Люйшэн покачала головой. Та увидела на её губах лёгкую улыбку и в глубине глаз — боль, которую невозможно вспоминать без содрогания. Наконец она развернулась и ушла.
Однажды Люйшэн помогла ей — теперь она вернула долг. Отныне между ними не осталось ни нити связи.
Семнадцатая книга. Ванчуань. Зонтик из зелёного шёлка
Женщина, в которую они оба влюбились, уже мертва. Их любовь тоже обречена угаснуть.
За окном простиралась бескрайняя дымка заката. Прохожие спешили по делам, птицы возвращались в гнёзда.
Люйшэн опускала занавеску, как вдруг за спиной послышались лёгкие шаги. Бамбуковая штора была поднята наполовину, когда она обернулась и увидела мужчину в чёрном парчовом халате: он входил с лёгкой улыбкой и внимательно осматривал скромную чайную.
— Я уже думала, что сегодня не будет гостей, — сказала она, — но вы, сударь, выбрали как раз подходящее время.
Мужчина перевёл взгляд на неё, неспешно выдвинул бамбуковый стул и сел с изяществом, присущим знатным особам.
— Проезжая через городок, я спросил у местных, чем он знаменит. Все в один голос ответили: «Если удастся выпить чашку чая в Ванчуане — это и будет главное сокровище».
Люйшэн молча улыбнулась, заварила чай и подала ему. Её лицо скрывалось в лёгком облаке пара:
— Вы ведь знаете мои правила: чай в моей лавке подаётся только тем, у кого есть история.
Мужчина слегка покачал чашкой:
— За всю свою жизнь я не пережил ничего по-настоящему драматичного. Всё у меня просто до крайности. Боюсь, ваш чай будет потрачен впустую.
За окном шелестел бамбук, словно вечерний ветерок пробегал по листьям. Люйшэн взглянула сквозь приоткрытую дверь:
— Если вы пришли лишь за тем, чтобы выпить чашку чая, я с радостью угощу вас безвозмездно.
Мужчина рассмеялся:
— Действительно умная женщина. Говорят, стоит рассказать вам историю — и вы ответите на любой мой вопрос. Хотя сам я ничего подобного не пережил, я слышал немало чужих историй. Одну из них я и поведаю вам.
Люйшэн кивнула в знак согласия и улыбнулась:
— Прежде чем начнёте рассказ, сообщите тем, кто ждёт снаружи, чтобы не топтали мои бамбуковые ростки.
Мужчина, казалось, удивился, как она угадала присутствие людей за дверью. Люйшэн тихо засмеялась:
— В этом мире нет ничего, чего бы я не знала.
Затем она тихо вздохнула.
Государственной сектой империи Цинь была школа Юньшань. Её основатель, господин Чжи Янь, был мудрецом, знавшим всё на свете, и пользовался особым уважением у нынешнего императора. Позже в империи Цинь учредили Службу Надзора, подчинявшуюся напрямую императору. Дела, проходившие через Службу Надзора, миновали Министерство наказаний: стоило лишь собрать доказательства — и император мог вынести приговор. Все ключевые должности в Службе занимали ученики школы Юньшань.
Служба Надзора действовала решительно и безжалостно, используя любые средства для достижения цели. Придворные прозвали надзирателей «вестниками ада». Императору, перешагнувшему полвека, школа Юньшань уже направила трёх учеников — немного, но все они были истинными талантами. За эти годы они блестяще выполнили множество поручений императора, заслужив грозную славу.
Наступило время, когда школа Юньшань должна была отправить новых учеников в столицу. Император вызвал наследного принца и велел лично отправиться за будущими опорами государства.
Цинь Су взял с собой лишь одного охранника и неторопливо отправился в путь.
Его представления о надзирателях основывались на трёх выпускниках школы Юньшань: он воображал их в чёрных одеждах и плащах, с длинными мрачными клинками, суровыми и непреклонными, не соответствующими своему возрасту. Чаще всего они носили чёрные капюшоны, скрывавшие глаза, полные решимости и жестокости.
Когда Цинь Су достиг горы Юньшань, на дворе был второй месяц весны: трава пробивалась из-под земли, пели птицы. Вершина горы тонула в лёгкой дымке, перед ним извивалась каменная тропа, покрытая пятнами мха и цветами. Он прикрыл глаза нефритовым веером и увидел не великолепные чертоги, как ожидал, а лишь несколько бамбуковых хижин, беспорядочно разбросанных по склону.
Подходя ближе, он услышал звонкий женский голос сквозь шелест бамбука:
— Давай сыграем в «камень, ножницы, бумага» — кто проиграет, тот моет посуду!
Ей ответил звучный мужской голос:
— Хорошо! Но проигравший не имеет права жульничать!
Цинь Су на мгновение замер, слегка наклонив голову, в его глазах мелькнул интерес. Из хижины донёсся шум борьбы, и женский голос, уже сдавшийся:
— Ладно, я проиграла… Но сегодня посуду всё равно будешь мыть ты, потому что, если не сделаешь этого, я расскажу Учителю, что именно ты устроил резню всей семье диких кабанов и лишил его любимого блюда — тушёных кабаньих ножек с сочным жирком!
За дверью легко представить разгневанное лицо мужчины:
— Ты каждый раз так! Негодяйка! Бесстыдница!
Женский голос прозвучал совершенно спокойно:
— Ты же не впервые сталкиваешься с моим характером.
Мужчина в отчаянии вскрикнул и выскочил из хижины — прямо в лицо стоявшему у двери Цинь Су, чьи губы слегка изогнулись в улыбке. Мгновенно стерев с лица гнев, мужчина принял вид мудреца, живущего вне мира сего:
— Кто вы? И зачем пожаловали?
Цинь Су с интересом наблюдал, как быстро тот меняет выражение лица, и мягко ответил:
— По поручению отца я пришёл навестить господина Мо Вэня. Не соизволите ли доложить ему?
— Учитель спустился вниз охотиться на кабанов. Приходите завтра, — сказала девушка, выходя из хижины с початком кукурузы в руках. Кукурузинка прилипла к её губе, волосы растрёпаны, но глаза сияли невероятной ясностью.
Цинь Су с улыбкой посмотрел на неё:
— Разве вам не интересно, кто я?
— Так кто же вы? — спросила она, прожёвывая кукурузу.
Он рассмеялся и лёгким движением постучал веером по ладони:
— Я — Цинь Су.
— А, Цинь Су, — кивнула она. — Учитель спустился вниз охотиться на кабанов. Приходите завтра.
Цинь Су помолчал, всё так же улыбаясь, и обратился к этой паре учеников:
— Уже поздно, и спускаться вниз небезопасно. Не могли бы вы предоставить мне ночлег?
— Зачем нам оставлять вас на горе? Посмотрите на того, кто стоит за вами — точь-в-точь разбойник!
Цинь Су терпеливо ответил:
— Гарантирую, мой охранник — не разбойник и не представляет угрозы для вашей безопасности. Завтра, после встречи с господином Мо Вэнем, мы немедленно уедем.
Девушка задумалась и серьёзно спросила:
— А чем вы это гарантируете?
— Моё слово — закон.
— Кто поручится за вас? Может, тот самый разбойник?
Цинь Су с досадой посмотрел на неё. Она же, заметив его нефритовый кулон, радостно воскликнула:
— Ваш кулон выглядит очень ценным! Отдайте его мне в залог — и я позволю вам переночевать.
— Этот кулон… — Он опустил глаза и тихо рассмеялся. — Это очень важная для меня вещь. Простите, но я не могу исполнить вашу просьбу.
— Либо его оставила вам умершая мать, либо женщина, которая вас бросила. Но раз они уже не с вами — зачем цепляться за эту безделушку?
Она мелькнула перед ним, словно призрак, и уже держала кулон в руке.
Охранник нахмурился и рявкнул:
— Наглец!
— и бросился на неё. Она легко отскочила на три-четыре шага назад и фыркнула:
— Ещё говорите, что он не разбойник! Такой злой и свирепый!
Мужчина за её спиной захлопал в ладоши:
— Твой «Призрачный след» становится всё совершеннее! Как только спустимся вниз, обязательно устроим крупное дело — разбогатеем!
Цинь Су смотрел на кулон в её руке. Наконец, он тихо рассмеялся:
— Вы совершенно правы. Раз уж так, кулон остаётся вам — в счёт платы за ночлег для нас с охранником.
Она довольная спрятала кулон и указала на бамбуковую хижину:
— Сегодня ночуете там. Завтра, когда Учитель вернётся, я ему доложу.
Цинь Су кивнул и увидел, как она радостно юркнула обратно в дом, оставив за собой звонкий голос:
— Юй Сюлань, не забудь помыть посуду!
Ночью в горах стояла тишина. Цинь Су не мог уснуть, вышел наружу. Ветерок, напоённый ароматом бамбука, ласково коснулся его лица. Он прищурился, погружённый в размышления, но вдруг услышал тихие голоса:
— Циншань, ты знаешь, кто пришёл сегодня?
— Цинь Су.
— А ты знаешь, кто такой Цинь Су?
— Цинь Су — это тот самый мужчина, который пришёл отомстить Учителю!
— …
Упомянутый по имени Цинь Су беззвучно улыбнулся и уселся прямо на землю, явно собираясь продолжить подслушивать. А вот Юй Сюлань вскочил:
— В империи Цинь только один человек носит имя Цинь Су — это наследный принц!
Наступила тишина.
Спустя некоторое время послышался её тихий голос:
— Значит, он пришёл забрать нас в столицу? Учитель говорил, что нас скоро отправят вниз — в какое-то место под названием Служба Надзора, чтобы служить императору. Но я ведь ничего не умею, кроме как быстро бегать!
Юй Сюлань поучительно произнёс:
— Ученики школы Юньшань рождаются для того, чтобы служить государству. Это не зависит от их способностей. Такие, как старшие братья и сёстры, становятся надзирателями. А такие, как ты, могут хотя бы подавать воду и чай. Это тоже полезно.
Он помолчал и спросил:
— Ты поняла?
— Поняла. Это как с деревом: хорошее пойдёт на строительство дома, а плохое всё равно не выбросят — сожгут на дрова.
— Умница!
Цинь Су смотрел на огромную луну, думая, что новые надзиратели будут совсем не такими, как он представлял.
На следующий день господин Мо Вэнь действительно вернулся, неся на плечах целого кабана. Увидев Цинь Су, он даже не удивился, лишь махнул рукой в приветствии и тут же занялся приготовлением жареного кабана — на прощальный ужин для Циншань и Юй Сюланя.
Жуя кабанью ножку, он то и дело критиковал своих учеников, не жалея слов, и заодно дал несколько советов Цинь Су.
Цинь Су склонил голову:
— Обязательно учту наставления господина.
Затем улыбнулся:
— Однако я считаю, что ваши ученики — настоящие таланты. Иметь таких помощников — большая удача для меня.
Циншань услышала это и уставилась на него с горящими глазами. Отблески костра окрасили её щёки в румянец.
— Вы что, правда сказали, что я талант? — спросила она, смущённо опустив глаза, когда Цинь Су кивнул. — Вы первый, кто так обо мне сказал.
Она почесала затылок и придвинулась к нему поближе. Он почувствовал лёгкий аромат жасмина, исходивший от неё. Вокруг плясали отблески костра, а её глаза сияли, как звёзды.
— Мне немного неловко от ваших слов… но очень приятно. Обещаю, что в столице буду усердно учиться и не доставлю вам хлопот. Не бойтесь — я на самом деле очень способная!
Цинь Су одобрительно кивнул, в его голосе звучала лёгкая улыбка:
— Да, ты очень способная.
Её глаза превратились в две лунных серпика — такую искреннюю улыбку Цинь Су видел впервые в жизни.
Они провели на горе ещё три дня. На четвёртый Циншань и Юй Сюлань отправились в путь вместе с Цинь Су. Охранник подготовил повозку у подножия горы, чтобы эти двое, заявившие, что никогда не ездили верхом, могли сесть внутрь.
Цинь Су сел на чёрного коня и услышал, как Циншань шепнула Юй Сюланю:
— Давай сбежим.
— Зачем?
— Философ однажды сказал: «Поднебесье — это река из человеческой крови, а имперский двор — гора из костей. Мы вот-вот окажемся среди крови и костей. Разве это не страшно?»
Юй Сюлань удивился:
— Какой философ это сказал?
Циншань помолчала и ответила:
— Я.
Вдали простиралось бескрайнее небо, а вдоль дороги пылали кусты дикого жасмина, словно алый туман, окутавший землю.
Цинь Су привёз Циншань и Юй Сюланя в столицу и сразу вернулся во дворец. Здоровье старого императора с каждым днём ухудшалось, и принц всё чаще оказывался погружён в дела. В редкие свободные минуты он вспоминал ту озорную девушку — и уголки его губ невольно приподнимались в улыбке, которую он сам не замечал.
Он встретил её снова лишь через полгода. Кто-то анонимно сообщил о коррупции одного из чиновников, присвоившего средства, выделенные на строительство дамбы. Служба Надзора поручила Циншань собрать доказательства, но её обнаружили, и чиновник уничтожил все улики. Когда надзиратели пришли к нему, он подал жалобу на клевету и довёл дело до самого императора.
Как разрешилось дело в итоге — уже не имело значения. Циншань провалила задание, а это было непростительно для Службы Надзора. Цинь Су зашёл в Службу и увидел, как Юй Сюлань в ярости загораживал чёрных надзирателей:
— Циншань, может, и ошиблась, но она ваша младшая сестра по школе! Её уже пять дней держат в подземной тюрьме — там сидят смертники! А если она там умрёт?!
Голос надзирателя прозвучал без тени сочувствия:
— Если она умрёт там, значит, не достойна быть здесь. Лучше уж умрёт, чем опозорит школу.
В этот момент он заметил Цинь Су у двери и спокойно поклонился:
— Ваше высочество, с чем пожаловали?
Цинь Су взглянул на встревоженного Юй Сюланя и спокойно произнёс:
— Отведите меня в тюрьму.
Циншань действительно была изуродована пытками: её запястья, подвешенные на цепях, покрывались засохшей кровью, а лицо скрывали спутанные волосы и грязь.
Цинь Су подошёл ближе:
— Снимите её. Это всего лишь провал задания — зачем обращаться с ней, как со смертником?
Тюремщики поспешили снять цепи. Надзиратель холодно ответил:
— Здесь провал задания равнозначен смерти. Она должна стать надзирателем — а это звание не терпит ни малейшей ошибки.
http://bllate.org/book/1933/215496
Готово:
