Когда Ань Цин вошла в комнату Лю Жуна, её сразу обдало сыростью и затхлым запахом плесени — совсем не так, как она приказывала: здесь не топили «земляным драконом», и уюта не было и в помине.
Ань Цин тут же вызвала прислугу из таверны и устроила им строгий разнос.
Когда в помещении наконец стало тепло, уже стемнело. Ань Цин нахмурилась: лицо Лю Жуна заметно побледнело и выглядело хуже прежнего.
Лю Жун мрачно вздохнул и спросил, не хочет ли тот искупаться.
Тот лишь бросил на неё недовольный взгляд. Ань Цин снова тяжело вздохнула про себя.
Этот молодой господин — с ним невозможно угадать.
За окном всё ещё моросил дождь, и в комнате сохранялась липкая сырость.
Они рассчитывали спокойно выступить в путь на следующий день, но утром дождь по-прежнему не прекращался.
Прямо как и сказал хозяин таверны: раз начался — так и не кончится.
Ань Цин предложила Лю Жуну остаться ещё на день и подождать, пока дождь не утихнет.
— День за днём… А если завтра, послезавтра и через неделю дождь всё ещё не прекратится? Нам что, вечно здесь торчать?
Его тон был резким и раздражённым.
Это не удивило Ань Цин. Она улыбнулась:
— Ну и что ж? Поживём здесь десять дней, полмесяца — дождь рано или поздно закончится.
— В конце концов, в Долине Аптекарей вам ведь всё равно неоткуда спешить.
Лицо Лю Жуна мгновенно потемнело.
Она поднесла ему чашу с лекарством и мягко сказала:
— Выпейте, глава Долины. Ваше здоровье не в порядке — нельзя упорствовать.
Один — с улыбкой, другой — с хмурым лицом. Так они часто и оказывались в этом молчаливом противостоянии.
Лю Жун упрямился, но его тело выдавало истину: ему явно было не по себе.
И словно в подтверждение его слов, дождь действительно не прекращался два-три дня подряд. Только на четвёртый день наконец прояснилось.
Они уже собрались выступать на следующее утро, но накануне ночью произошло несчастье.
* * *
Глубокой ночью Ань Цин разбудил шум. Она зажгла светильник, накинула одежду и вышла в коридор — там уже шептались люди.
Внезапно кто-то бросился к ней, схватил за руку и быстро выдал:
— Беги! Эту таверну грабят горные разбойники!
Она подняла светильник повыше и узнала одного из охранников, сопровождавших их в пути. Ань Цин на мгновение опешила, хотела что-то спросить, но тут же раздался пронзительный крик.
Оба вздрогнули и обернулись — на полу лежал человек, а за ним стоял…
…мужчина в маске с обнажённым клинком.
Ладони Ань Цин покрылись липким потом. Она молчала, чувствуя странную растерянность, и на полшага отступила назад. Тихо склонившись к уху охранника, она спросила:
— Глава Долины… с ним всё в порядке?
Охранник выдохнул с облегчением и покачал головой:
— Несколько человек уже спустились вниз, ищут его. Госпожа Ань, вам тоже лучше поторопиться.
Она не стала церемониться, быстро вернулась в комнату, схватила свой меч мо — тот самый, что взяла с собой, покидая Долину Аптекарей. Но едва она вышла за дверь, как раздался звон оружия и крики боя.
Она задула светильник, быстро оделась и бросилась вниз по лестнице.
Только она выбежала из комнаты, как чей-то громкий окрик велел ей остановиться. На мгновение её шаги замерли, но она не стала задерживаться и помчалась дальше вниз.
Сзади снова раздался грохот боя. Ань Цин стремительно спустилась и бросилась к комнате Лю Жуна. Распахнув дверь, она увидела — внутри никого нет.
Вспомнив слова охранника, она решила, что его уже спасли, но, осмотревшись, заметила: комната была в полном беспорядке — постельное бельё, чайный сервиз — всё разбросано по полу.
Сердце её снова сжалось от тревоги.
Не раздумывая, она бросилась наружу.
У таверны, кроме главного входа, был ещё и задний. Передний был наглухо заблокирован разбойниками, так что выбраться можно было только сзади.
Выбежав через заднюю дверь, она увидела на земле груды тел. Повсюду — пятна и брызги крови.
Густой запах крови ударил в нос, и Ань Цин невольно ахнула от ужаса.
Ясно было: здесь только что разыгралась жестокая бойня.
* * *
Тела, лежащие вповалку, вызывали мурашки и леденили душу.
Она подошла ближе, присела и стала внимательно осматривать павших. На телах не было крупных ран, но на одном из них она заметила серебряные иглы.
Приглядевшись, она прищурилась и подумала: это, должно быть, работа самого Лю Жуна.
Но где же он сейчас?
Глава Долины Аптекарей, хоть и не славился крепким здоровьем, вовсе не был беспомощным слабаком, каким его могли представить.
Когда они впервые встретились, он чуть не убил её одним лишь ядом — с тех пор Ань Цин знала: Лю Жун — враг не из лёгких.
И она оказалась права. Когда Ань Цин нашла Лю Жуна в бамбуковой роще, он как раз стоял напротив врага.
Вокруг царила тишина, лишь слабый свет фонаря мерцал в темноте.
— Глава Долины! С вами всё в порядке?!
При свете фонаря лицо Лю Жуна, как всегда, оставалось невозмутимым — разве что бледным. По тону и манере речи было ясно: он не ранен.
В руке он держал светильник, и в этой кромешной тьме его фигура казалась особенно яркой.
— Ты! — выдохнула она, одновременно втягивая воздух, и потянулась, чтобы погасить его фонарь.
В такой момент использовать огонь — разве это не всё равно что звать смерть?
— Наконец-то проснулась? — Лю Жун ловко увёл руку от её попытки и спокойно продолжил держать светильник.
Их встреча вовсе не была трогательной, но первая фраза, с которой он обратился к ней в такой опасной ситуации, прозвучала…
— Только что проснулась, ещё сонная, но пришла к вам, — ответила она с лёгкой иронией, намекая, что он слишком уж много требует от своих людей.
Лю Жун мрачно взглянул на неё.
Но когда Ань Цин разглядела лицо противника, стоявшего напротив Лю Жуна, её охватило странное чувство: мир оказался куда сложнее, чем казался.
Из их свиты осталось несколько человек, включая её и нескольких охранников. Тот самый стражник, что спас её в таверне, судя по всему, пропал. А перед Лю Жуном стоял один из их собственных охранников.
Она тяжело вздохнула, вспомнив, как ещё вчера вечером они все вместе сидели за одним столом, а теперь — мечи обнажены, и все готовы убивать друг друга.
— О, брат-охранник, снова встречаемся? — с лёгкой издёвкой произнесла она.
Её сарказм вывел его из себя. Он фыркнул и с рёвом бросился на них с поднятым мечом:
— Умри!
Ань Цин резко выхватила свой мо и встала перед Лю Жуном, но в тот же миг раздался резкий окрик:
— Прочь!
На мгновение она замерла в нерешительности — и тут же почувствовала, как холодный ветерок скользнул у неё за ухом, и два быстрых «свиста» пронеслись мимо лица.
Впереди раздался вопль боли.
Ань Цин невольно ахнула, и по спине от копчика до шеи пробежал ледяной мурашек.
Она опешила, но тут же в груди вспыхнула ярость.
— Глава Долины! Что вы делаете?!
Лю Жун небрежно поправил широкие рукава и спокойно ответил:
— Убиваю врага.
— …
Враг, несмотря на ранение, снова поднялся и бросился на них.
— Я не оставлю вас в покое!
Ань Цин ещё не успела двинуться, как Лю Жун едва заметно изогнул губы:
— Ты, ничтожество, и мечтать не смей убить меня. Ты слишком самонадеян.
Он даже не шевельнулся — лишь слегка согнул пальцы, и впереди снова раздался стон боли.
Ань Цин удивлённо замерла.
Она повернулась к Лю Жуну и увидела, как он снова поправил рукава, всё так же холодно и спокойно:
— Не знаю, как тебе удалось проникнуть в мою Долину Аптекарей, но твоя попытка убийства провалилась. Если бы не эти дожди, вы бы не стали действовать так поспешно.
Человек в ответ лишь злобно рассмеялся:
— Глава Долины, вы и представить себе не могли, что вас предадут те, кому вы доверяли!
— Вы холодны и бессердечны. Люди умоляли вас спасти их, падали перед вами на колени — а вы даже не взглянули! Такой человек, как вы, вызывает отвращение.
— Ваши знания пропадают зря. Лучше бы вам умереть — мир от этого только выиграет.
Ань Цин крепче сжала рукоять меча и оглянулась на Лю Жуна. Он по-прежнему сидел неподвижно, будто ни одно из этих слов не коснулось его души.
Ресницы Лю Жуна дрогнули, он прищурился. В руке он всё ещё держал светильник, сидя в инвалидном кресле и молча выслушивая обвинения.
Вокруг прошелестел холодный ветер, шурша листьями в лесу, и в этой тишине прозвучало:
— Так вот оно что…
Ань Цин показалось, будто он что-то прошептал.
Впереди снова раздался крик боли, а затем — тяжёлый глухой удар: тело рухнуло на землю.
— Хе-хе-хе… Думаете, на этом всё закончится, глава Долины?
Этот зловещий голос заставил её тело содрогнуться от холода.
Лю Жун молчал. Светильник в его руке мерцал, едва освещая чёрную ночь.
Ветер шелестел листвой, и в этой жуткой тишине лес казался ещё мрачнее и безлюднее.
— Умри!
Ань Цин вздрогнула — в ушах раздался странный шорох. Она едва успела обернуться, как в слабом свете фонаря перед ней возникло лицо.
Она резко вдохнула.
Блеснул клинок. Её меч вылетел из ножен, и в ту же секунду нападавший бросился на них из темноты.
— Умри!
Только теперь Ань Цин поняла смысл последних слов павшего врага.
Сердце её замерло.
Лю Жун всё ещё сидел в кресле спиной к нападавшему, и тот уже занёс меч над его головой.
В свете фонаря лезвие блеснуло.
— Глава Долины, вы получили по заслугам!
Лю Жун по-прежнему сидел спиной к убийце, одной рукой ощупывая что-то, будто пытаясь развернуть кресло.
Но… было слишком поздно…
— Глянь! — раздался резкий звон металла.
Лю Жун замер. Его побелевшие пальцы разжались, и ладони покрылись липким потом.
В ушах стоял гул боя, и он опустил глаза, не в силах скрыть внутреннюю тревогу.
http://bllate.org/book/1936/215854
Готово:
