До их положения притворство, при котором ни радость, ни гнев не проступают на лице, уже стало неотъемлемой частью натуры, а умение скрывать собственные слабости достигло такой степени, что обнаружить их почти невозможно. Ему вовсе не требовалось прибегать к подобным уловкам — просто в его замыслах нужна была одна-единственная уязвимость.
И всё же таинственное происхождение Сяо Сяошао оставалось в сердце занозой, не дающей покоя.
Он хотел увидеть, как отреагирует Юань Цзинъюй и как поведёт себя Сяо Сяошао.
Но…
Едва он приступил к осуществлению задуманного, как тут же пожалел — и пожалел до боли.
Ему было невыносимо даже думать, что с этим человеком может случиться беда: что он пострадает, испытает боль, скорбь… или вовсе уйдёт из его жизни. Одна лишь мысль об этом сжимала сердце железным обручем.
Сяо Сяошао ничего не прочитала в безмятежном лице Юань Чэньчжоу. Она лишь заметила, что он вдруг замолчал, и, не раздумывая, помахала рукой у него перед глазами.
— О чём задумался?
— Размышляю о сегодняшних делах, — ответил он, подыскивая объяснение на ходу. — После бракосочетания молодого императора с канцлером Чжаном моё положение станет крайне затруднительным.
Хотя, впрочем, это действительно тревожило его, так что он не солгал.
Глаза Сяо Сяошао распахнулись, она прикусила нижнюю губу и нахмурилась:
— Ты что, собираешься устроить переворот?
— Почему ты так решила? — удивился Юань Чэньчжоу. Его лёгкая улыбка померкла, и он прищурился, глядя на неё с недоверием.
— Твои поступки ясно говорят об этом. Ты порвал с семьёй Лу и начал чистить свои ряды. Ты отправляешься на северо-запад — туда, где твои главные силы. Ты не скрываешь неуважения к императору и не хочешь оставаться простым регентом. Я лишь перечислила то, что произошло за эти дни, и сделала выводы, — спокойно сказала Сяо Сяошао.
— Ты не боишься, что император опередит тебя? — добавила она с лёгким недоумением. Ведь это настолько очевидно, что Юань Чэньчжоу не мог этого не понимать.
— Ты сама до этого додумалась? — Юань Чэньчжоу явно удивился.
Такой пренебрежительный взгляд и тон раздражали. Сяо Сяошао с трудом сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину.
— Я не дура! — фыркнула она.
Юань Чэньчжоу не удержался и рассмеялся, глаза его изогнулись в тёплых полумесяцах.
— Мои действия не так уж очевидны, как тебе кажется, — мягко сказал он, глядя прямо на неё. — Непочтение к императору длится не первый день, а разрыв с семьёй Лу имел вполне веские причины.
— Так что тебе не о чём беспокоиться.
Увидев его невозмутимую уверенность, Сяо Сяошао моргнула и кивнула.
Осень уступила место лютым холодам, и в столице вскоре выпал первый снег. Всё вокруг покрылось белоснежным покрывалом.
Юань Чэньчжоу, укутанный в чёрный плащ, быстро шёл по студёному воздуху к своему кабинету. Лицо его было серьёзным. Он сжимал в руке только что полученное письмо и нахмурился ещё сильнее; в глазах мелькнула тревога.
До императорской свадьбы оставалось менее полмесяца. Во дворце уже начались бурные приготовления, и резиденция канцлера Чжана тоже кипела работой.
Однако в его руках оказалось письмо от Чжан Цзинъянь — письмо с предложением сотрудничества.
Не ожидал, что эта девушка действительно пойдёт на такой шаг!
Юань Чэньчжоу не мог определить, что именно он чувствует, но информация, которую она обещала, его очень интересовала.
— Если у госпожи Чжан действительно есть тот список, это избавит меня от множества хлопот.
— Всего лишь обещание! Когда вы совершите великий подвиг, место в вашем дворце для неё найдётся легко!
— Сначала стоит проверить подлинность списка. Даже два имени в этом письме уже весьма значимы…
…
В углу кабинета тихо горела бездымная угольная жаровня, и в помещении было тепло. Советники поочерёдно высказывали мнения, а Юань Чэньчжоу молча сидел в кресле.
Чэн Вэнь бросил на него взгляд, пытаясь угадать его мысли, и осторожно произнёс:
— Может, сначала проверим двух лиц, которых госпожа Чжан назвала в знак доброй воли? Если окажется правдой — тогда решим, как действовать дальше. Как вам такое предложение, ваше сиятельство?
Юань Чэньчжоу долго молчал, размышляя. Наконец он кивнул:
— Цзыцинь, поручаю это тебе. Если всё окажется верным, передай от моего имени согласие.
Хотя он готовился много лет и был уверен в успехе, всё же нельзя было исключать риск. Молодой император уже не тот ребёнок, каким был раньше, и сколько у него заготовлено козырей — Юань Чэньчжоу не знал наверняка.
В конце концов, в деле такого рода нельзя упускать ни единой возможности, которая хоть немного увеличит шансы на победу.
Отбросив странное чувство тревоги, Юань Чэньчжоу немедленно отдал ряд приказов. Помочь будущей императрице сбежать перед свадьбой — задача не из простых. Требовалась тщательнейшая подготовка.
Иначе утечка информации означала бы разрыв отношений — а этого Юань Чэньчжоу не хотел. Время ещё не пришло.
Свадьба императора, назначенная на полмесяца вперёд, вызвала всеобщий интерес. Почти все жители столицы с нетерпением ждали этого события. Роскошная процессия с паланкином невесты и свадебным кортежем величественно прошла через ворота Чаоян, вызывая восхищённые вздохи толпы.
Сяо Сяошао выглянула из окна частной комнаты в трактире и, благодаря удачному местоположению, увидела почти всё происходящее. Роскошь императорской свадьбы поразила её.
Однако запах, исходящий от паланкина, не был запахом той самой госпожи Чжан!
Сяо Сяошао обладала острым обонянием. После их прошлой встречи она запомнила аромат Чжан Цзинъянь, и теперь он явно не совпадал с тем, что доносился из паланкина.
Поняв это, она прищурилась.
— Госпожа Сун, его сиятельство просит вас как можно скорее вернуться во дворец, — раздался за спиной голос Чэн Вэня.
Он вошёл и увидел, как Сяо Сяошао почти вывалилась из окна. Уголки его губ непроизвольно дёрнулись. Он быстро подошёл ближе.
Юань Чэньчжоу с самого утра отправился во дворец, оставив Чэн Вэня присматривать за Сяо Сяошао и показать ей свадебное шествие.
Услышав голос, Сяо Сяошао тут же отпрянула от окна и спрыгнула со стула.
— Когда вернётся Чэньчжоу? Мне срочно нужно ему кое-что сообщить! — сказала она, широко распахнув глаза и серьёзно глядя на Чэн Вэня. Затем нахмурилась и повторила: — Это очень важно!
— Его сиятельству, скорее всего, не удастся вернуться раньше ужина. Если у вас есть срочное дело, вы можете передать его мне, — ответил Чэн Вэнь, глядя в её большие чёрные глаза. Его взгляд смягчился, но он не верил, что у этой девушки действительно есть что-то важное. Скорее всего, она просто хочет побеспокоить князя.
Сяо Сяошао мгновенно уловила его пренебрежительный тон.
— Ты считаешь, что я капризничаю? Или думаешь, что можешь говорить от имени Юань Чэньчжоу? — холодно спросила она.
Первая часть вопроса заставила Чэн Вэня внутренне согласиться, но вторая — прямое оскорбление, которое он не смел признать.
— Госпожа Сун, вы преувеличиваете! — тихо ответил он, опустив глаза.
— Мне нужно его видеть. Если из-за тебя что-то пойдёт не так, ты не выдержишь последствий! — прямо сказала Сяо Сяошао, невольно повысив голос.
Она действительно волновалась. Императрица внезапно сменилась, а семья канцлера Чжана — враг Юань Чэньчжоу. Кто знает, какие козни они задумали?
К тому же дворец — территория императора. А регент, замышляющий переворот, в такой подозрительной ситуации… Это опасно!
Чэн Вэнь смотрел на упрямую девушку и морщился. Обычно она казалась такой послушной, а сейчас вдруг стала такой своенравной!
— Госпожа Сун, сейчас действительно неудобно. Его сиятельство во дворце, а туда не так просто попасть…
Он убеждал её с отчаянием в голосе, про себя думая: «Кто знает, где сейчас князь? Во всяком случае, не во дворце! Как мне его найти? Неужели вести эту маленькую госпожу к двойнику? А потом князь приревнует — и начнётся настоящая кутерьма!»
Сяо Сяошао пристально смотрела на него, видя его затруднение. Она нахмурилась, но потом вдруг смягчилась:
— Ладно. Тогда поедем домой и подождём его возвращения.
Чэн Вэнь не понял, почему она вдруг стала покладистой, но это не помешало ему с облегчением согласиться и повести её обратно в княжеский дом.
Сяо Сяошао, вернувшись во дворец, заперлась в своей комнате. Вспышка фиолетового света — и фиолетовая белка, словно молния, исчезла в полуоткрытом окне.
Энергия закружила в её конечностях. Менее чем через время, необходимое, чтобы сгорела ароматическая палочка, Сяо Сяошао уже проникла во дворец и догнала свадебную процессию.
Она принюхалась. Фиолетовая белка притаилась на ветвях пышного вечнозелёного дерева, её пушистый хвост невольно опустился.
Запаха Юань Чэньчжоу не было!
Сяо Сяошао нахмурилась. При её обонянии она обязательно уловила бы его присутствие во дворце.
А его не было.
Это означало либо то, что его здесь нет, либо… он мёртв.
Но если бы он умер, она не смогла бы существовать в этом мире. Значит, второй вариант отпадал.
Тогда почему его нет здесь?
Сяо Сяошао не могла поверить. Церемония бракосочетания императора и императрицы требовала присутствия регента на ритуале поклонения Небу, Земле и предкам. Она лишь на мгновение задумалась, а потом мгновенно спрыгнула с дерева и устремилась вперёд.
Церемония проходила в Зале Чэнтянь. Сяо Сяошао не знала этого, но направилась туда, где собралось больше всего людей и где царила наибольшая суета. Вскоре она нашла нужное место.
Вспышка фиолетового света — и она уже сидела на балке под потолком Зала Чэнтянь, не моргая глядя вниз круглыми глазами.
Место регента было заметным. Сяо Сяошао сразу увидела «Юань Чэньчжоу».
Но это был не он!
В её чёрно-фиолетовых зрачках мелькнуло изумление. Тот, кто стоял внизу, имел ту же внешность и осанку, что и Юань Чэньчжоу. Все присутствующие вели себя так, будто ничего не замечали, — значит, маскировка была безупречной.
Однако Сяо Сяошао принюхалась — и в её глазах появилась тень.
Пусть внешне они и были одинаковы, но она верила своему обонянию.
Это был не Юань Чэньчжоу!
Она слишком долго крутилась рядом с ним, чтобы не узнать его запах. Даже среди сотен других ароматов она сразу распознала чуждый след.
Что же произошло?
Первое, что пришло ей в голову — император нанёс удар.
Она едва сдержалась, чтобы не спрыгнуть вниз и не схватить этого лже-регента за шиворот, чтобы вытрясти из него правду. Но… но нельзя было действовать опрометчиво.
Оставив метки на лже-регенте, лже-императрице и самом императоре, Сяо Сяошао бесшумно покинула дворец.
События развивались совсем не так, как она ожидала. У неё было две гипотезы: либо император совершил ход, либо сам Юань Чэньчжоу что-то затеял.
Она мчалась обратно в княжеский дом и, увидев Чэн Вэня во дворе, тут же превратилась в человеческий облик в укромном месте и подошла к нему.
— Чэн Вэнь, где Чэньчжоу? — спросила она, широко раскрыв чистые, ясные глаза, в которых не было и следа тревоги. Она слегка надула губы и нахмурилась: — У меня в груди тяжело… будто случится что-то плохое.
— Его сиятельство во дворце. Там безопасно, госпожа Сун. Не волнуйтесь — к ужину вы его увидите, — ответил Чэн Вэнь, удивлённый её внезапным появлением. Он мягко улыбнулся, стараясь успокоить её.
Сяо Сяошао медленно опустила глаза и молча стояла на месте. Спустя мгновение она снова подняла на него взгляд, и в её взгляде уже промелькнула холодная решимость.
http://bllate.org/book/1937/216191
Готово:
