Снаружи, верно, толпятся императорские войска — сейчас и муха не вылетит. В таких условиях ей, конечно, не превратиться в белку.
Единственное, в чём Сяо Сяошао чувствовала облегчение, — она сейчас в расцвете сил, а не в том уязвимом состоянии, в каком оказалась бы во дворце. От одного вида множества ловушек и скрытых метательных механизмов по всему помещению её будто парализовало.
Она подняла ладонь вверх — из неё вырвался ослепительный фиолетовый свет, подобный звёздной россыпи. В мгновение ока он распространился во все стороны, и все стрелы, что неслись в неё, отскочили обратно по своим траекториям.
Звук пронзающей плоть стали и стоны раненых снаружи доносились до неё с пугающей чёткостью — её слух улавливал каждую деталь.
Она изменила одежду на чёрную и надела чёрную вуалетку. В следующий миг Сяо Сяошао взмыла ввысь.
Палатка рухнула в тот же миг. Взглянув вниз, она увидела солдат, поражённых собственными стрелами, и мрачного Хэ Ляна.
— Лучники, стрелять!
В мире, конечно, бывали мастера боевых искусств, но большинство из них вели уединённую жизнь в горах. Увидев такой способ появления Сяо Сяошао, Хэ Лян понял: дело серьёзное. Однако раз уж она враг — ни в коем случае нельзя позволить ей уйти. Он махнул рукой, и на смену первой шеренге лучников вышла новая.
Стрелы засвистели в воздухе, но Сяо Сяошао не испугалась. Фиолетовый свет в её ладони вспыхнул ярче прежнего, и судьба стрел повторила предыдущую — все они отскочили назад.
Её взгляд был прикован к мужчине средних лет с густой бородой в центре войска. От него исходила леденящая душу злоба, а его узкие, треугольные глаза пристально смотрели прямо на неё.
Выхватив из палатки меч, Сяо Сяошао взлетела в воздух. Клинок сверкнул в свете факелов.
Резкий свист рассекающего воздух меча насторожил Хэ Ляна. Он поднял свой двусторонний алебардический топор и громко рявкнул. Годы, проведённые на поле боя, насытили его аурой смерти и крови — невидимой, но ощутимой силой, способной свалить с ног даже храбреца.
Сяо Сяошао на миг почувствовала тревогу, но тут же её глаза вспыхнули решимостью. Фиолетовый свет прошёл по клинку, и она бросилась вперёд, чтобы встретить алебарду в лобовом столкновении.
Пронзительный скрежет разнёсся по лагерю — оба оружия начали крошиться на глазах.
Сяо Сяошао и не думала сдерживаться. Её фигура мелькнула — и в следующий миг она уже стояла перед Хэ Ляном. Фиолетовый свет скользнул по его шее. Солдаты вокруг даже не успели понять, что произошло, как массивное тело Хэ Ляна грохнулось на землю.
Слабость начала подступать — Сяо Сяошао не могла задерживаться. Воспользовавшись суматохой, она взмыла в небо.
Стрелы продолжали лететь ей вслед, но теперь она уже не могла отражать их так же мощно. Несмотря на все ухищрения, две-три стрелы всё же вонзились ей в спину.
Стиснув зубы от боли, она ускорилась и в мгновение ока исчезла в ночи.
Когда Цзинчжоу уже маячил впереди, Сяо Сяошао перевела дух. Немедля она нашла укрытое место и вытолкнула стрелы из спины. К счастью, заранее направив энергию в область спины, иначе стрелы могли бы пробить её насквозь.
Благодаря её способности к быстрому заживлению, раны не были смертельными, но, вспоминая всё произошедшее, она осознала множество своих слабых мест.
Отдохнув немного на месте и увидев, как на востоке забрезжил рассвет, она покинула укрытие и вернулась в резиденцию генерал-губернатора.
В ту же ночь в десяти ли от города разгорелась битва, и, конечно, в Цзинчжоу всё это заметили. Убедившись, что Хэ Лян действительно мёртв, Юань Чэньчжоу не стал терять ни минуты на радость или выяснение подробностей. На рассвете он собрал армию и воспользовался этим уникальным шансом, чтобы нанести решительный удар.
Звон мечей, развевающиеся знамёна, человеческие жизни, ставшие ничем, отчаяние и кровавая бойня — к закату на месте лагеря императорской армии остались лишь несмываемые пятна крови и трупы, покрывающие землю.
События развивались слишком стремительно. Смерть Хэ Ляна, главного оплота армии, посеяла раздор среди генералов — каждый теперь думал своё и не слушал других. Сорокатысячная императорская армия распалась, и остатки войск, сражаясь и отступая, устремились к неприступному Чаньсинскому перевалу.
Северо-западные войска преследовали их, но через пять дней были остановлены у стен Чаньсинского перевала.
Чаньсинский перевал — исторически знаменитая крепость, последний рубеж на пути к Янчжоу.
Если перевал падёт, северо-западная армия сможет беспрепятственно ворваться в Янчжоу, и тогда императорская столица окажется беззащитной перед врагом.
— Женщина в чёрном с вуалеткой… Похоже, это мастер боевых искусств, редко выходящий в мир. Цзыцинь, как ты думаешь, что она задумала?
Чаньсинский перевал требовал тщательного обдумывания. Юань Чэньчжоу, озабоченный и напряжённый, вспомнил события того дня и задумчиво спросил Чэн Вэня.
— Полагаю, ничего особенного. Если бы у неё были цели, она бы уже пришла сама.
— С неба пирожки не падают, — возразил Юань Чэньчжоу, мягко улыбнувшись и покачав головой. Его глаза сузились, и в них мелькнул проницательный блеск. — Подождём. Рано или поздно она сама постучится в дверь. А что ты думаешь о Чаньсинском перевале?
— Перевал неприступен — штурмом его не взять. По моему скромному мнению, стоит использовать внутреннего агента.
Чэн Вэнь улыбнулся, явно заранее продумав этот план.
Юань Чэньчжоу внимательно взглянул на него и едва заметно усмехнулся:
— Ты имеешь в виду… канцлера Чжана?
Как только эти три слова сорвались с его губ, оба обменялись многозначительными взглядами. Всё было сказано без слов.
Сяо Сяошао уже несколько дней не выходила из комнаты. К счастью, Юань Чэньчжоу был так занят, что даже не заметил этой незначительной детали.
Три стрелы в спине, хоть и не причинили тяжёлых повреждений, всё же не заживали за один день. Обычному человеку потребовался бы месяц, а благодаря её особой природе — всё равно не меньше недели.
Дверь была плотно закрыта. Сяо Сяошао сидела, скрестив ноги на ложе, и фиолетовый свет, слабо мерцающий днём, окутывал её тело, особенно ярко сияя вокруг спины.
Как только за дверью послышались шаги, она тут же прекратила медитацию. Встав, она услышала лёгкий стук в дверь.
— Чэньчжоу.
Она давно узнала его походку. Открыв дверь и увидев Юань Чэньчжоу, Сяо Сяошао не удивилась. Приподняв бровь, она улыбнулась и, заметив тёмные круги под его глазами, дотронулась до них пальцем.
— Я слышал, ты несколько дней не выходила. Не скучно?
Юань Чэньчжоу смягчил взгляд и нежно погладил её по волосам, входя вслед за ней в комнату.
— В такое тревожное время я не хочу создавать тебе лишних хлопот. Вот, посмотри, я сделала для тебя забавную безделушку.
Сяо Сяошао весело сказала это, быстро скрывшись в спальне и вернувшись с заранее приготовленным фиолетовым браслетом. Она надела его ему на левое запястье и, отступив на шаг, с удовольствием осмотрела результат.
— Отлично! Ни в коем случае не снимай его — иначе я с тобой не по-детски посчитаюсь!
Юань Чэньчжоу посмотрел на этот девичий аксессуар и едва не рассмеялся. Но, встретив её сияющий взгляд, он ласково провёл пальцем по браслету и кивнул:
— Хорошо.
— Сейчас угроза Цзинчжоу временно устранена, город постепенно оживает. Раз есть немного свободного времени, пойдём прогуляемся?
Он опустил руку, и рукав скрыл фиолетовую ниточку. Юань Чэньчжоу естественно обнял Сяо Сяошао за плечи. Почувствовав, как её тело на миг напряглось, а потом расслабилось, он чуть прищурился.
Его рука случайно надавила на рану. Сяо Сяошао на секунду замерла, но тут же сделала вид, что всё в порядке, и весело кивнула:
— Конечно пойдём! Как можно отказаться? Вперёд!
Они вышли вместе. Заботясь о репутации, Юань Чэньчжоу, едва переступив порог, опустил руку и вместо этого взял её за ладонь.
Их фигуры — высокая и невысокая — шли, смеясь и разговаривая, и их гармония привлекала внимание прохожих.
Чжан Цзинъянь, спрятавшись за высоким деревом в саду, с тоской смотрела на эту картину. Её аккуратно ухоженные ногти впились в ладонь так глубоко, что из ранки упала на землю капля крови.
— Госпожа… — обеспокоенно прошептала служанка.
— В жизни не бывает так, чтобы всё шло по-твоему. Я всегда верила, что он станет владыкой Поднебесной, и потому отказалась от трона императрицы, бросила всё и пришла на северо-запад.
— Я украла у отца список тайных агентов в стане Юань Чэньчжоу, сбежала со свадьбы и получила лишь обещание стать наложницей.
— Я не жалела сил, развивая торговлю на северо-западе, бесплатно поставляла продовольствие для его армии — и всё, что получила взамен, — один его взгляд.
— Пусть даже мой отец всё это одобрял, но то, что я отдала, и то, что получила, — несравнимо. Цюйли, скажи, разве я ошиблась?
— Если бы я не сделала этого выбора, я до сих пор была бы великой императрицей. А мой отец, великий канцлер, не оказался бы замешан в войне.
— Я не отрицаю, что люблю его, но в первую очередь думала о себе. Так не пора ли устранить препятствия на моём пути?
— Цюйли, та женщина… Я видела её раньше. Он держит её в своём сердце. Скажи, если бы её не было, посмотрел бы он на меня хоть раз? Стал бы мой путь легче?
Голос Чжан Цзинъянь звучал тихо и нежно, но последние слова прозвучали ледяной сталью.
Служанка Цюйли опустила голову и долго молчала. Наконец она вздохнула:
— Госпожа, жизнь полна неожиданностей. Две армии застряли у Чаньсинского перевала. Я узнала: Его Высочество намерен попросить вас связаться с вашим отцом.
— Ясно, — закрыла глаза Чжан Цзинъянь, скрывая тьму в глубине взгляда. Её голос оставался мягким, но от него веяло ледяным холодом.
Улицы Цзинчжоу, хоть и не сравнить с императорской столицей, и после всех бедствий сохранили свою особую прелесть.
Погуляв по рынку, они поднялись на городскую стену.
Ветер хлестал с высоты, открывая вид на окрестности.
— Вон там — Чаньсинский перевал, — указал Юань Чэньчжоу на восток, где зелёные горы сливались с небом.
— Есть ли у тебя шансы взять его? — спросила Сяо Сяошао, прекрасно понимая, насколько важен этот перевал.
— Пятьдесят на пятьдесят, — ответил он серьёзно, но в его глазах вспыхнула непоколебимая уверенность. — Даже если не получится — всё равно придётся идти вперёд. Мы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать. Ты, верно, не знаешь: этот подлец Чжан Синь уничтожил почти все запасы зерна в Цзинчжоу. Мы держим это в тайне, чтобы не подорвать боевой дух армии.
Сяо Сяошао широко раскрыла глаза.
Она знала, что северо-западные войска испытывают нехватку продовольствия. Она думала, что захват Цзинчжоу решит эту проблему хотя бы временно.
Это был настоящий удар по самому слабому месту!
— К счастью, удалось собрать много зерна у богатых купцов Цзинчжоу, но даже этого недостаточно. Мы не можем затягивать войну — у нас нет ресурсов на изматывающую позиционную борьбу. Нужно решать всё быстро.
Юань Чэньчжоу стоял, глядя вдаль. Он изначально не собирался рассказывать ей об этом, но вдруг почувствовал, что должен. Теперь, когда слова сорвались с языка, сожалеть было поздно.
Сяо Сяошао не заметила его внутренней борьбы — она лишь глубоко вздохнула.
Восстание — дело непростое. Путь Юань Чэньчжоу на юг казался гладким, но на самом деле каждый шаг был полон опасностей.
— Быстро? Но штурмом взять перевал почти невозможно! — наконец сказала она после паузы.
— Победителей не судят, — вдруг усмехнулся Юань Чэньчжоу. Он стоял на стене, высокий и гордый, его одежда развевалась на ветру, а в уголках губ играла жёсткая, непреклонная улыбка. Казалось, время застыло, и этот образ навсегда останется в веках.
Сяо Сяошао подняла на него глаза — и в тот же миг поняла смысл его слов.
http://bllate.org/book/1937/216198
Готово:
