Сяо Сяошао сморщила носик, её пушистый хвост мягко постукивал по уютному одеялу, и раздался нежный, чуть детский голосок:
— Откуда ты узнал?
— Южнопограничный шелковый гу бесцветен и безвкусен. Он прилип к твоим волосам и слился с твоей ци. Материнский и дочерний гу связаны неразрывно — так можно отследить твой след.
Перед ним сидела белка с гладкой, блестящей шерстью, отливающей фиолетовым. Маленькая, пушистая, жалобно-миловидная. Юань Цзинъюй прищурился — настроение у него было превосходное.
— Узнав, что дядя особо к тебе расположен, я и посадил этот шелковый гу. Думал, пригодится: либо воспользуюсь, либо возьму тебя в заложники, чтобы дядя не выкидывал глупостей. А вышло куда интереснее.
— Значит, на свете и правда существуют духи-перерожденцы?
Лицо Юань Цзинъюя озарила искренняя любопытность, глаза заблестели.
Сяо Сяошао вздрогнула. Взгляд императора был слишком пристальным — будто он хотел разорвать её на части, чтобы заглянуть внутрь и разобраться, как она устроена.
— Тебе не страшно? Я же дух! Могу в миг свернуть тебе шею!
Недовольная этим откровенно ощупывающим взглядом, Сяо Сяошао пригрозила и сердито огляделась по сторонам.
Юань Цзинъюй без тени опаски поместил её в этот зал и явно не боялся, что она сбежит. Значит, тут что-то нечисто.
— Чего мне бояться? Даже дух — всего лишь плоть и кровь. Разве уйдёшь от небесной сети и земной ловушки?
Юань Цзинъюй расхохотался. Пока говорил, большим пальцем он ритмично постукивал по перстню на левой руке. Раздался сухой щелчок — «как-как-как» — и из стен зала выскочили сотни острых клинков, направленных прямо на люльку. Даже беглого взгляда хватало, чтобы почувствовать их леденящую душу смертоносность.
«Чёрт!»
Сяо Сяошао распахнула глаза, инстинктивно оглянулась и резко втянула воздух.
Клинки, конечно, были лишь угрозой, но она прекрасно понимала: стоит ей сделать хоть одно неосторожное движение — и они тут же вонзятся в неё.
От одной мысли об этом по телу пробежал холодок. Она точно не хотела превратиться в кровавую кашу!
— Я по натуре добр, — мягко произнёс Юань Цзинъюй, не упуская из виду мелькнувшего в её глазах испуга. Он сделал шаг вперёд, улыбка оставалась тёплой. — Я — Сын Неба, Повелитель Поднебесной. С дядей тебе не так уж и сладко живётся. Лучше останься со мной. Разве не так?
— Или скажи, чего ты хочешь? Всё, что пожелаешь, я исполню.
— Останься рядом со мной, и я немедленно отпущу тебя отсюда. Но сначала ты должна заключить со мной договор.
Сяо Сяошао ухватилась лапками за край люльки и чуть высунулась наружу. Перед ней стоял юный император — изящный, как благородный бамбук, с чертами лица, достойными живописца. В голове мелькали мысли одна быстрее другой.
Остаться при императоре… А ведь это отличный шанс!
Только что за договор?
Она не стала долго раздумывать и прямо спросила:
— Что за договор ты имеешь в виду?
Её мягкий голосок прозвучал с лёгкой неуверенностью. Юань Цзинъюй смотрел на покачивающийся пушистый хвост и почувствовал лёгкий трепет в груди.
— Гу жизни и смерти. Прими его — и договор заключён.
[001, что это за гу жизни и смерти?]
[Гу жизни и смерти родом из Южного Пограничья. Означает «жить и умереть вместе». Если носительница дочернего гу примет его, то при ранении носителя материнского гу она тоже получит рану. Если носитель материнского гу умрёт — тело носительницы дочернего гу тоже погибнет.]
Сяо Сяошао нахмурилась. [А для меня он хоть как-то полезен?]
[Наполовину. Если носитель материнского гу умрёт, твоё тело не погибнет, но ты навсегда останешься в состоянии крайней слабости.]
Получив чёткий ответ от 001, Сяо Сяошао задумалась. Помедлив немного, она решила согласиться.
До смерти Юань Цзинъюя ещё далеко, а сейчас она не видела шансов выбраться отсюда целой. Так что временная мера вполне подойдёт.
Пушистый хвост мягко покачнулся, и она кивнула:
— Я согласна, но и ты должен выполнить мои условия.
— Какие условия?
— Ты не можешь заставлять меня делать то, чего я не хочу. И должен хорошо ко мне относиться.
— По-моему, это невыгодно для меня, — холодно усмехнулся Юань Цзинъюй, и его тёплая улыбка мгновенно исчезла. Покачав головой, он добавил: — Такие условия не годятся. Если ты убежишь к дяде и не захочешь возвращаться, у меня не будет никаких рычагов давления.
— Я обещаю не покидать дворец, если только ты сам не выведешь меня.
Сяо Сяошао моргнула. На самом деле, она не собиралась выполнять обещание — это была лишь уловка. Стоит ей выбраться отсюда и восстановить силы дней за полмесяца, как она снова станет свободной, как птица в небе.
— Пустые слова мне не нужны, — усмехнулся Юань Цзинъюй с явной издёвкой, с интересом наблюдая за ней. — Хотя, конечно, я могу держать тебя здесь навсегда. Но если есть способ устранить угрозу, лучше держать тебя рядом.
— Прицепить цепочку?!
«Чёрт возьми!»
Сяо Сяошао не могла поверить своим ушам. Этот мерзавец осмелился такое сказать!
Будь у неё хоть малейший шанс сбежать — она бы вмиг влепила ему по морде лапой!
Фыркнув с досады, Сяо Сяошао почувствовала себя глубоко оскорблённой. Она убрала передние лапки и снова свернулась клубочком в люльке, демонстративно поворачиваясь спиной к императору. Вся её поза кричала: «Я злюсь!»
— О, обиделась? — Юань Цзинъюй рассмеялся. — Для меня ты, знаешь ли, довольно мила в своей прямолинейности. Ладно, я выведу тебя отсюда.
— Без цепочки? — Сяо Сяошао не понимала, что на него нашло, но моментом воспользовалась.
— Без цепочки. Но гу жизни и смерти обязателен.
Юань Цзинъюй усмехнулся, подошёл ближе и протянул обе руки. В правой ладони лежала чёрная пилюля. Сяо Сяошао на секунду замялась, затем подползла и язычком забрала пилюлю себе в рот. После чего прыгнула к нему на грудь.
За окном сияло яркое солнце, черепица дворцовых крыш переливалась всеми оттенками золота. Сяо Сяошао прикрыла глаза хвостом, а через мгновение снова выглянула наружу.
Юань Цзинъюй, похоже, очень ею увлекся.
Сяо Сяошао пришла к такому выводу за последние дни.
И это не из-за её самолюбования — у неё были доказательства.
Разве стал бы он иначе целыми днями носить её на руках, проявлять такую заботу и даже защищать, когда она случайно порвала платье одной из наложниц?
Если бы её целью не был император, она, пожалуй, и вправду переметнулась бы на его сторону!
Хотя это и казалось невероятным, она с удовольствием пользовалась его вниманием. Заодно узнала, что в столице за это время произошло немало событий.
Во-первых, в день свадьбы императора на него было совершено покушение.
Во-вторых, императрица погибла при этом нападении.
В-третьих, в княжеском доме побывали воры.
Все трое — ключевые фигуры империи. Хотя официально об этом молчали, в народе ходили самые разные слухи. Об этом красноречиво свидетельствовали доклады на столе Юань Цзинъюя.
— Канцлер Чжан хочет уйти в отставку?
Юань Цзинъюй, просматривая доклады, усмехнулся с холодной усмешкой. Сяо Сяошао высунула голову и увидела прошение канцлера Чжана об отставке.
— Семейство Чжан пыталось всучить мне фальшивую императрицу. Я это отлично помню. Думают, уйдут сухими из воды? За обиду надо мстить — таков закон неба и земли. Согласна, маленькая белка?
Он потрепал её по голове. Сяо Сяошао быстро спряталась обратно и возмутилась:
— Не трогай мою голову!
— А дяде тоже не даёшь гладить? — Юань Цзинъюй приподнял бровь, отложил прошение канцлера в сторону и спокойно спросил.
— Никому не позволяю!
Сяо Сяошао решительно кивнула. Ведь раньше Юань Чэньчжоу из-за этого даже мстительно обижал её сестру!
— Ваше Величество, князь-регент просит аудиенции!
Оба говорили тихо — ведь разговаривающая белка могла напугать кого угодно до смерти. Слова старшего евнуха Лю Фуцюаня, стоявшего за дверью кабинета, прозвучали неожиданно громко.
Сяо Сяошао моргнула и снова выглянула.
Юань Цзинъюй легко рассмеялся:
— Впустите.
Сяо Сяошао ухватилась лапками за край стола и вытянула шею, чтобы увидеть входящего Юань Чэньчжоу.
Тот был мрачен, как грозовая туча. От него исходила ледяная, почти ощутимая угроза, будто обнажённый клинок. Даже привычная маска вежливости исчезла. Говорили, что после кражи в его резиденции он несколько дней подряд ходил грозой.
— Министр приветствует Ваше Величество.
— Дядя, не нужно церемоний.
В то время как над головой Юань Чэньчжоу сгустились тучи, Юань Цзинъюй был в прекрасном настроении и ничуть не выглядел опечаленным смертью императрицы.
— Дядя редко навещает меня без причины. Сегодня…
— Несколько дней назад в моём доме побывали воры. Пропала одна очень важная вещь. Прошу Ваше Величество помочь.
Юань Чэньчжоу слегка склонил голову. В ту же секунду, когда он поднял глаза, его взгляд упал на сверкающие глазки Сяо Сяошао — и он на миг замер.
— Говори прямо, дядя, — сказал Юань Цзинъюй, при этом мягко прижимая голову белки к столу.
Сяо Сяошао фыркнула и отмахнулась лапкой, отстраняя его руку, чтобы снова высунуться наружу.
Юань Чэньчжоу всё это видел. Вдруг ему стало невыносимо неприятно наблюдать эту сцену. Возникло почти непреодолимое желание схватить этот пушистый комок и унести с собой.
Он подавил эту странную мысль и твёрдо произнёс:
— Прошу Ваше Величество издать указ о всеобщем розыске этого вора.
— Мне любопытно, что же украл этот вор, раз так разгневал дядю?
— Бесценную вещь.
Юань Чэньчжоу произнёс это по слогам. Юань Цзинъюй на миг замолчал, пристально посмотрел на дядю, а затем медленно сказал:
— Раз так, я разрешаю. Есть ли у дяди какие-нибудь улики? Это повысит шансы на поимку.
— У меня есть портрет вора, — ответил Юань Чэньчжоу и достал из рукава свиток.
Лю Фуцюань тут же подскочил, принял свиток и передал императору.
Свиток развернули. На бумаге предстала очаровательная девушка с большими, выразительными глазами, особенно живо переданными художником.
Сяо Сяошао: «...»
«Чёрт!»
Портрет, конечно, был не очень похож, но одежда — её собственная!
— Дядя, это… — Юань Цзинъюй тоже сразу узнал изображённую и удивлённо поднял глаза.
— Именно она и есть вор!
«Да пошёл ты!»
Сяо Сяошао, уцепившись за край стола, с негодованием смотрела, как Юань Чэньчжоу невозмутимо произносит эти слова. Ей очень хотелось швырнуть в него всей своей белкой.
— Будь спокоен, дядя, — улыбнулся Юань Цзинъюй, впервые с искренним удовольствием помогая дяде. — Я немедленно распоряжусь.
Он тут же передал свиток Лю Фуцюаню и приказал художникам сделать множество копий.
Увидев такое рвение племянника, Юань Чэньчжоу нахмурился, но всё же поклонился:
— Благодарю Ваше Величество. Позвольте откланяться.
Юань Цзинъюй даже не обратил внимания на то, что дядя ушёл без разрешения. Он потрепал Сяо Сяошао по уху и усмехнулся:
— Видишь? Теперь ты — вор!
Сяо Сяошао не пожелала отвечать этому злорадствующему человеку. Она прыгнула на стол, затем на пол и пулей помчалась в том направлении, куда ушёл Юань Чэньчжоу.
http://bllate.org/book/1937/216193
Готово:
