Нога Лю Жуна часто болела — особенно в сырую, дождливую погоду. Он сам об этом не говорил, но та едва уловимая тяжесть в воздухе всё равно давала Ань Цин понять: с ним что-то не так.
А ведь в прошлый раз, когда он признался, что собирается испытать на ней яд, он действительно пошёл на это. Использовал её как настоящую подопытную мышь.
Он предупредил, что будет больно — и не соврал.
Толстые и тонкие иглы одна за другой вонзались в виски и макушку Ань Цин. Пульсирующая боль не утихала ни на миг, а запах лекарственных трав был настолько едким — будто смесь чеснока и перезрелого дуриана, — что её чуть не вырвало. И в самом деле — она потеряла сознание.
Когда сознание уже таяло в тумане, ей почудился разговор Лю Жуна с кем-то.
— Глава Долины, неужели вы ею увлеклись?
— …Ты, похоже, мозгами повредился.
— Но тогда зачем вы делаете ей иглоукалывание? Неужели не для того, чтобы вывести из её тела остатки яда, который до сих пор не вышел полностью?
— …
— Ранее вы уже несколько раз давали ей лекарства, но одних таблеток недостаточно для полного очищения. Не ожидал, что вы…
— Подойди сюда.
— А? Глава Долины, что?
— Тебе тоже мозги поменять пора.
— …
Сейчас наступила пора затяжных дождей, когда осень сменяется зимой. Летом Лю Жун, хоть и худощавый, выглядел бодрым и крепким, но теперь, с приходом холодов, Ань Цин заметила: он стал всё меньше разговаривать.
Раньше, даже в гневе, он лишь разбивал пару чашек, а теперь в приступе ярости швырял вещи прямо в лицо слугам.
Стоя за дверью, она слышала сквозь тонкую перегородку шум и крики изнутри.
Она лишь вздохнула.
Бывает, когда кто-то впадает в ярость — это очень тяжело для окружающих.
Когда Лю Жун делал себе иглоукалывание от боли в ногах, она часто стояла рядом и наблюдала.
Как рассказывал один из стражников, в дождливую погоду его ноги сводило судорогой от боли.
Однажды она видела, как он сам втыкал иглы себе в ноги. Всего за несколько минут его лицо покрывалось крупными каплями пота, будто он только что прошёл через адскую муку.
А ещё она видела, как он подносил горящие благовонные палочки прямо к коже ноги, почти вплотную. Огонь отражался в его глазах, и ей казалось, что кожа наверняка обжигалась до невыносимой боли.
Из-за многолетней неподвижности кожа на ногах словно начала отмирать, местами потрескалась и покрылась сухими чешуйками. Каждый раз, наблюдая за тем, как он терпеливо втыкал иглы себе в плоть, она сама чувствовала боль — особенно когда горящая палочка приближалась вплотную к коже.
Но Лю Жун умел терпеть. Он мог выдерживать эту боль так, будто ничего не чувствовал. Его лицо оставалось спокойным и безмятежным. Она не замечала на нём ни малейшего признака страдания — будто иглы вонзались не в его тело.
После каждой такой процедуры он надолго запирался в комнате, иногда спал целый день от изнеможения. Обычно он никому не позволял присутствовать при лечении ног. Она предполагала, что, возможно, ему было стыдно…
Как бы ни обстояло дело с его ногами, каким бы ни был его вид в эти моменты, снаружи он всегда оставался Главой Долины Аптекарей — и это было для него важнее всего. Он будто демонстрировал всему миру свою неприступную гордость и отчуждённость.
Лю Жун берёг свои лекарственные травы как зеницу ока. Каждый день, независимо от погоды — будь то дождь, солнце или палящий зной, — он в одно и то же время отправлялся осматривать свои посадки.
Однажды она предложила, чтобы слуги сделали это за него, но он выпрямился и бросил на неё холодный взгляд:
— Тысячу таких, как ты, продать — и всё равно не хватит даже на одну травинку.
— …
На это она не нашлась что ответить. Долго молчала, потом лишь усмехнулась и больше не стала спорить.
Видимо, только среди своих трав он и сиял по-настоящему.
Зелёные листья, освещённые солнцем, мерцали мягким светом. Его тонкие, изящные пальцы бережно касались их, а взгляд был полон нежности — будто перед ним не растение, а возлюбленная, самое драгоценное сокровище на свете.
И даже сидя в инвалидном кресле, он лично собирал каждую травинку, наклоняясь понизу. Неважно, насколько это было трудно или грязно — его безупречно чистые одеяния пачкались о землю, но он не обращал внимания.
Когда она протянула руку, чтобы помочь, он бросил на неё такой злобный взгляд, что Ань Цин поняла: его настроение становилось всё более нестабильным.
Однажды она даже не успела войти в сад с кусочком пирожного во рту, как он уже выгнал её, не сказав ни слова, лишь метнув в её сторону иглы.
— Вон!
Она едва успела увернуться — иглы просвистели в сантиметре от лица.
Теперь она поняла, насколько он дорожит своими травами.
После этого случая она больше не заходила в его сад, хоть и очень хотела. Но боялась окончательно разозлить его.
Однажды она даже видела, как он жестоко наказал своего личного слугу за какую-то оплошность — до полусмерти.
— Глава Долины, да вы прямо как садовый работник!
Ань Цин увидела, как он закончил сбор трав и сам, с трудом, катил своё кресло по неровной дорожке. Он бросил на неё мрачный взгляд.
Она лишь пожала плечами и улыбнулась:
— Глава Долины, не сердитесь. Я просто пошутила.
Лю Жун не пожелал отвечать. Она наклонилась, чтобы рассмотреть собранные им травы, и с любопытством спросила:
— Что это за растения?
Он нахмурился, отодвинул пучок в сторону, явно недовольный её любопытством, и коротко бросил:
— Идём.
— …
Ань Цин прищурилась, но не стала спорить. Заметив, как он бережно прижал травы к груди, будто это драгоценность, она лишь усмехнулась про себя и послушно встала позади, чтобы толкать его кресло.
Он молчал — и она тоже.
Лёгкий ветерок развевал её волосы, которые щекотали уши и шею, вызывая лёгкий зуд.
Она опустила взгляд и увидела, как длинные чёрные пряди Лю Жуна, собранные в простой узел, запутались вокруг его тонкой шеи. Он, казалось, этого не замечал и не пытался поправить.
Улыбнувшись, она осторожно взяла прядь у него за ухом и отвела назад.
От неожиданного прикосновения он резко напрягся.
Прямо у его уха прозвучал ленивый, игривый голос:
— Глава Долины, вы слишком рассеянны.
Тёплое дыхание коснулось его шеи — влажное, горячее и соблазнительное.
Затем её губы мягко коснулись кожи у его виска, оставив нежный след, отдававший ароматом юности.
Всё тело Лю Жуна мгновенно окаменело. Дыхание стало тяжёлым, пальцы, сжимавшие подлокотники кресла, побелели, а на руках проступили жилы.
Заметив это, она лишь усмехнулась, но не стала комментировать. Взглянув на него, она увидела, как его уши покраснели.
Румянец быстро расползался по щекам, и даже уголки глаз будто окрасились лёгкой краской.
Его почти прозрачная, фарфоровая кожа, длинные ресницы, дрожащие от волнения… Всё это создавало ощущение, будто перед ней не человек, а соблазнительное божество, которого хочется дразнить.
Она долго смотрела на него с близкого расстояния, потом медленно отстранилась и лёгким движением ткнула пальцем ему в щёку.
Лю Жун на миг растерялся, но тут же восстановил прежнее бесстрастное выражение лица, будто ничего не произошло.
Она не удержалась и ткнула ещё раз.
— …
Он наконец повернул голову:
— Ты только-только оправилась, а уже лезешь на рожон?
Голос его был ровным, лишённым эмоций.
Но уши и уголки глаз всё ещё пылали румянцем, и потому угроза звучала неубедительно.
Она совсем не боялась.
Напротив, она наклонилась ещё ближе, будто они были давними знакомыми, положила руку ему на плечо и, склонив голову, заглянула ему в глаза:
— Глава Долины, слышала, вы скоро уезжаете в дальнюю дорогу.
Его ресницы дрогнули. Её дыхание щекотало ему ухо, и он нахмурился, отворачиваясь и упирая палец ей в лоб, чтобы отстранить:
— Если можно, возьмите меня с собой.
В её голосе слышалась надежда, глаза сияли. Видя его упрямое «высокомерное» выражение лица, она надула губы и снова ткнула его в щёку.
Когда его лицо начало темнеть, она тихо сказала:
— Глава Долины, возьмите меня. Я редко выезжаю из Долины — очень хочу увидеть, как устроен мир за её пределами.
— Я еду не для развлечений, — наконец ответил он, не выдержав её настойчивости.
— Я знаю.
— Тогда зачем лезешь?
В его голосе звучало раздражение.
Но Ань Цин лишь улыбнулась, не пытаясь больше дразнить. Она осторожно коснулась его всё ещё горячего уха и тихо произнесла:
— Просто… я за вас переживаю.
Лю Жун замер. Его лицо на миг застыло в недоумении, насмешливая гримаса исчезла.
Она продолжала поглаживать его ухо:
— В прошлый раз вы уехали ненадолго, а вернулись с тяжёлой болезнью. Мне правда страшно за вас.
— Ты, скорее, мечтаешь поскорее избавиться от меня, — пробормотал он, быстро приходя в себя и бросая в ответ колкость.
http://bllate.org/book/1936/215851
Готово:
