Награда в тысячу золотых — сумма немалая. Управляющий похолодел и поспешил уйти, чтобы всё устроить.
Юань Чэньчжоу действительно заботился о той маленькой белке, но с приходом всё новых тревожных вестей с фронта обстановка накалилась, и это дело пришлось отложить.
Генерал-губернатор Цзинчжоу уже привёл оставшиеся десять с лишним тысяч воинов и успешно соединился с императорской армией. Пятьдесят тысяч солдат величественной колонной двинулись от Чаньсинского перевала прямо на Цзинчжоу. В то же время силы северо-западной армии в Цзинчжоу насчитывали самое большее двадцать тысяч.
Когда эта весть достигла города, Цзинчжоу немедленно ввели в состояние боевой готовности.
— Армии Юйчжоу, Сичжоу и Бинчжоу полностью готовы и обеспечат надёжный тыл. Продовольствие мы можем добывать самостоятельно. Старый лис из Ичжоу, генерал-губернатор Чжао Цинлинь, пока ещё не определился со своей позицией, но Сюй У уже ведёт работу по его склонению на нашу сторону — и, судя по всему, весьма успешно. Кроме того, на границе Цзинчжоу и Ичжоу мы разместили пять тысяч элитных воинов. Если Хэ Лян думает, что императорская армия просто сметёт нас, он жестоко ошибается. Мы не только заставим его пожалеть об этом, но и захватим Цзинчжоу, а затем двинемся прямо к Чаньсинскому перевалу.
Юань Чэньчжоу медленно кивнул, затем, нахмурившись, указал на несколько точек на карте:
— Планы всегда рушатся перед лицом реальности, так что ни в коем случае нельзя проявлять пренебрежение. Хэ Лян — не пустой мешок вроде Чжэн Тяньлуна, он один из последних старых генералов при дворе.
— Этот человек чрезвычайно подозрителен, и это сказывается на его тактике. Пятьдесят тысяч солдат, скорее всего, разделятся на несколько отрядов. Поэтому Цинь Жун возглавит три тысячи воинов и устроит засаду в ущелье Чжуншаньдао, а Ли Чжи с пятью тысячами займёт позицию в ущелье Каньнин.
— На склонах подготовьте множество валунов и горючего масла, а на дорогах незаметно расставьте шипы. Не проявляйте легкомыслия, не преследуйте врага — ваша задача лишь нанести ему максимальные потери…
Юань Чэньчжоу спокойно отдавал приказы, обсуждая детали с полководцами. Когда совещание уже подходило к концу, в палатку ворвался гонец.
— Императорская армия начнёт штурм через пять дней. Авангардом командует канцлер Чжан.
Юань Чэньчжоу раскрыл письмо и, бегло пробежав глазами, спокойно произнёс:
— Канцлер Чжан — всего лишь слабый учёный муж. Ставить его во главе авангарда? Да это же издевательство!
— У этого старика, наверное, кости рассыпятся, как только он сядет на коня! Что за глупость творит императорский двор!
…
Услышав эту неожиданную новость, генералы загудели, переговариваясь между собой. Юань Чэньчжоу же нахмурился.
Он-то знал правду: после трагедии с императрицей, погибшей в день свадьбы с юным императором, тот, хоть и продолжал внешне оказывать канцлеру уважение, на самом деле давно возненавидел его и, вероятно, мечтал избавиться от него любой ценой.
— До прибытия императорской армии остаётся три-пять дней. Немедленно отправьте разведчиков — пусть выяснят всё о канцлере Чжане и его роли в армии.
— Чэн Вэнь, немедленно пошлите людей на северо-запад — пусть привезут сюда госпожу Чжан.
Юань Чэньчжоу быстро отдал два приказа, в глазах его бушевали тёмные волны.
В напряжённой обстановке эти несколько дней пролетели незаметно.
Как и предполагал Юань Чэньчжоу, пятьдесят тысяч императорских войск разделились на пять колонн, две из которых направились именно через ущелья Чжуншаньдао и Каньнин.
Конские копыта не пострадали от шипов, но пехота понесла значительные потери. В момент замешательства с обеих сторон ущелий посыпались валуны, полетели горящие сосуды с маслом. Крики боли и яростные боевые кличи мгновенно слились в единый хаос.
Помня наставления Юань Чэньчжоу, Цинь Жун и Ли Чжи, хоть и очень хотели развить успех или вступить в открытый бой, немедленно отступили.
Благодаря этой засаде императорская армия потеряла почти пять-шесть тысяч солдат. Многие погибли не только от камней и огня, но и в давке, вызванной паникой.
Для Юань Чэньчжоу это стало приятной неожиданностью — он рассчитывал лишь на две-три тысячи потерь у врага.
Однако даже с таким успехом соотношение сил оставалось неравным: двадцать тысяч против сорока.
Юань Чэньчжоу пристально смотрел на карту, задержав взгляд на Чаньсинском перевале, а затем перевёл его на обширные земли Ичжоу.
— Генерал-губернатор Ичжоу, этот старичок Чжао Цинлинь, наконец смягчился?
— Он всё ещё колеблется. Боится, что северо-западная армия не выстоит против императорских сил. Пока он уклончив и, похоже, ждёт исхода битвы за Цзинчжоу.
Услышав это, Юань Чэньчжоу лёгкой улыбкой изогнул губы:
— Пусть колеблется. Главное, чтобы этот старик не двинул свои войска — этого нам вполне достаточно. Надеяться, что армия Ичжоу ударит по императорским войскам, — всё равно что ждать, пока Хэ Лян внезапно умрёт.
— Внезапно умрёт!
Как только Юань Чэньчжоу произнёс эти четыре слова, Чэн Вэнь широко распахнул глаза. Они обменялись взглядами, и в мыслях обоих мелькнула одна и та же идея.
— Победитель становится правителем, побеждённый — преступником. Ваше высочество, план, конечно, не слишком честный, но весьма действенный.
— Императорская армия много лет не сражалась. Даже если солдаты ежедневно тренируются, многие из них никогда не видели настоящей крови. Эти сорок тысяч могут оказаться слабее наших двадцати тысяч элитных воинов. При дворе юного императора осталось лишь несколько способных полководцев — Тань Шань и Хэ Лян. Тань Шань осторожен и подходит для обороны, поэтому император, вероятно, и послал агрессивного Хэ Ляна.
— Если Хэ Лян умрёт, сорок тысяч солдат останутся без главнокомандующего. Армия придёт в замешательство, и тогда мы легко одержим победу.
Чэн Вэнь всё больше воодушевлялся, и его глаза засветились. Он поднял взгляд на Юань Чэньчжоу:
— Убить Хэ Ляна… Кого, по мнению Цзыцина, послать?
Юань Чэньчжоу помолчал, затем медленно ответил:
— Я тоже об этом думал, но задача крайне сложна. Убить Хэ Ляна в окружении десятков тысяч солдат — не под силу обычному мастеру, тем более что сам Хэ Лян тоже неплохой воин.
— Отравленная стрела! — сжал кулаки Чэн Вэнь. — Стрела с ядом, действующим мгновенно. Даже если Хэ Лян и сумеет на время сдержать яд своей внутренней силой, он точно не сможет командовать армией.
— План годится! — решительно сказал Юань Чэньчжоу. В его глазах вспыхнула холодная решимость. — Если Хэ Лян не сможет быть главнокомандующим, посмотрим, кого ещё пошлёт юный император. Время играет против нас.
Северо-западная армия сейчас страдала от нехватки продовольствия. Хотя захваченные города частично решали эту проблему, и численность войск постоянно росла, продовольственная нехватка оставалась серьёзной угрозой.
Императорская армия не испытывала подобных трудностей, но у северо-западных войск запасов хватало лишь на месяц. Юань Чэньчжоу, хоть и выступал под лозунгом «очищения трона от злодеев», на деле вёл мятеж. Чем дольше затянется война, тем выше риск внутренних неурядиц.
Чем быстрее удастся завершить конфликт, тем лучше!
Чэн Вэнь ушёл, чтобы заняться подготовкой, а Юань Чэньчжоу ещё долго смотрел на карту, прежде чем направиться в сад.
В саду губернаторской резиденции Сяо Сяошао увидела Чжан Цзинъянь — и не могла не удивиться.
Та, видимо, только что прибыла после долгой дороги. Выглядела уставшей и бледной. В сопровождении служанки её провели в один из двориков, расположенных неподалёку от того, где жила Сяо Сяошао.
О Чжан Цзинъянь Сяо Сяошао кое-что знала от Чэн Вэня: после отъезда из столицы та осталась на северо-западе и занялась торговлей, став весьма состоятельной женщиной и немало помогая делу Юань Чэньчжоу.
— На что смотришь?
Юань Чэньчжоу только вошёл в сад, как увидел, что девушка задумчиво смотрит в пустоту, явно погружённая в свои мысли.
Она вздрогнула, вернувшись в реальность, и, увидев, что Чжан Цзинъянь уже скрылась из виду, подняла глаза на Юань Чэньчжоу:
— Видела госпожу Чжан.
— Не думай лишнего.
Сяо Сяошао ответила честно, но Юань Чэньчжоу на мгновение замер. Осторожно взглянув на её лицо и убедившись, что она спокойна, он мягко вздохнул и погладил её по волосам:
— Авангардом идёт канцлер Чжан, поэтому мы и пригласили её сюда. Может, пригодится.
Сяо Сяошао моргнула, равнодушно протянула «о-о-о» и, сморщив носик, подозрительно уставилась на него:
— Почему ты говоришь «не думай лишнего»? Неужели ты ею интересуешься? Говорят, женщина, преследующая мужчину, преодолевает лишь тонкую ткань. Похоже, госпожа Чжан действительно к тебе неравнодушна. Неужели ты растаял?
Говоря это, она вдруг вспомнила ту встречу в чайхане, где их было четверо, и письмо, написанное Юань Чэньчжоу, когда Чжан Цзинъянь покидала столицу. В груди защемило.
— Хватит выдумывать всякие глупости. Ты — единственная, кого я люблю.
Его слова заставили её почувствовать себя будто окунувшейся в бочку уксуса, но ему эта мысль явно понравилась. Он нежно ущипнул её за щёчку, и в уголках его глаз заиграла тёплая улыбка.
Хотя фраза и звучала немного приторно, Сяо Сяошао решила, что сойдёт.
С приближением армии врага Юань Чэньчжоу стал совсем невидим — времени на личные дела не оставалось. Сяо Сяошао понимала, что в военных делах ей помочь нечем, поэтому не лезла со своими советами.
Однако благодаря своему острому слуху она всё же узнала кое-что о планах Юань Чэньчжоу, включая «план обезглавливания».
Этот план предполагал убийство главнокомандующего императорской армией Хэ Ляна. Юань Чэньчжоу уже отправил несколько групп убийц, но без особого успеха — Хэ Ляну удалось отделаться лишь лёгкими ранениями.
Несмотря на то что северо-западные войска были элитными, огромная разница в численности всё равно делала исход битвы крайне неопределённым.
Сяо Сяошао задумалась. Она не забыла о побочном задании. Учитывая свои способности, ночное проникновение и нападение могут иметь неплохие шансы на успех.
Приняв решение, она решила ещё сегодня ночью разведать обстановку.
Императорская армия расположилась в десяти ли от Цзинчжоу. Поверхностно всё выглядело спокойно, но обе стороны лихорадочно готовились к решающему столкновению.
Одна сторона уже понесла потери, не успев даже вступить в настоящий бой, а другая, с сорока тысячами солдат, внушала страх, но и сама была напряжена.
В глухую полночь, без луны, под звёздным небом царила непроглядная тьма.
Фиолетовое сияние мелькнуло в ночи и исчезло, не привлекая внимания. Менее чем за полвремени, необходимого для сжигания благовонной палочки, Сяо Сяошао уже была в лагере.
Она притаилась в тени на крыше шатра и, оглядевшись сверху, быстро нашла главную палатку.
Ночь без луны и ветра — идеальное время для убийства.
Сяо Сяошао не колеблясь проскользнула внутрь.
Внутри мерцал лишь слабый свет нескольких свечей — не совсем темно, но и не ярко.
Она не видела Хэ Ляна лично, но знала его портрет. Конечно, в этом мире портреты не передавали черты лица с фотографической точностью, но знания внешних примет было достаточно.
Ощутив потоки воздуха вокруг и убедившись, что поблизости нет скрытых стражников, она вспыхнула фиолетовым светом и приняла человеческий облик.
Её пальцы быстро сложились в печать, и тёмно-фиолетовый луч, словно стрела, метнулся к вздутию на ложе.
Раздался едва слышный стон — в тишине его можно было уловить лишь при полной тишине.
Сяо Сяошао прислушалась к постепенно затихающему сердцебиению на ложе, подождала немного и осторожно подошла ближе.
Даже убедившись, что перед ней уже труп, она не теряла бдительности. Взяв меч, лежавший рядом, она остриём приподняла одеяло.
Под ним лежал мужчина в белом нижнем белье.
На теле не было видимых ран, но внутренние органы уже утратили всякую жизненную силу.
Густые брови, высокий нос, борода, шрам на правой щеке у самого уха…
Сяо Сяошао внимательно осмотрела детали трупа и, убедившись, что это именно Хэ Лян, нанесла ещё один удар — на всякий случай, вдруг тот притворялся мёртвым.
Хотя ей и показалось странным, что всё прошло так гладко, она всё же немного расслабилась.
Но едва она собралась уходить, как услышала шорох шагов. В ту же секунду вокруг палатки вспыхнули яркие факелы.
— Шшш…
Едва она это осознала, как через несколько мгновений стрелы со всех сторон пронзили шатёр.
http://bllate.org/book/1937/216197
Готово:
