— Пусть барышня сама его и растит, — без тени сомнения отрезал Андре. — Если у госпожи что-то случится, только не тащи меня за собой.
...
Ань Цин презрительно фыркнула — вежливости ему не достанется и на грош. Пусть в обычные дни он и ворчит себе под нос, но сейчас уж точно не время так с ней разговаривать.
Щенка она всё же купила. Честно говоря, сама совершенно не умела обращаться с животными, но... да, всё это затевалось исключительно ради того, чтобы вывести Андре из себя.
Выходя из зоомагазина с питомцем на руках, она мимоходом заметила кофейню и, поддавшись внезапному порыву, зашла и купила два латте. Протянув один Андре, получила в ответ лишь раздражённый взгляд и сухое замечание:
— Барышня, вы только что держали его. Сначала помойте руки.
...
Через два дня после отъезда Андре во Францию Ань Цин временно наняла нового слугу.
Подруга, только что заглянувшая в гости, даже не успела сесть, как уже схватила её за руку и с лукавой усмешкой спросила:
— Ань Цин, что у вас с Андре? Неужели до сих пор всё по-прежнему?
Эйда, как и Ань Цин, была из знатного рода; матери их давно дружили. Однако это ничуть не мешало Эйде пылать неугасимым любопытством. Особенно она обожала «Ромео и Джульетту» — ей казалась до слёз трогательной любовь между представителями разных сословий.
...
Ань Цин, разумеется, не собиралась потакать её страсти к сплетням. Она мягко, но твёрдо отстранила подругу, и в её взгляде мелькнуло лёгкое, но отчётливое безразличие.
С тех пор как Эйда впервые увидела Андре, она не раз повторяла:
— Ты всё ещё не веришь мне? У меня глаз намётанный. Посмотри, как он на тебя смотрит! Никто не реагирует так бурно. Кто-то со стороны подумал бы, что ты при смерти.
— А как именно он смотрит?
— Ну, как сказать...
Она живо описывала его взгляд...
Впрочем, если она и вправду при смерти, ему придётся хорошо за ней ухаживать — иначе сам пострадает.
— Вы ведь знакомы уже немало времени. Да, он ходит с каменным лицом, выглядит холодным и отстранённым, да ещё и слуга... но всё же с тобой он ведёт себя иначе. По-моему...
— В общем... — Эйда запнулась на длинной фразе. — Я просто уверена: он к тебе неравнодушен.
Ань Цин от её слов совсем запуталась.
— Неравнодушен?
— Я ведь постоянно его посылаю выполнять поручения. Наверное, он меня ненавидит, — засмеялась она. — Хотя... его лицо мне действительно очень нравится.
— Ведь совсем недавно граф Манельда женился на простолюдинке. Почему бы и тебе не быть с ним?
Эйда с детства была непокорной духом и обожала истории вроде «Золушки» — о графах и простых девушках...
Ань Цин улыбнулась, не отрицая, но через мгновение добавила:
— Раз ты так им восхищаешься, почему бы тебе самой не попробовать?
Эйда опешила, а потом честно призналась:
— Просто твой Андре, когда хмурится, выглядит слишком недоступным. Таких людей лучше любоваться издалека.
— Когда он злится, его взгляд ледяной — хоть умирай. А слова режут острее любого ножа. Твой Андре разве что лицом можно полюбоваться, а в остальном...
— Хотя... — она задумалась. — В этом он очень похож на тебя. Значит, вы созданы друг для друга.
...
К тому же я слышала, как одна аристократка когда-то пыталась за ним ухаживать. Но он вышел из себя из-за какого-то принципиального вопроса и так её напугал, что она сбежала в Америку и до сих пор не смеет возвращаться. Только дура рискнёт повторить её ошибку.
...
Ань Цин целый месяц не слышала сплетен Эйды, а тут вдруг узнала столько нового о подлостях Андре.
* * *
На третий день после отъезда Андре Ань Цин проезжала мимо элитной школы для аристократов и случайно заметила баннер, развешенный у входа. В памяти всплыла зловещая ухмылка Робера.
На баннере крупными буквами бежала надпись на английском, смысл которой она всё же поняла: «Добро пожаловать, господин Кафир, в Аристократическую академию».
Кафир не был особо выдающейся фигурой в высшем обществе, но его главное преимущество заключалось в том, что он преподавал в таких заведениях. Говорят, это уважаемая профессия.
Честно говоря, Кафир был весьма умён. В прошлый раз их встреча за обедом была задумана Ань Цин как... ну, как удар под дых для Андре. Кажется, рядом с ней он ещё ни разу не видел её с другим мужчиной.
Ань Цин опустила глаза; её длинные ресницы слегка дрожали, будто она о чём-то задумалась. Она откинулась на мягкое сиденье автомобиля и едва заметно улыбнулась, уже собираясь сказать шофёру: «Поехали...»
Именно в этот момент рядом с её машиной плавно остановился чёрный лимузин.
Она слегка удивилась, когда окно соседнего автомобиля медленно опустилось.
Не успела она уехать, как раздался тёплый мужской голос:
— Госпожа Ань.
Она обернулась и увидела выходящего из машины высокого, стройного мужчину. Кафир улыбнулся ей, и его прекрасные глаза лукаво блеснули:
— Я только что подумал: не вы ли это? И вот — действительно вы.
Ань Цин снова замерла в недоумении.
— А... господин Кафир...
Кафир рассмеялся и подошёл к её машине. Он заглянул внутрь сквозь окно, внимательно осмотрелся и с улыбкой заметил:
— Сегодня вы совсем не такая, как на том балу.
Ань Цин посмотрела на свою повседневную одежду.
— Ну, сегодня я оделась попроще... Когда Андре нет рядом, мне лень наряжаться.
— Похоже, вы направляетесь сюда. Неужели собираетесь послушать мою лекцию?
Ань Цин удивилась. Она вовсе не собиралась слушать его выступление — просто велела шофёру остановиться из любопытства. И тут неожиданно столкнулась с ним...
— У вас сегодня во второй половине дня другие планы?
— Нет, всё в порядке.
Кафир мягко улыбнулся:
— Если вы не заняты, я бы с удовольствием пообедал с вами.
Это предложение застало Ань Цин врасплох.
— Это...
— Согласитесь?
Кафир сильно отличался от Андре. Если Андре напоминал ледяной пруд, отравленный ядом, то Кафир был словно весенний цветущий сад. Однако за этой мягкостью скрывалась почти навязчивая настойчивость.
Вздохнув, она вдруг вспомнила Андре...
Лёгкая улыбка снова тронула её губы. Впрочем... почему бы и нет?
* * *
Когда она сидела в зале среди слушателей, подперев щёку ладонью и глядя на выступающего без заметок, но бегло и уверенно говорящего Кафира, на губах у неё невольно заиграла улыбка. Она вдруг подумала: ведь этот человек — всего лишь почти незнакомец, с которым она встречалась считаные разы.
Да, Кафир прекрасно выглядел и был в сто раз мягче Андре, но всё же оставался чужим.
И всё же...
Уголки её губ снова приподнялись. Если двое людей живут вместе уже много лет, разве третий человек не вызовет у них хоть какой-то реакции?
Теперь она с нетерпением ждала возвращения Андре.
* * *
Справедливости ради, лекция Кафира была великолепна. Чтобы привлечь публику на такие университетские встречи с представителями элиты, нужны три вещи: достижения спикера, его ораторский талант и внешность. Кафир обладал всем сразу.
— Что случилось?
Она набрала номер и, улыбаясь, спросила:
— Чем занимаешься?
— Барышня, это и есть ваше «дело»?
— Ага.
...
Пальцы Ань Цин бездумно постукивали по колену, а уголки губ были приподняты в лёгкой улыбке.
— Разве тебе нечего мне сказать? Например... скучаешь по мне?
— Нет.
...
Она вздохнула, массируя переносицу с лёгким раздражением, будто устав от чего-то.
— Андре, за эти дни во Франции ты, кажется, сильно возомнил о себе.
— Барышня, если больше ничего — я повешу трубку. У госпожи ещё куча дел, которые я не закончил.
— ...Посмей только!
С другой стороны три секунды стояла тишина, после чего раздался резкий щелчок — он положил трубку.
...
* * *
После лекции Кафир действительно подошёл к Ань Цин. Она думала, он просто вежливо поздоровается, но оказалось...
В окрестностях Аристократической академии находилось множество изысканных ресторанов. Ань Цин бывала здесь несколько раз с другими дамами — по вечерам тут особенно уютно и спокойно.
Под руководством официанта они прошли по длинному коридору, по обе стороны которого пышно цвели растения. В самом конце их ждал изящно оформленный частный кабинет, в который, едва войдя, они услышали журчание ручья.
— Давно не был здесь, надеюсь, вкус не изменился, — сказал Кафир, усаживаясь и с лёгкостью откидываясь на спинку стула. Он бросил на неё мимолётный взгляд — настолько естественно, будто делал это тысячи раз.
— Давно хотел спросить: правда ли, как утверждает господин Робер, что вы... неравнодушны к своему слуге?
Он взял чашку чая, сделал глоток и, улыбнувшись, с интересом посмотрел на неё.
— Откуда такие слухи? — приподняла бровь Ань Цин, уже собираясь ответить, но он лишь кивнул и больше не стал настаивать.
Вскоре подали стейки.
Ань Цин попробовала несколько кусочков и признала: его рекомендация была верной. Блюдо оказалось не просто вкусным — оно было восхитительным: сочное, ароматное мясо таяло во рту.
— Надеюсь, вы не обидитесь, что я так внезапно вас пригласил.
— Нисколько. Еда здесь превосходна.
Кафир улыбнулся и изящно отпил глоток красного вина:
— Рад, что вам нравится.
После ужина он непринуждённо беседовал с ней и настоял на том, чтобы отвезти домой.
Ей ничего не оставалось, как согласиться.
...
На самом деле самый очевидный признак влюблённости — ревность. Кафир явно к ней неравнодушен, и Ань Цин это прекрасно понимала. Вернувшись домой, она задумалась, как бы устроить встречу между ним и Андре.
Но вместо этого она просто заболела.
http://bllate.org/book/1936/215763
Готово:
