Такой Юань Чэньчжоу — унижающийся и просящий прощения — был поистине беспрецедентным: ни до, ни после подобного никто не видывал! Узнай об этом министры при дворе, непременно решили бы, что солнце взошло на западе.
Сяо Сяошао чуть не поперхнулась едой от изумления.
«Шушу?»
Как же мило он её окликнул! Разве не считалось, что люди древности отличались сдержанностью?
Ещё совсем недавно он называл её «госпожа Сун», а теперь вдруг перешёл на «Шушу» — да ещё и с такой непринуждённой естественностью!
Да уж, наглец и есть!
Молча закатив глаза, Сяо Сяошао внешне изобразила глубокое потрясение и уткнулась в тарелку, усердно занимаясь едой.
Унылое выражение лица Сяо Сяошао в глазах Юаня Чэньчжоу напоминало маленькое животное с опущенными ушками — жалостливое и несчастное. Он невольно протянул руку, чтобы погладить её по голове и утешить, но та вдруг резко вскочила и отпрянула, широко распахнув глаза и глядя на него с настороженностью.
Юань Чэньчжоу инстинктивно прищурился. Поведение девушки его раздражало: ведь это она сама первой потянула за рукав и подошла ближе, а теперь, когда он попытался проявить нежность, вдруг отстранилась, бросая на него холодный, отчуждённый взгляд. Это вызывало необъяснимое раздражение.
Ведь речь шла всего лишь о пустяке, а её реакция была столь резкой. Неужели она настолько придирчива? Или же нарочно играет в недоступность, чтобы привлечь его внимание?
Снова склонившись к подозрительным выводам, Юань Чэньчжоу почувствовал, как в глазах мелькнули тёмные искры. Он задумался и пришёл к выводу: всё дело в том, что он проявил слишком много доброты — вот она и возомнила, что может позволить себе всё, что угодно!
Он с рождения был небесным отпрыском, а став взрослым, взял в свои руки бразды правления империей. Никто ещё не осмеливался так с ним обращаться! Даже спасительница не имела права вести себя столь вызывающе!
Юань Чэньчжоу, ведя себя довольно по-детски, всё больше раздражался. Резко взмахнув длинными рукавами, он холодно фыркнул и быстро покинул палатку.
Занавеска взметнулась и снова опала, впуская в помещение ночной холод.
Сяо Сяошао с изумлением наблюдала за происходящим, чувствуя себя крайне несчастной!
Кто бы мог подумать, что её реакция была чисто инстинктивной!
Психологически она вполне допускала внезапное прикосновение Юаня Чэньчжоу, но физически ещё не привыкла к его присутствию — уж тем более к попытке погладить по голове. Поэтому она и отпрянула без раздумий.
Но кто бы мог подумать, что этот человек окажется таким обидчивым и мелочным!
Он рассердился! Он рассердился! Он рассердился!
(Важное дело — повторить трижды!)
Сяо Сяошао в полном оцепенении опустилась обратно на круглый табурет, не в силах поверить, что перед ней — регент империи.
[Хозяйка, вы рассердили цель.]
001 явился подлить масла в огонь. Хотя его голос был механическим и лишённым эмоций, Сяо Сяошао почему-то услышала в нём злорадство.
Она холодно посмотрела в пустоту и решительно проигнорировала систему, продолжая есть.
Сяо Сяошао просидела в палатке несколько дней подряд. У входа стояли два стражника в чёрных доспехах, и едва она приподнимала занавес, перед ней тут же блестели два острия копий, ясно давая понять: выходить запрещено.
Юань Чэньчжоу так и не появлялся, но, по крайней мере, не был настолько мелочен, чтобы оставить её голодной — еду и питьё подавали регулярно, и жизнь у неё была относительно комфортной.
Во время обратного пути в столицу Сяо Сяошао так и не увидела Юаня Чэньчжоу. Её посадили в повозку служанок регентского дома, и всю дорогу трясло по ухабам, пока они наконец не добрались до императорской столицы.
— Госпожа Сун, отныне вы будете следовать за мной, — сказала служанка Дуншун, когда они вошли в дом регента через чёрный ход. — Его высочество всегда действует решительно и строго соблюдает порядок. В доме есть чёткие правила, и никаких подлостей здесь не терпят. Главное — не совершать серьёзных проступков, и всё будет в порядке.
Получив от Дуншун несколько комплектов служаночьей одежды и выслушав эти слова, Сяо Сяошао наконец всё поняла.
Этот Юань Чэньчжоу заставил её стать служанкой в его доме!
Что это вообще значит?!
Сяо Сяошао успокоилась и внимательно перебрала в уме все события с момента их первой встречи. Постепенно некоторые мысли прояснились.
Юань Чэньчжоу, каким бы она его ни ругала, был настоящим регентом — человеком высокого положения, обладающим огромной властью. Судя по слухам, он вовсе не был мягким, скорее наоборот — властным и безжалостным.
Такой человек не мог быть наивным или простодушным, да и подозрительность у него, несомненно, развита до предела.
А её появление… выглядело крайне подозрительно!
Сяо Сяошао на мгновение приуныла: она всегда считала себя сообразительной, но на этот раз, торопясь завязать связь с целью, упустила из виду самые важные детали.
Однако, как гласит древняя мудрость: «В беде — удача, в удаче — беда». Может, это и к лучшему?
Тщательно всё обдумав, Сяо Сяошао успокоилась и приняла роль служанки. Временно она стала ученицей Дуншун.
Дуншун была одной из четырёх главных служанок при Юане Чэньчжоу и отвечала за одежду.
Юань Чэньчжоу несколько дней не возвращался в дом, и Сяо Сяошао, естественно, не видела его. Лишь на пятый день после рассвета, следуя за Дуншун, она снова его увидела.
Чёткие брови, звёздные очи, благородная осанка — даже просто стоя без выражения лица, он источал ощутимую, властную мощь. В его чёрных глазах мерцали острые искры, словно звёзды во вселенной: тёмные, но ослепительно яркие, отчего сердце невольно замирало.
Вот он — настоящий Юань Чэньчжоу, без всякой маски вежливости!
Сяо Сяошао спокойно шла за Дуншун, не бросая на него ни одного лишнего взгляда и не пытаясь привлечь внимание. От начала до конца она вела себя скромно и молчаливо.
Высокая фигура стремительно покинула спальню, и Сяо Сяошао, слегка опустив голову, последовала за Дуншун.
Хотя Юань Чэньчжоу шагал вперёд, его взгляд то и дело скользил по коридору у двери. Увидев, как две фигуры скрылись за поворотом, он нахмурился ещё сильнее.
Её глаза по-прежнему чисты, как родниковая вода, не тронуты мирской пылью, но по сравнению с тем ярким блеском, что был раньше, теперь в них будто бы мерцал тусклый свет — словно сияющие звёзды затянуло тучами.
Юань Чэньчжоу почувствовал странную тяжесть в груди. В спальне он делал вид, что смотрит прямо перед собой, но на самом деле внимательно следил за девушкой. А та, неблагодарная, даже не удостоила его взглядом!
Она же его спасительница, а теперь унижена до роли служанки — неужели в её сердце совсем нет чувств?!
Покушение на Юаня Чэньчжоу во время осенней охоты вызвало настоящий переполох в столице, а при дворе началась настоящая буря перемен.
В последние дни, занятый открытыми и тайными борьбами между двумя фракциями, Юань Чэньчжоу не имел ни минуты свободного времени. Однако обо всём, что делала Сяо Сяошао каждый день, ему докладывали тайные агенты.
Реакция Сяо Сяошао вызывала у него зубовный скрежет.
Её происхождение было главной загадкой. Ещё до возвращения в столицу он отправил людей на расследование, но результат оказался нулевым: девушка словно выскочила из-под земли, не оставив после себя ни единого следа.
Это ещё больше сбивало Юаня Чэньчжоу с толку и усиливало подозрения.
Любой человек, живущий в этом мире, оставляет за собой следы. Если же разведка регентского дома не находила ничего — значит, за этим стоял тот, кто обладает безграничной властью и способен стереть любые улики.
Для Юаня Чэньчжоу в этом не было сомнений: только император Юань Цзинъюй!
При мысли об этом настроение Юаня Чэньчжоу становилось мрачнее. Эта девушка должна принадлежать ему!
— Ваше высочество, министр Чжан объявил болезнь и заперся у себя дома, — доложил советник Чэн Вэнь, едва Юань Чэньчжоу вошёл во второй этаж частного кабинета «Кэлайцзюй».
Выражение лица Юаня Чэньчжоу не изменилось. Он спокойно сел за стол.
— Похоже, достопочтенный министр окончательно решил встать на сторону юного императора, — с лёгкой усмешкой произнёс он, вертя в руках пустую чашку для чая. Его взгляд постепенно стал ледяным, в нём мелькнула угроза.
— В последнее время при дворе всё громче звучат призывы назначить императрицу. Говорят, старшая дочь министра Чжана, Чжан Цзинъянь, отличается добродетелью и учёностью, и, естественно, претендует на трон императрицы, — Чэн Вэнь поклонился и, получив кивок одобрения, сел напротив.
— Цзыцинь, а если бы я сам захотел взять в жёны госпожу Чжан, каково твоё мнение?
Цзыцинь — литературное имя Чэна Вэня. Услышав вопрос, он резко поднял голову, нахмурился, задумался на мгновение и покачал головой:
— Ваше высочество, этого делать нельзя. Если министр Чжан уже сделал выбор в пользу императора, он не изменит решения. Любая попытка лишь принесёт вам унижение.
— Да шучу я, — улыбнулся Юань Чэньчжоу, махнув рукой, видя серьёзное лицо советника.
Он встречал Чжан Цзинъянь и знал: она действительно выдающаяся женщина, вовсе не похожая на тех, кто сидит взаперти и знает лишь зависть и сплетни. У неё широкий кругозор и ум, не уступающий мужскому.
Юань Чэньчжоу всегда стремился к лучшему и считал её идеальной кандидатурой на роль супруги регента. Ради неё он три года откладывал свадьбу. Но после того как юный император вступил в права, пути их семей разошлись, и мысли о браке исчезли. Ведь она была лишь одной из возможных кандидатур, а не единственной.
Насильно мил не будешь.
Вспомнив почти забытую историю, Юань Чэньчжоу невольно подумал о той девушке с чистыми глазами. Его взгляд слегка потемнел.
Неизвестное происхождение? Пусть живёт рядом некоторое время — рано или поздно она выдаст себя.
А если вдруг привяжется к нему — будет ещё лучше. Он вдруг пожалел, что утром так холодно с ней обошёлся. Интересно, не обижается ли сейчас эта обидчивая девчонка? Что до инцидента в палатке во время охоты — Юань Чэньчжоу великодушно решил простить.
— Ваше высочество, по делу двуххэйских соляных лицензий… при таком отношении министра Чжана он наверняка будет упорно цепляться за них. Может, стоит рассмотреть другие варианты?
— Найди способ отправить Дай Чэнлуня на северо-запад. Пусть император забирает лицензии, если хочет, — холодно усмехнулся Юань Чэньчжоу, перейдя к делу. — Посмотрим, чего он хочет: мирного сосуществования или открытой войны. Всё-таки это империя рода Юань, и сердце моё не выдержит, если всё пойдёт прахом!
Чэн Вэнь с невозмутимым лицом наблюдал, как его господин лицемерно изливает чувства, и невольно дернул уголком рта.
«Открытая война? Да вы разорвали отношения ещё триста лет назад! Да и в одной горе не уживутся два тигра. Вы, ваше высочество, держите всю власть в кулаке и смотрите на трон с жадностью — неудивительно, что юный император мечтает вас устранить!»
— Вы имеете в виду… — несмотря на внутренние комментарии, внешне Чэн Вэнь выглядел обеспокоенным.
— Именно то, о чём ты думаешь. Вы все ждали этого решения десятилетиями. Императрица-мать оказала мне услугу, и мне нужно было десять лет на подготовку. Теперь срок истекает — посмотрим, чья возьмёт.
Юань Чэньчжоу легко поднялся и вышел из кабинета.
Соляные лицензии двуххэйских провинций всегда находились под его контролем. Теперь, когда Дай Чэнлунь допустил ошибку, юный император воспользовался моментом, чтобы отобрать их. Отказ министра Чжана сегодня его не удивил — лишь вызвал лёгкую грусть от осознания, как вырос император.
Кто не мечтает о вершине власти?
Десять лет назад он тоже хотел этого, но тогда его крылья ещё не окрепли, и он согласился на сотрудничество с императрицей-матерью. Теперь же, спустя десятилетие, император вступил в права и хочет избавиться от «злодея». Но Юань Чэньчжоу не собирался сидеть сложа руки.
Он смог столько лет держать империю в своих руках не только благодаря власти при дворе, но и прежде всего — благодаря армии!
Спокойно выйдя из «Кэлайцзюй», Юань Чэньчжоу увидел оживлённые улицы столицы. Его взгляд случайно упал на уличного торговца, несущего связку алых карамелей на палочках, и он тут же вспомнил о той девчонке в своём доме.
Не раздумывая, он направился к торговцу.
Теперь в его руке была бамбуковая палка, на верхушке которой, воткнутая в соломенный ком, красовалась связка ярко-красных карамелей. Вид регента был совершенно неподобающий, но он, похоже, не обращал на это внимания и шёл к дому с лёгкой улыбкой на лице, заставляя следовавших за ним стражников судорожно сжимать губы.
Когда управляющий с крайне странным выражением лица позвал Сяо Сяошао, она как раз училась у Дуншун плести кисточки.
Едва она вышла из двора Дуншун, как увидела быстро приближающегося Юаня Чэньчжоу. Его шаги были чуть легче обычного, а уголки губ приподняты в улыбке. Вся его аура, лишённая утренней грозной мощи, напоминала ту, что была на императорской охоте.
http://bllate.org/book/1937/216186
Готово:
