Аромат румян опьянял. Она шла к нему плавной, почти танцующей походкой — в глазах — скорбь, в голосе — томная нежность:
— Ты говоришь, что я изменилась. Но как бы ни изменилась Сюй Цинь И, её любовь к тебе осталась неизменной.
Он смотрел ей прямо в глаза, долго, пристально, и наконец сказал:
— Хватит петь. Стань самой собой — и я женюсь на тебе.
Она прижалась к нему и прошептала так тихо, что он едва расслышал:
— Это и есть настоящая я, Сюэ Цзэй.
Сюэ Цзэй давно достиг брачного возраста, и сватов в дом Сюэ приходило немало, но он всё откладывал, не давая согласия.
Цинь И дала последнее прощальное выступление в театре Иньчунь. Она играла хрупкую, но стойкую девушку, обречённую на одиночество. Алый оттенок уголков глаз и несколько прозрачных слёз, скатившихся по щекам, будто растопили сердца зрителей.
Во время поклона господин Чэнь вдруг вскочил на сцену, и в его глазах сверкнула злоба:
— Сюй Цинь И! Ты собираешься выходить замуж, поэтому и бросаешь сцену?
Лицо её мгновенно побледнело, руки под рукавами задрожали, но она постаралась сохранить спокойствие:
— Что ты несёшь!
Он холодно усмехнулся:
— Как? Смеешь петь, но не смеешь признать свою подлинную сущность? Так сними-ка грим и покажись всем как есть!
Зал взорвался. В её глазах мелькнул ужас, и она в панике посмотрела наверх, на второй этаж.
Сюэ Цзэй сжимал губы, его взгляд стал ледяным. Она вырвалась из хватки господина Чэня и, пошатываясь, побежала за кулисы, вся дрожа. Через мгновение вошёл Сюэ Цзэй. Она бросилась ему в объятия, готовая разрыдаться:
— Что делать, что делать!
Он погладил её по спине и тихо успокоил:
— Не бойся. Всё будет хорошо. Я рядом.
Уже через день по всему Тунчэну разнеслась весть: дочь семьи Сюй — знаменитая цинъи. Господин Сюй чуть не лишился чувств от ярости и тут же объявил, что разрывает с ней все отношения и выгоняет из дома. Юэ Нин долго уговаривала отца, но безрезультатно, и пришлось устроить Цинь И в загородном поместье.
Именно в этот момент Сюэ Цзэй обратился к родителям с просьбой сватать за него дочь семьи Сюй — Юэ Нин.
Род Сюй происходил из поколений учёных чиновников, был старинным домом, чтящим книги и благородные традиции. Раньше семья Сюэ немедленно согласилась бы на такой союз, но сейчас, в разгар скандала, колебалась.
Однако позор коснулся лишь старшей сестры, а младшая, Юэ Нин, славилась безупречным поведением. К тому же Сюэ Цзэй проявил твёрдость, и вскоре семья Сюй дала согласие. Через несколько дней обручальные дары уже стояли у дверей дома Сюй.
Когда Сюэ Цзэй и Юэ Нин приехали навестить Цинь И в загородном поместье, та сидела у входа, крепко прижав к груди медное зеркало и тихо напевая мелодию, которой они раньше не слышали.
План подмены предложила сама Юэ Нин. Они были похожи лицами, и никто не заметит, если Цинь И выйдет замуж под именем младшей сестры.
Но что тогда останется ей самой? Как жить дальше под именем Сюй Цинь И?
Она посмотрела на Сюэ Цзэя и слабо улыбнулась:
— Лишь бы вы с сестрой были счастливы. Мне всё равно.
Её выражение лица напомнило ему ту самую Цинь И из воспоминаний.
Накануне свадьбы Юэ Нин и Цинь И поменялись одеждами. Цинь И не хватало одной шпильки для причёски, и Сюэ Цзэй уехал в город за ней, оставив сестёр наедине.
Они сидели под густой кроной дерева хэхуаньхуа. Юэ Нин расчёсывала ей волосы и вдруг спросила:
— Сестра, завтра ты выходишь замуж за Сюэ Цзэя. Ты счастлива?
В её голосе прозвучала странная нотка. Цинь И обернулась и увидела, как взгляд Юэ Нин стал ледяным, хотя уголки губ всё ещё изогнулись в улыбке. Та наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Именно я рассказала господину Чэню, что цинъи — это Сюй Цинь И.
Цинь И резко вскочила, в глазах — недоверие и боль:
— Юэ Нин! Зачем… зачем ты это сделала?
— Я думала, что теперь он не сможет жениться на тебе. Кто станет брать в жёны актрису? Но я не ожидала… не ожидала, что он так сильно любит ту нежную Сюй Цинь И.
Она никогда не собиралась помогать сестре. Наоборот — она хотела заставить её встать на тот путь, взойти на сцену, с которой уже не сойдёшь. Даже если бы Цинь И не получила того зеркала, она всё равно нашла бы способ подтолкнуть её туда.
Она прекрасно знала: семья Сюэ — знатная, влиятельная. Как они могут взять в жёны простую актрису? Цинь И, ослеплённая любовью, думала, что раз Сюэ Цзэй любит театр, он обязательно женится на актрисе. Какая наивность.
Юэ Нин подняла упавший цветок хэхуаньхуа и будто бы внимательно его разглядывала. Вдруг она тихо рассмеялась:
— Ты уже давно не Сюй Цинь И. Те женщины, которых ты играешь на сцене, — вот кто ты на самом деле.
Никто не знал лучше неё: Цинь И сошла с ума по тому зеркалу. Однажды она подглядела, как сестра, прижав зеркало к груди, разговаривала с ним сама с собой. Зеркало, исполнявшее мечту Цинь И о сцене, могло помочь и ей самой.
В последнее время Цинь И всё чаще теряла связь с реальностью. Юэ Нин подозревала, что зеркало уже почти поглотило её разум. Оставалось лишь немного подтолкнуть — и Цинь И окончательно растворится между жизнью и театром.
Так и случилось. Услышав эти слова, Цинь И растерялась, её глаза наполнились смятением.
Юэ Нин сжала её запястье, и в её голосе прозвучала горечь и слёзы:
— Сестра… Всю жизнь я ни в чём не спорила с тобой. Но ведь именно меня спас Сюэ Цзэй от разбойников! Именно я всегда любила его! Почему ты отнимаешь у меня единственного человека, которого я люблю?
Цинь И пошатнулась. В памяти всплыло: много лет назад их обеих похитили бандиты. Сюэ Цзэй пришёл на выручку, но она поскользнулась и упала с обрыва. Последнее, что она помнила, — его встревоженное лицо. Он спас Юэ Нин, а потом бросился искать её у подножия горы.
Она влюбилась в него, но от испуга забыла падение с обрыва и вообразила, будто именно её он спас и прижал к себе.
В те дни, когда Сюэ Цзэй возвращался домой пьяным, его провожали обе — и она, и Юэ Нин. Просто каждая выбрала свой путь к его сердцу.
Цинь И стиснула губы и, встретив вызывающий взгляд сестры, с размаху ударила её по щеке. Юэ Нин упала на землю, подняв облако пыли.
Сзади раздались тяжёлые шаги. Подошёл Сюэ Цзэй, лицо его было мрачно. Он посмотрел на Цинь И и холодно произнёс:
— Сюй Цинь И… Так это и не ты.
Та тихая, заботливая девушка, которая всё это время любила его, — не она.
Цинь И сдерживала слёзы и пристально смотрела на него:
— Сюэ Цзэй, посмотри на меня! Разве только нежная Сюй Цинь И может любить тебя? Ты говоришь, что любишь меня, но почему тебе нравится только мягкая, покорная? Разве я не имею права злиться, обижаться, быть настоящей?
Он помог Юэ Нин подняться и ледяным тоном сказал:
— Я всё понял о тебе.
На следующий день Сюэ Цзэй женился. Невестой была Юэ Нин.
Цинь И вернулась в театр Иньчунь. Она наложила яркий, холодный грим, взяла в руки алебарду и исполнила роль даомадань.
Это была история о дочери высокопоставленного чиновника, переодевшейся мужчиной, чтобы служить в армии. Она овладела боевым искусством, получила звание военачальника и в час великой беды возглавила войска. Её алебарда в бою была неотразима, и слава её не уступала мужской доблести. Но возлюбленный предал её. Когда открылось, что она женщина, император приговорил её к вечной службе на границе. С полным сердцем обиды и боли она пала на поле боя.
Цинь И отказалась от прежней мягкости. Её движения стали мужественными, взгляд — суровым, алебарда вращалась в руках ослепительно быстро. В финале она упала на колени и изрыгнула кровь.
Когда луна взошла над ивами, она сошла со сцены, всё ещё в театральном костюме. Улицы были пустынны, но каждый её шаг был твёрд и уверен. У ворот особняка Сюэ, украшенных алыми свадебными лентами, её остановили ночные стражи. Одним взмахом алебарды она отбросила их. В её облике чувствовалась жестокость полей сражений, и никто не осмелился подойти ближе.
Сюэ Цзэй и Юэ Нин как раз выпили свадебное вино, когда за дверью поднялся шум. Дверь с грохотом распахнулась — и на пороге стояла Цинь И в театральном наряде, с холодным, ярким гримом и ледяной решимостью во взгляде.
Она посмотрела на него и вдруг усмехнулась:
— Сюэ Лан, в ночь свадьбы позволь мне спеть для тебя ещё одну арию.
Сюэ Цзэй нахмурился и отстранённо ответил:
— Цинь И, какой в этом смысл? Ты сама виновата — ты выдавала себя за Юэ Нин…
— Я не выдавала себя за неё! — резко перебила она. — Это я любила тебя! Это я ради тебя пошла на сцену!
Он холодно рассмеялся:
— Но та, которую я любил, — нежная, как вода. А ты — не она.
Она смотрела на мужчину, которого любила годами, и вдруг почувствовала, будто никогда по-настоящему не знала его. Конечно. Он любил лишь мягкую, покорную женщину. А не её.
Юэ Нин тихо произнесла:
— Сестра…
Цинь И мгновенно направила алебарду на неё и крикнула:
— Не смей так меня называть! Это отвратительно!
Юэ Нин сделала шаг вперёд, и в её глазах читалась готовность умереть:
— Сестра, ты правда любишь Сюэ Цзэя? Того, кто любит Сюэ Цзэя, зовут Сюй Цинь И. Но… действительно ли ты — Сюй Цинь И?
Цинь И замерла. В глазах вновь мелькнуло смятение. Перед мысленным взором пронеслись образы всех женщин, которых она играла на сцене.
Девушка-куртизанка, бросившаяся в реку… Полководец, павший на поле боя… Женщина, всадившая меч себе в грудь… Наложница, повесившаяся в бедной хижине…
Алебарда выпала из рук с глухим звоном. Она коснулась своего лица — и почувствовала, будто на нём надеты сотни масок.
Она — не Сюй Цинь И. Тогда кто она?
Она выбежала из комнаты и с тех пор никто в Тунчэне больше не видел Сюй Цинь И.
***
Она закрыла лицо руками, слёзы текли сквозь пальцы и падали в чашку, размывая грим.
— Я больше не я… Я не знаю, кто я…
Люйшэн сжала её запястье. Тепло её пальцев немного успокоило Цинь И. Та медленно подняла голову и сквозь слёзы увидела перед собой лицо Люйшэн. Глаза её расширились от изумления:
— Это… это ты! Ты та, кто дал мне зеркало!
Наконец она вспомнила, откуда взялось то зеркало. Во сне ей явилась женщина в белом платье и белой юбке, на подоле — алые лепестки. Её улыбка была тёплой и чистой. Она вручила Цинь И зеркало и сказала: «Хорошо пой».
Цинь И, опираясь на край стола, поднялась. Её глаза в форме персикового цветка горели, будто готовы были капать кровью:
— Это ты! Зачем ты погубила меня!
Она пошатнулась, пытаясь убежать из чайной, но Люйшэн, словно призрак, возникла позади неё. В руках у неё было то самое медное зеркало. Тонкие пальцы Люйшэн скользнули по изысканному узору на ободе, и её чистый голос прозвучал прямо у уха Цинь И:
— Ты всё ещё не вспомнила? Посмотри-ка на это.
Цинь И, будто околдованная, уставилась на чашку с прозрачной водой.
Сквозь лёгкий туман проступали величественные врата дворца. По белоснежной мраморной лестнице ползла женщина в белом. Она была тяжело ранена, кровь алыми цветами расцветила её подол, как цветы бессмертия на берегу Ванчуаня.
Кровавый след тянулся за ней. Губы её побелели, казалось, вот-вот потеряет сознание, но брови были нахмурены — она не сдавалась. Вокруг стояли люди: прекрасные женщины, мужественные воины, седовласые старцы — все с холодным безразличием смотрели на умирающую.
Среди них — скромная женщина в зелёном, с медным зеркалом в руках и нефритовой флейтой у пояса. Среди всех лишь в её глазах читалась жалость.
Когда женщина в белом добралась до врат и рухнула в лужу крови, та в зелёном тихо заиграла на флейте. Звук был слышен лишь раненой — он, как весенний ветерок, коснулся её тела, как искра света в ночи, подарив последнюю надежду.
Женщина в белом очнулась и, собрав последние силы, поползла к трону:
— Умоляю… спаси его.
Образ в чашке исчез вместе с отчаянным, но твёрдым голосом. Цинь И словно проснулась после долгого сна. Смятение и страх в глазах сменились пониманием и изумлением.
Она отступила на два шага, её силуэт растворился в ароматном тумане чая. Наконец, спустя долгое молчание, она произнесла:
— Это ты. Дух Ванчуаня, Люйшэн.
Теперь она всё вспомнила. Когда-то она была скромной музыкантшей в Небесном дворце. Из сострадания она тайком сыграла для Люйшэн мелодию «Весенний дождь», чтобы исцелить её после тяжкого проступка. Но Небесный Император узнал об этом и низверг её на землю, обрекая на страдания из-за любви.
Эта жизнь — последняя. В каждой из предыдущих она гибла из-за чувств. Если и в этот раз не сумеет преодолеть привязанность, ей не вернуться на небеса.
Зеркало — её небесный артефакт. Все роли, что она играла, — её прошлые жизни.
Люйшэн нашла её, вернула зеркало и помогла пройти последнее испытание любовью. Скоро она вознесётся.
Люйшэн не губила её. Она спасала.
Правда наконец открылась. Всё земное — лишь иллюзия. Её сердце стало спокойным, как древний колодец, в котором не бывает волн.
Закат золотил бамбуковую рощу. Она шла по тропинке и не удержалась:
— Ты так и не нашла его?
http://bllate.org/book/1933/215495
Готово:
