Я слышала один слух: на Восточной улице жили рядом две девушки — одна уродлива, другая прекрасна. Достигнув возраста цветения, красавица получала предложения от сотен женихов, а уродливой никто не стучался в дверь. Та возненавидела её и в глухую ночь убила красавицу, содрала с неё лицо и приклеила себе. С тех пор уродливая стала красавицей.
Короткая история полна дыр и не выдерживает никакой критики — явная выдумка. Чэн Вэнь чувствовал себя несколько растерянно, но, встретившись взглядом с чистыми, чёрно-белыми глазами Сяо Сяошао, внезапно ощутил холодок, пробежавший по спине, и сердце его сжалось от холода.
— Госпожа Сун, вы это...
— Ничего особенного. Просто мне очень хочется его увидеть. В душе тревога — будто вот-вот что-то случится, — Сяо Сяошао моргнула, её лицо оставалось невинным, но уголки губ опустились, и в глазах промелькнула грусть.
— Госпожа Сун, наверное, просто не привыкла, что князь надолго отсутствует. Но разве можно ему покинуть столицу до окончания свадьбы императора и императрицы? — внутренне Чэн Вэнь лишь усмехнулся.
— Тогда я пойду, — нахмурилась Сяо Сяошао и неохотно поплелась прочь. Под взглядом Чэн Вэня она скрылась во внутреннем дворе.
Во дворце у Юаня Чэньчжоу были свои люди — маловероятно, чтобы император мог что-то предпринять незаметно. Однако Чэн Вэнь не проявил никакой реакции на его намёки.
Сяо Сяошао окончательно запуталась: что же на самом деле происходит?
Вернувшись в свои покои, она выдавила каплю крови из пальца и прошептала заклинание. Лицо её побледнело, и кровь тут же впиталась в точку между бровями.
В прошлый раз, когда она видела Юаня Чэньчжоу, она капнула своей кровью на его рану. Теперь в его теле осталась её кровь, и с помощью запретного ритуала она могла найти его. Правда, цена была высока — две недели слабости.
Между бровями стало горячо. Сяо Сяошао сосредоточилась на ощущении, а затем превратилась в белку. Пушистый хвост взметнулся, и она, словно молния, выскочила в окно.
Такой запретный ритуал применяли лишь в крайнем случае. Хотя требовалась всего одна капля крови, истощение духа было куда тяжелее.
Бежала она всё дальше и дальше, и чем ближе подходила к цели, тем сильнее кружилась голова.
Раньше она никогда не пробовала запретных ритуалов и теперь с трудом выдерживала последствия.
Жжение между бровями усилилось. Она уже покинула столицу и вышла на царскую дорогу.
После снегопада деревья по обе стороны дороги стояли голые, и зимняя пустота навевала особую тоску.
Вдыхая ледяной воздух, Сяо Сяошао наконец нашла дерево с густыми ветвями и забралась на него.
На дороге остановился караван. Флаг с иероглифом «Ли» ясно указывал: это обоз северо-западной торговой семьи Ли.
Глаза белки расширились от удивления — в этом караване она уловила запах Юаня Чэньчжоу.
И ещё...
Ещё она почувствовала запах госпожи Чжан Цзинъянь!
Маленькое тельце сжалось в комок, и Сяо Сяошао вдруг почувствовала обиду. Головокружение усилилось, и в её влажных глазах заблестели слёзы.
Она так переживала, так истощала себя — а выходит, всё напрасно!
В голове мелькнуло множество мыслей, и Сяо Сяошао всхлипнула, решив, что, наверное, просто накрутила себя.
Она ловко спрыгнула с дерева и осторожно двинулась к Юаню Чэньчжоу.
Он и Чжан Цзинъянь сидели в передней повозке. Сяо Сяошао молниеносно забралась под днище кареты, и голоса внутри стали отчётливо слышны.
— Это то, о чём ты просила.
— Не то чтобы я не доверяла князю, но предпочитаю письменное подтверждение. Я буду ждать вас на северо-западе.
— Тогда, госпожа Чжан, берегите это. Если к тому времени у вас не окажется моего личного обещания, я ничего не признаю.
Из кареты донёсся знакомый смех Юаня Чэньчжоу, после чего он вышел наружу.
Чёрные сапоги с золотым узором облаков коснулись земли. Знакомый аромат заставил Сяо Сяошао шевельнуть носом. Пушистый хвост мягко коснулся днища кареты. Она колебалась, но, услышав, как Юань Чэньчжоу вскочил на коня и помчался прочь, не последовала за ним.
После нескольких окриков караван тронулся. Сяо Сяошао смотрела на вращающиеся колёса, выжидая подходящий момент.
Ей нужно было узнать, что за тайна связывает Юаня Чэньчжоу и Чжан Цзинъянь и что это за обещание?
Лошадиные копыта стучали по дороге, поднимая пыль.
Юань Чэньчжоу, вернувшись в столицу, сразу же перелез через стену княжеского дома.
— Князь, — Чэн Вэнь, уже ожидавший во дворе, слегка замялся, увидев незнакомца, но всё же подошёл и поклонился.
Юань Чэньчжоу кивнул и направился в кабинет.
— Никаких происшествий во дворце?
— Пока ничего не слышно, — ответил Чэн Вэнь и, вспомнив недавнее, добавил: — Госпожа Сун искала вас, но я отправил её обратно.
— Малышка, наверное, заскучала. Увидимся с ней после всего этого, — уголки губ Юаня Чэньчжоу тронула улыбка. Он сел на деревянный стул, лицо его оставалось невзрачным. — Пока обоз семьи Ли не достигнет северо-запада, нельзя расслабляться. Император там, похоже, долго не продержится — Юань Цзинъюй не дурак.
— Если сегодня всё пройдёт без сучка и задоринки, даже если всё раскроется, император не посмеет поднять шум.
Обсудив детали, Чэн Вэнь ушёл завершать последние приготовления, а Юань Чэньчжоу скрылся в потайной комнате кабинета, чтобы отдохнуть.
— Приказ императора! Закрыть ворота!
— Приказ императора! Закрыть ворота!
— Приказ императора! Закрыть ворота!
...
Эти крики разнеслись по улицам столицы. Из глубин дворца вырвались всадники, и императорская гвардия хлынула на улицы.
Прежде чем простые люди успели опомниться, улицы и переулки заполнились солдатами с копьями и мечами.
Ворота города медленно закрывались. Вскоре распространилась весть: во время свадьбы императора на него было совершено покушение.
— Что происходит?! — Юань Чэньчжоу, получив известие, немедленно посуровел. Это было неожиданно.
— Император ранен в руку. Трое убийц убиты на месте, один скрылся. Неизвестно, чьи они люди, — покачал головой Чэн Вэнь, нахмурившись. — Кроме того... императрица погибла, спасая государя.
Именно последнее было ключевым.
Юань Чэньчжоу сразу это понял. Его губы сжались в тонкую линию.
— Похоже, проницательность императора превзошла наши ожидания. Он уже всё понял.
— К счастью, наши люди давно покинули город, — вздохнул с облегчением Чэн Вэнь.
Юань Чэньчжоу молчал, но через мгновение нахмурился ещё сильнее.
— Надеюсь, так оно и есть. Но почему-то меня не покидает тревога. Когда же император всё это заподозрил?
— Убийцы? Сам поставил?
Юань Чэньчжоу медленно расхаживал по кабинету и вдруг остановился.
— Цзыцинь, готовься по первоначальному плану. Если что-то пойдёт не так, действуем немедленно — даже если время ещё не пришло!
— Есть!
Чэн Вэнь поклонился и вышел.
Сяо Сяошао ничего не знала о переменах в столице. Лишь ночью ей представился шанс.
Караван остановился в пустынном месте, далеко от деревень. Дождавшись, пока Чжан Цзинъянь уснёт, она прокралась в повозку.
Внутри ещё витал слабый аромат Юаня Чэньчжоу. Сяо Сяошао шевельнула носом и про себя ворчливо подумала, после чего начала выискивать запах свежих чернил.
Днём она чётко услышала: «письменное подтверждение», «обещание». Значит, это какая-то гарантийная записка — искать нужно по запаху новых чернил.
Нос её дёргался, пока она не уловила аромат чернил на теле Чжан Цзинъянь. Наклонив голову, она легко прыгнула на неё и выдохнула.
Источником оказалась кисетка. Сяо Сяошао приняла человеческий облик, ловко раскрыла её и увидела аккуратно сложенный листок. Брови её нахмурились.
【В день моего восшествия на престол я возведу Чжан Цзинъянь в сан наложницы и никогда не отвергну. Юань Чэньчжоу.】
Всего несколько строк, но Сяо Сяошао долго смотрела на них. Моргнув, она бесстрастно вернула записку на место и, снова превратившись в белку, спрыгнула с повозки.
Зимней ночью в горах не было ни пения птиц, ни стрекота насекомых — лишь гнетущая тишина.
Спрыгнув с кареты, Сяо Сяошао забралась на дерево, но грусть никак не проходила.
Видимо, виной всему эгоистичное чувство собственности. Или, может, из-за долгой нежности со стороны Юаня Чэньчжоу она невольно привязалась. Сейчас ей стало по-настоящему грустно.
Будто её бросили.
Но ведь Юань Чэньчжоу — всего лишь цель!
Сяо Сяошао печально думала об этом, и вдруг последствия ритуала обрушились на неё с новой силой. Голова закружилась, и она почувствовала, будто все силы покинули её тело.
«Беда не приходит одна», — подумала она. Сейчас она особенно жалела, что залезла на дерево — даже спрыгнуть не хватало смелости.
А вдруг упадёт и превратится в мёртвую белку!
Хотелось вернуться в княжеский дом. Не следовало так опрометчиво выбегать!
Нет, она не ошиблась. Если бы не вышла, так и не узнала бы правду.
А ведь она так переживала, так спешила!
Да ну его, этого Юаня Чэньчжоу!
Её чувства вдруг стали хрупкими. Возможно, став белкой, она и вправду стала глупее — мысли упростились. Ведь это же нормально: князь-регент без жён и наложниц — ещё куда ни шло, но став императором, разве может он обойтись без гарема?
Так о чём она тут грустит?
Зимний ветер пронизывал до костей. Даже пушистая шерсть не спасала от холода. В полузабытье она уже не различала, который час.
Когда Сяо Сяошао снова открыла глаза, перед ней не было голых ветвей — лишь золотое сияние роскоши.
Неужели Юань Чэньчжоу нашёл её?
Она машинально подумала об этом, но тут же отвергла идею — он ведь не знает её истинной сущности!
Тогда где она?
Лёгким движением хвоста она потёрлась головой о мягкую подстилку и огляделась. Она лежала в маленькой корзинке на пушистом одеяле.
Высунув голову, она уже собиралась спрыгнуть, как вдруг дверь скрипнула.
Повернувшись на звук, Сяо Сяошао широко раскрыла глаза, инстинктивно прижала уши, и пушистый хвост опустился.
— Сун Шу? Белка? Очень любопытно. Отныне ты будешь здесь, — произнёс человек, чётко выговаривая оба имени, почти одинаково звучащие, но с намеренным ударением.
Шерсть Сяо Сяошао встала дыбом. Она почувствовала, что всё пропало.
Неужели её раскрыли?!
— Я думал, почему дядя привёз какую-то бесполезную девчонку. Оказывается, это легендарный маленький демон, — Юань Цзинъюй шаг за шагом приближался. На чёрном императорском одеянии золотом вышитый пятикогтный дракон ярко блестел. В уголках его губ играла насмешливая улыбка, а взгляд, которым он окинул Сяо Сяошао, был похож на взгляд коллекционера, разглядывающего редкую диковинку.
Сяо Сяошао уставилась на него, передние лапки вцепились в край корзинки, и она издала два пискливых «чи-чи».
На пушистом личике ничего не было видно, но внутри бушевал настоящий шторм.
Как маленький император узнал её тайну?!
Она была уверена, что никогда не выдавала себя.
— Ты хочешь что-то сказать? Разве ты не умеешь говорить? — остановился Юань Цзинъюй в нескольких шагах, явно опасаясь, что демон наложит заклятие.
http://bllate.org/book/1937/216192
Готово:
