
— Трус, прячущий лицо!
Тот не ответил, а вновь бросился в атаку, обрушив на неё десятки ладоней подряд. Воздух заполнился наслоенными отпечатками, и мощная волна ударила прямо в лицо. Сяо Сяошао спокойно подняла ладонь — фиолетовый отпечаток разорвал атаку противника и, не теряя силы, врезался ему в плечо.
— Пхх!
Противник извергнул кровь и стремительно отступил, мгновенно растворившись в ночи. Сяо Сяошао хотела преследовать его, но вдруг принюхалась и остановилась.
Она подозрительно посмотрела на маленькую лужицу крови на земле, втянула носом воздух и, тщательно ощутив запах, её глаза вспыхнули то ярко, то тускло, а лицо стало мрачным.
Во время разговора Чжан Цзинъянь с отцом они намекнули, что хотят ей навредить. Поэтому Сяо Сяошао без колебаний решила, что это их человек. Но реальность оказалась иной.
Хотя дыхание нападавшего было совершенно иным — словно два разных человека, — запах крови не обманешь.
Она не могла не узнать собственный запах!
Что это значит? Проверка?
Сяо Сяошао сжала кулаки, губы сжались в тонкую линию. Она подняла глаза на пылающий Чаньсинский перевал, и в голове пронеслись тысячи мыслей.
Крепость Чаньсинского перевала, защищённая выгодной позицией, пала за одну ночь. Северо-западная армия устремилась вперёд и уже через два дня подошла к Янчжоу.
Как только весть достигла столицы, при дворе поднялся переполох.
Юань Цзинъюй сидел на троне, пальцем теребя императорскую печать, время от времени бросая взгляды на министров. Его глаза были полны злобы и холода, но в них мелькала и насмешка.
— Вижу, среди моих министров нет ни одного, кто мог бы возглавить армию. Поэтому я сам поведу войска против Юань Чэньчжоу, чтобы избавить народ от бедствий и спасти простых людей от страданий.
Его слова, произнесённые будто бы небрежно, прозвучали в зале один за другим. Как только он замолчал, в зале воцарилась тишина, но тут же несколько старших министров вышли вперёд.
— Ваше Величество, ни в коем случае! Ваше тело — бесценно, на поле боя стрелы и мечи не щадят никого…
— Мы виновны перед небом и землёй!
…
— Бах!
Чашка с чаем, стоявшая рядом, резко полетела на пол. Юань Цзинъюй встал со смехом, глядя на министров, павших на колени:
— Ни в коем случае?! Тогда скажите мне, господа, что делать, если северо-западная армия уже у стен столицы? Кто поведёт войска?!
— Решение императора окончательно!
Резко взмахнув рукавом, Юань Цзинъюй быстро покинул зал. Лю Фуцюань тут же громко объявил:
— Собрание окончено!
Армия Великой Юань насчитывала якобы миллион воинов, но на деле их было всего восемьсот тысяч. В битве за Цзинчжоу сорок тысяч сдались или разбежались, и к Чаньсинскому перевалу осталось лишь чуть более ста тысяч.
Затем перевал охватил пожар, и при поддержке предателей изнутри он пал. Армия отступала к Янчжоу, и из миллиона солдат осталось лишь четыреста тысяч.
После падения Чаньсинского перевала, если будет взят Янчжоу, столица окажется беззащитной — её судьба повиснет на волоске.
В шестьсот девяносто третьем году, семнадцатого числа пятого месяца, император Цзинъюй облачился в доспехи и повёл армию из столицы, чтобы лично возглавить войска. Боевой дух армии взмыл до небес.
На равнине под Янчжоу только что завершилась битва. Воздух был пропитан запахом крови, а повсюду валялись обломки оружия.
К этому моменту северо-западная армия насчитывала сорок тысяч, и обе стороны были равны по численности, но исход сражения оставался неясным.
Противник имел преимущество обороны, но северо-западные войска были более закалены.
Положение зашло в тупик, и так прошёл уже месяц.
— Нельзя больше тянуть время, — сказал Юань Чэньчжоу, стоя у лагеря на равнине и глядя в сторону стен Янчжоу. Его взгляд был мрачен и колеблющ.
Что, если император погибнет…
Личное участие императора в походе было неожиданным, но логичным. Армия двора сражалась теперь с яростью, и лозунг «очистить трон от злых советников» уже не работал. Теперь всё решала сила.
Вспомнив о запасах продовольствия, которых хватит ещё на несколько дней, Юань Чэньчжоу нахмурился и направился обратно в лагерь. Лёгкая боль в плече заставила его прикрыть его рукой, но затем он свернул к шатру Сяо Сяошао.
— Пейзажи северо-западной пустыни сильно отличаются от южных. Особенно на рассвете и закате — там царит величественное зрелище, полное величия и размаха.
Мягкий голос звучал спокойно. Белая нефритовая шахматная фигура с чистым звуком легла на доску.
— Везде в Поднебесной прекрасные виды, но, увы, ни ты, ни я, вероятно, их больше не увидим, — Сяо Сяошао держала чёрную нефритовую фигуру над доской и, бросив взгляд на чашки с чаем перед ними, улыбнулась: — Всегда думала, что твои действия излишни. Но ведь никто не знает будущего, так что твои опасения вполне понятны — это просто человеческая природа.
— Я всегда тебя опасалась, и, как оказалось, не зря. Не будем ходить вокруг да около — скажи прямо, зачем ты меня сюда позвала?
— Из-за твоего желания убить меня. Признаёшь? — Сяо Сяошао подняла брови, её лицо сияло весельем. Она указала на чашку: — Если боишься подслушивания, пиши в чае. Мне нужен лишь ответ.
Зрачки Чжан Цзинъянь резко сузились.
— Раз ты уже знаешь, зачем тратить слова? Я знаю, что ты не проста — те, кого я послала той ночью, так и не вернулись.
Сяо Сяошао удивилась, но тут же поняла.
Той ночью Чжан действительно послали людей, но, видимо, их перехватили по пути — поэтому она и столкнулась с тем нападавшим.
В её опущенных глазах вспыхнул холод. Она тихо рассмеялась, и её взгляд мгновенно стал ледяным:
— Если Ян-вань назначил тебе смерть на третью стражу ночи, не уйти тебе к пятой. Ты хочешь моей жизни — значит, я заберу твою. Это не будет несправедливо, да и ему будет легче избавиться от тебя.
Глаза Чжан Цзинъянь широко распахнулись от ужаса, она попыталась вскочить и закричать, но Сяо Сяошао взмахнула рукой — фиолетовая вспышка, и та рухнула на землю без чувств.
В этот момент шатёр резко распахнулся.
Сяо Сяошао не удивилась, увидев стоявшего в проёме человека.
— Что ты делаешь?!
Юань Чэньчжоу не собирался подслушивать, но услышанное заставило его остановиться. Почувствовав неладное, он ворвался внутрь и, увидев картину перед собой, пошатнулся.
— Сун Шу! — редко называл он её полным именем, но сейчас был по-настоящему потрясён. Он знал, что она не так проста, как казалась, но эта жестокость, не уступающая его собственной, всё же ошеломила его.
Глаза девушки оставались чистыми и прозрачными, как вода, но при долгом взгляде в них можно было увидеть бездонную тьму.
— Чэньчжоу, что ты хочешь сказать?
Сяо Сяошао всё предвидела. Она взяла чашку и сделала глоток. Тёплый, горьковатый чай оставил во рту особый привкус. Её взгляд был спокоен, будто ничего не произошло.
Юань Чэньчжоу замер на месте, переполненный противоречивыми чувствами.
— Ты сделала это ради меня?
— Нельзя тысячу дней остерегаться вора. Она хотела моей смерти — почему я не могу забрать её жизнь? Чэньчжоу, тебе жаль её?
Сяо Сяошао встала, вдруг улыбнулась — улыбка вышла бледной и усталой. Она подошла к Юань Чэньчжоу и опустила глаза.
http://bllate.org/book/1937/216199
Готово:
