— Ты всё ещё любишь меня? Скажи, зачем ты испытывал меня? — Левая рука Сяо Сяошао слегка дрожала, но она всё же крепко сжала рукав Юаня Чэньчжоу. Она чуть запрокинула голову, и в её взгляде читались одновременно печаль и недоумение. — Ты ведь и сам прекрасно знал: простой смертной не под силу вытащить тебя из царства мёртвых. Но… я правда хотела быть с тобой. Только и всего.
Никаких других целей!
Эти слова Сяо Сяошао не произнесла вслух, но знала — Юань Чэньчжоу понял.
Ткань рукава была изысканной, с серебряной вышивкой облаков. Сяо Сяошао уставилась на узор, опустив глаза, будто ожидая приговора.
В груди Юаня Чэньчжоу без причины волной хлынула боль — такая сильная, что он задыхался.
Зачем он испытывал её?
Тот, кто в одиночку может убить человека среди десятков тысяч солдат, — такой мастер не мог не вызывать подозрений.
Когда он понял, что этот человек, скорее всего, кто-то из его ближайшего окружения, сохранять спокойствие стало невозможно.
В конце концов, он всего лишь обычный человек.
Он обнял её хрупкое тело, прижав к себе. Внезапный страх потерять её охватил его целиком.
Его чувства были нечисты, но любовь — настоящая. Он искренне любил её и всегда хотел держать рядом.
Это никогда не менялось.
【Бинь! Уровень призыва цели достиг 9,99 балла. Хозяйка, покиньте этот мир в течение суток разумным способом!】
Майское солнце уже пригревало по-летнему, одежда стала тонкой, и вдруг на груди Юаня Чэньчжоу появилось мокрое пятно. Он тихо вздохнул, отступил на шаг и посмотрел на покрасневшие глаза девушки с болью в сердце.
— Чэньчжоу, что делать с Чжан Цзинъянь?
Пальцы Юаня Чэньчжоу нежно коснулись её щеки. Сяо Сяошао взглянула на распростёртую на земле Чжан Цзинъянь и уныло спросила:
— Объявят, что она умерла внезапно, — ответил Юань Чэньчжоу с досадой. Чжан Цзинъянь оставить нельзя, но сейчас она ещё могла пригодиться. Однако раз человек исчез, придётся отказаться от этой пешки.
— Она жива, — Сяо Сяошао моргнула, освободив лицо от его руки, и продолжила: — Просто поражена точкой смерти. Если развязать её в течение часа, выживет, хотя и сильно ослабнет. Я знаю, что она тебе ещё нужна.
Выражение лица Юаня Чэньчжоу на миг окаменело. Он смотрел, как она прикусила нижнюю губу, и сердце его смягчилось.
Чжан Цзинъянь поместили под домашний арест. Юань Чэньчжоу задержался ненадолго и поспешно уехал.
За мощью армии Северо-Запада скрывался невысказанный кризис и тупик.
Всё дело было в продовольствии.
Император, правивший из Янчжоу, проявил куда больше изворотливости, чем предполагал Юань Чэньчжоу. Осада длилась уже больше месяца, и обе стороны упрямо держались.
В такой ситуации любой сдвиг мог стать поворотным моментом в истории.
Юань Чэньчжоу не мог и не хотел больше ждать.
Успех под Цзинчжоу пробудил в нём подобные мысли, но император — не простой противник, требовалось тщательное планирование.
Сяо Сяошао ещё несколько дней назад подслушала разговор Юаня Чэньчжоу с Чэн Вэнем и узнала о готовящемся плане.
Она понимала: Юань Чэньчжоу хотел, чтобы она помогла. Но после сегодняшнего инцидента он отказался от этой мысли.
Однако если он отказался, ей тем более следовало поддержать его.
Откинув занавеску, она вышла из палатки. За пределами лагеря поднимался вечерний дымок, а на западе небо окрасилось в багряные тона заката, создавая ощущение безграничной дальности и пустоты.
— Госпожа Сун.
Чэн Вэнь, которого она не видела несколько дней, стоял неподалёку с лёгкой улыбкой. Сяо Сяошао тоже улыбнулась и неторопливо подошла:
— Давно не виделись.
— Всего-то три с половиной дня, — приподнял бровь Чэн Вэнь и многозначительно добавил: — Янчжоу — настоящая черепаха в панцире. Если так пойдёт и дальше, будет плохо. Поступили сведения: северные префектуры уже начинают бунтовать.
— Прямой штурм невозможен. Значит, нужно вызвать хаос внутри Янчжоу, чтобы появился шанс. А если удастся нанести удар по самому сердцу — будет идеально, — заметив молчание Сяо Сяошао, Чэн Вэнь прокашлялся и вздохнул.
Сяо Сяошао лишь улыбнулась, глядя в сторону Янчжоу. Она понимала: эти слова — попытка проверить её.
Это был их прежний замысел с Юанем Чэньчжоу.
Теперь Юань Чэньчжоу отказался, но Чэн Вэнь не собирался отказываться от идеи.
Сяо Сяошао невольно рассмеялась. Как раз кстати: сама судьба подаёт повод, искать оправдания не придётся!
Не обращая внимания на сложный взгляд Чэн Вэня и его нерешительность, она развернулась и пошла прочь.
После ужина Сяо Сяошао сидела на табурете, дожидаясь темноты.
Солнце скрылось, наступила ночь. Она аккуратно зажгла свечу в палатке, положила на стол любимую книгу и вышла к шатру Юаня Чэньчжоу.
Там тоже горел свет, и сквозь полог доносились голоса генералов.
Совещание.
Сяо Сяошао моргнула, долго стояла в тишине, пока патрульный солдат не двинулся к ней. Тогда она медленно ушла.
В темноте вспыхнул фиолетовый свет — никто не заметил, как из лагеря исчезла одна фигура.
В тот самый миг, когда Сяо Сяошао покинула лагерь, Юань Чэньчжоу резко вскочил на ноги. Сердце его заколотилось так сильно, что он схватился за грудь, охваченный предчувствием беды.
— Чэн Вэнь, в лагере что-нибудь случилось?
Чэн Вэнь, удивлённый внезапной серьёзностью, немедленно отправился проверять.
В палатку ворвался ночной ветер, и все замолчали, глядя на мрачное лицо Юаня Чэньчжоу.
— Господин! Госпожа Сун исчезла!
Через несколько мгновений Чэн Вэнь вбежал обратно. Его слова заставили зрачки Юаня Чэньчжоу сузиться.
— Что ты сказал? — дрожащими губами спросил он.
Чэн Вэнь сглотнул, встретившись взглядом с Юанем Чэньчжоу, чьи глаза становились всё темнее и холоднее:
— Господин, госпожа Сун исчезла.
На этот раз каждое слово прозвучало ясно и чётко.
Юань Чэньчжоу резко поднялся и, не говоря ни слова, вышел из палатки, направляясь к шатру Сяо Сяошао.
Их палатки стояли недалеко друг от друга. Через несколько шагов он увидел свет внутри.
За ним следом шла растерянная свита. Юань Чэньчжоу остановился у входа и вдруг не смог сделать шаг вперёд.
Предчувствие беды усиливалось, страх расползался по всему телу. Он закрыл глаза и, наконец, протянул руку.
Внутри свеча трепетала, и при первом же взгляде он заметил книгу, нарочито оставленную на столе. В голове пронеслись тысячи мыслей. Он подошёл и взял её.
Это была обычная книга с приключениями, купленная в Цзинчжоу. Сяо Сяошао часто читала её, чтобы скоротать время.
Обычно она держала её у изголовья, а теперь положила сюда специально. Юань Чэньчжоу уже понял, куда направилась Сяо Сяошао.
Рука его дрожала, когда он открыл первую страницу.
【Я тоже могу укрепить твою империю — без страха, без сомнений, без сожалений. Если будет следующая жизнь, пусть я стану жемчужиной в твоей ладони и проживу с тобой целую вечность.】
Юань Чэньчжоу застыл. На миг сердце перестало биться.
Она пошла на верную смерть…
Малышка, вернись живой!
Он очнулся, глаза его покраснели. Обернувшись к Чэн Вэню и остальным, он приказал дрожащим, но твёрдым голосом:
— Штурм сегодня ночью!
Армия Северо-Запада пришла в движение.
В тот же момент Сяо Сяошао и Юань Цзинъюй смотрели друг на друга.
— Как ты сюда попала? — под глазами Юаня Цзинъюя залегли тёмные круги, он сильно похудел — явно плохо спал и ел, и в душе его бушевали тревога и заботы.
Сяо Сяошао помахала пушистым хвостом, удобно устроившись, чтобы он почесал её за ушком, и пробормотала:
— Пришла убить тебя.
— Да ты совсем с ума сошла! С твоим-то хрупким телом? — фыркнул Юань Цзинъюй, но внутри насторожился: перед ним ведь не простое создание, а настоящий демон!
Сяо Сяошао потерлась спиной, усики дрогнули. Она посмотрела на его измождённое, но всё ещё благородное лицо при свете свечи:
— Ты так сильно хочешь стать императором?
Вопрос показался ему наивным. Он холодно усмехнулся:
— Если не стану императором, меня давно бы уже убили.
— А если бы ты не умирал… Юань Цзинъюй, я помню, как ты был добр ко мне.
«А если бы…» — не успел он осмыслить эти слова, как перед глазами вспыхнул ослепительный фиолетовый свет. Сознание покинуло его, но в последний миг он увидел, как в воздух поднялся шарик величиной с ноготь.
Над Янчжоу начал бушевать фиолетовый свет, быстро охватывая всё ночное небо.
Глубокий, завораживающий…
Мощное давление ощутили все — в Янчжоу над городом взревела гигантская фиолетовая белка.
Несмотря на миловидный облик, она выглядела ужасающе. На небе будто разверзлось пространство, грозя поглотить всё.
Армия Северо-Запада уже выстроилась на равнине. Юань Чэньчжоу, сидя на коне, увидел фиолетовую белку в небе и побледнел от изумления.
На его запястье потеплел браслет, и фиолетовые искры, оторвавшись от него, устремились к Янчжоу.
По щеке скатилась слеза. Юань Чэньчжоу смотрел, как фиолетовая белка постепенно исчезает в воздухе, и без выражения произнёс:
— Штурм!
Летом 639 года по эре Гунъюань император Вэньцзин пропал без вести, и новый государь взошёл на престол, провозгласив девиз правления «Тайхэ».
Юань Чэньчжоу сидел на троне, рассеянно перебирая браслет на запястье. Его взгляд скользнул по склонившемуся в поклоне главному цензору, и на губах появилась насмешливая улыбка:
— Зачем вы так упорствуете, достопочтенный?
— Ваше величество! В императорской семье нет наследника. Если так продолжится, государство придёт в смуту. Сейчас двор пуст, и вам следует принять в него новых наложниц, чтобы обеспечить продолжение рода, — цензор, несмотря на ледяной взгляд императора, стиснул зубы и твёрдо произнёс слова.
— Ха, — лёгкий смешок Юаня Чэньчжоу, он приподнял бровь: — Разве в Запретном дворце нет одной? Чего вы так волнуетесь?
В зале сразу поднялся гул. Министры мысленно ругали императора: ведь все знали, что та женщина в Запретном дворце давно сошла с ума, а если и нет — лежит при смерти.
Да и сам государь назвал её «в Запретном дворце» — ясно же, что он её терпеть не может!
Шум раздражал Юаня Чэньчжоу. После пережитого потрясения его здоровье день ото дня ухудшалось.
— Ли Ань.
При этом спокойном, но властном оклике все замолчали. Ли Ань поклонился и, держа в руках указ, начал читать:
— По воле Неба и Земли, указ императора: «С древнейших времён правители, получившие мандат Небес, обязаны заботиться о преемственности власти и укреплении основ государства. Я, унаследовав великое дело предков, день и ночь трепещу перед их заветами. Памятуя о величии предков и ответственности за будущее, я объявляю: Цзинхуэй, князь Дуань, чьи добродетель и талант ясны всем, согласно древним обрядам и воле подданных, в день десятый девятого месяца четвёртого года Тайхэ получает печать и указ и становится наследным принцем, чтобы утвердить основы государства и умиротворить Поднебесную».
http://bllate.org/book/1937/216200
Готово:
