После этого всё произошло именно так, как гласили слухи: Тринадцать Злодеев напали на школу Юйшань и одержали победу. Уже собирались стереть её с лица земли, но именно он уговорил отца отказаться от этого. Он подробно объяснил отцу значение и преимущества преемственности школы Юйшань и убедил его, что подчинить её себе гораздо выгоднее, чем уничтожить. Затем он предложил скрепить союз браком — взять в заложницы единственную дочь главы школы Юйшань. Так Юйшань никогда не посмеет проявить неповиновение. В конце концов отец кивнул в знак согласия.
Однако он не мог проявлять к Линлун ни малейшей нежности — это немедленно вызвало бы подозрения отца. Приходилось постепенно отдаляться, причиняя ей боль, пока сама Линлун не убедилась, что для него она всего лишь инструмент. Что уж говорить о других — никто и не сомневался в этом. Его замысел был словно хождение по лезвию бритвы. Он не смел ничего ей рассказать; лучшая защита для неё — полное неведение.
Отец снял бдительность, и всё тайное стало идти гладко. Он сделал вид, что влюблён в Чуань Сан, использовал её тщеславие и алчность её отца, жаждущего власти, чтобы взять её в наложницы. А затем холодно наблюдал, как она тайно встречается со своим детским другом и зачинает ребёнка, не от него.
Когда у неё родился сын, третий дядя, давно претендовавший на место главы, наконец начал действовать. Тайно собрав войска, он готовился к перевороту. Тогда он пустил слух о связи Чуань Сан со стражником, предоставив неопровержимые доказательства, и казнил её. Третий дядя, не выдержав, поднял меч.
А до этого он уже заручился помощью друга из Лекарственной Долины и передал половину своего плана старшему брату Линлун, велев тому в нужный момент подойти с войсками к городу и, воспользовавшись замешательством, уничтожить Тринадцать Злодеев раз и навсегда.
Никто и не предполагал, что наследник Тринадцати Злодеев питает к ним лишь ненависть. Только таким путём он мог вернуть школе Юйшань былую славу и спасти возлюбленную.
«Что моё чувство? — думал он. — Она утратила мою любовь, но обрела тёплый дом, родителей, брата, беззаботную жизнь знатной девушки. Меня рядом нет — и это неважно».
После падения города в сражении он сорвался со скалы — той самой, куда упал в детстве. Но на сей раз неизвестно, улыбнётся ли ему удача и удастся ли выжить в туманной бездне.
Его любовь была такой тяжёлой и такой сдержанной.
Образ медленно исчезал перед глазами. Последним было видение, как он падает в пропасть, с лёгкой улыбкой на губах и нежностью в глазах. У неё на глазах выступила слеза, но она улыбнулась Люйшэну:
— Видишь, он точно не умер. Я пойду искать его.
Да, стоит лишь верить — и он никогда не умрёт.
Люйшэн смотрел, как она, пошатываясь, уходит прочь, и закрыл бамбуковую дверь.
Четырнадцатая книга. Ванчуань. Чжунсяо
Звон серебряного колокольчика постепенно стих. Девушка из Мяожана с бамбуковой корзиной за спиной больше не появлялась.
Он вошёл в чайную под звон серебряного колокольчика. Аромат чая, наполнявший комнату, завихрился и стал прозрачным, словно дымка. Из чайного пара вышла Люйшэн. Когда он увидел её, она уже сидела на деревянном стуле у окна, держа в руках распустившуюся розу.
Её пальцы, белые как лук, коснулись капель росы на лепестках, но слова были обращены к нему:
— Этот звук редок. Кажется, я слышала нечто подобное давным-давно, в Мяожане.
— Да, — ответил он хрипловато, подошёл ближе и посмотрел на розу в её руке. — Ты знаешь, о чём я хочу сказать?
— Не знаю, о чём ты хочешь сказать. Скажи мне сам. Если мне понравится, что ты скажешь, я отвечу на любой твой вопрос.
Это звучало как загадка, но он понял. Подумав, он сел напротив Люйшэн, нахмурившись.
— Мне нечего узнать. Я просто не хочу быть кому-то должен.
Он замолчал, плотно сжал губы, а потом, спустя долгую паузу, тихо произнёс, будто сам себе не веря:
— Я никому не был должен.
Ему показалось, что напротив раздался лёгкий смешок — тихий, едва уловимый. Сквозь клубы чайного пара он наконец услышал его отчётливо: звонкий, словно серебряный колокольчик.
На пограничье два дня назад вновь разгорелась битва. Погибло множество воинов. Её не волновал исход — лишь свежие трупы пригодились бы для выращивания ядов.
Выжженная долина была усеяна телами. Это было злодеяние правителей, жаждущих земель и власти. Девушка в фиолетовом шелковом платье, с изящными серебряными рогами в причёске и колокольчиками на поясе, шагала по безмолвной долине. Звон её пояса эхом отдавался среди мёртвых. За ней следовал грозный серый волк.
Она погладила волка по голове:
— Здесь много свежих трупов. Придётся тебе, Сяо Хуэй, несколько раз сбегать за ними.
Вздохнув, она добавила:
— Жаль, столько воинов погибли, и никто не пришёл их похоронить. Не увидят родные лица в последний раз… Как же это печально.
Внезапно её лодыжку схватила окровавленная рука. Её владелец лежал под грудой тел. Она велела волку оттащить трупы и наконец увидела выжившего.
Лица его разглядеть не удалось, но губы шевелились, будто что-то шептали. Она наклонилась и услышала слабый, но упорный голос:
— Спа… спаси… меня…
Она обернулась к волку:
— Удивительно! Кто-то ещё жив.
Волк подошёл и слизал кровь с лица мужчины. Девушка оживилась:
— Сяо Хуэй, он такой красивый! Жаль было бы, если бы такой красавец умер.
Она наклонилась к его уху:
— Ты хочешь, чтобы я тебя спасла?
— Умо… ляю…
Она выпрямилась, уголки губ изогнулись в улыбке:
— Ты сам просишь. Не жалей потом. Сяо Хуэй, отнеси его домой.
Она взмахнула короткой флейтой и, напевая мелодичную песню, пошла прочь.
Ему снилась та битва. Братья, с которыми он ещё недавно пил за победу, превратились в белые кости. Если бы не предатель, они вернулись бы домой с триумфом. Во сне звучал последний крик товарищей: «Генерал, выживи!»
Он наконец проснулся. Да, он выжил — кто-то спас его.
В комнате витал лёгкий аромат лекарств. Су Юньчжун сидел на постели, глядя, как за окном закат окрашивает небо в цвет розы, а дымка заката сливается с огнём. У двери, освещённая пламенем, сидела девушка.
Её звали Чжунсяо. Она была святой девой культа Уду.
Он вспомнил, как в Чжунъюане описывали Мяожан: ядовитые змеи повсюду, туманы смерти, таинственный и зловещий культ Уду, чьи мастера владеют искусством отравления настолько, что все сторонятся их.
Говорили, что святая дева культа Уду жестока и безжалостна, считает человеческую жизнь ничтожной — истинная красавица-змея.
Но сейчас он смотрел на девушку, которая, надув щёки, пыталась раздуть огонь, но вместо этого подняла такой дым, что закашлялась. Связать её с образом змеи-красавицы было невозможно.
Его раны были тяжёлыми. Хотя он и пришёл в себя, встать не мог. Он часто благодарил Небеса за милость. Тогда Чжунсяо серьёзно говорила ему:
— Ты проснулся не благодаря Небесам, а потому что я — отличный лекарь, а лекарства моего учителя — прекрасны.
Подавая ему отвар, она добавляла:
— Все старейшины культа были против того, чтобы я тебя спасала. Если бы не учитель, настоявший на своём, ты давно стал бы пищей для Сяо Хуэя.
Её учитель — нынешняя глава культа Уду, Фэнлань.
Су Юньчжун торжественно сказал:
— Я навсегда запомню доброту Асяо и твоего учителя.
Она тут же подхватила:
— Конечно, больше всего ты обязан именно мне, так что если захочешь отблагодарить — не ищи учителя, ищи меня.
Хлопнув его по плечу, она с важным видом сказала:
— С отплатой не спеши. Сначала заживи.
С этими словами она радостно побежала в Храм Святости на занятия, оставив Су Юньчжуна в полном смятении.
Все в культе знали, что святая дева привезла с собой мужчину из Чжунъюаня и ради его спасения целых семь дней не появлялась в Храме Святости, вызвав недовольство многих. Никто не верил, что она сможет его вылечить — когда она привезла его, он был почти мёртв. Но он действительно очнулся. Никто этого не ожидал.
Су Юньчжун прислонился к изголовью и вдруг услышал низкий вой Сяо Хуэя за окном. Он нахмурился и с трудом сел, как вдруг дверь распахнулась — и перед ним блеснул клинок.
Если бы Сяо Хуэй не бросился вперёд и не задержал удар на миг, меч пронзил бы ему сердце. Он выскочил в окно, но рана отозвалась болью, и он пошатнулся. Из-за этого его движения замедлились, и на плече уже зияла рана.
Сяо Хуэй с рёвом набросился на нападавшего и повалил его на землю. Только тогда Су Юньчжун смог разглядеть врага — то был худощавый старик с седыми волосами и зловещим взглядом.
Он вспомнил, как Чжунсяо не раз жаловалась ему на старейшину Мэн Юэя — человека без стыда и совести, который постоянно подчёркивал её недостатки и подстрекал других против неё. Она его и боялась, и ненавидела.
Он прижал ладонь к ране и опустился на колени, лихорадочно соображая, как спастись. Мэн Юэй уже освободился от Сяо Хуэя и вновь ринулся в атаку. Су Юньчжун не мог уклониться. В следующий миг в меч старейшины врезался каменный скорпион, брошенный как метательный нож.
— Стой!
Издали приближалась Фэнлань. Оба замерли от неожиданности. Она встала перед Су Юньчжуном, и её голос прозвучал ледяным:
— Старейшина Мэн, что это значит?
Мэн Юэй добродушно убрал меч и сказал:
— Глава культа, вы не поняли. Я часто слышал, что воины Чжунъюаня — мастера меча, а генерал Су — лучший из них. Мне захотелось проверить это на практике. Не рассчитал силы и ранил генерала. Глубоко сожалею. Прошу прощения.
Фэнлань фыркнула и резко махнула рукавом:
— Надеюсь, так оно и есть.
Старик поклонился Су Юньчжуну, и в его глазах не осталось и следа прежней злобы. В этот момент Чжунсяо, получившая весть от Сяо Хуэя, наконец вернулась. Проходя мимо Мэн Юэя, она громко фыркнула, а потом бросилась к Су Юньчжуну, вся в тревоге.
Он слабо улыбнулся и погладил её по руке, давая понять, что с ним всё в порядке.
Мэн Юэй улыбался, наблюдая за ними, затем спокойно побеседовал с Фэнлань о делах культа и не спеша ушёл. Чжунсяо показала ему вслед язык и помогла Су Юньчжуну подняться.
У забора старик вдруг остановился, словно что-то вспомнив, и спросил:
— Генерал Су чудом выжил. Мне очень любопытно: как святой деве удалось вас оживить?
Он улыбался, глядя на Чжунсяо, но в этой улыбке чувствовалась угроза:
— Неужели… яд «Феникс»?
Су Юньчжун почувствовал, как она дрогнула. Её руки задрожали. Фэнлань опередила её:
— Драгоценность культа не станет использоваться ради чужака. Старейшина, ваш вопрос странен. Разве вы не знаете, что Асяо с детства выращивала материнский яд «Ши Синь Гу»?
Мэн Юэй кивнул, будто всё понял, и с заботливым видом обратился к Су Юньчжуну:
— Генерал, при первом применении яда тело обычно плохо переносит его. Скажите, вы в порядке?
Все замерли.
Су Юньчжун не знал, что происходит, но, увидев бледное лицо Чжунсяо, не захотел ставить её в неловкое положение и ответил с улыбкой:
— Всё хорошо, старейшина. Благодарю за заботу.
После ухода Мэн Юэя Чжунсяо отвела Су Юньчжуна в дом, перевязала ему рану и ни слова не сказала. Он схватил её за руку и пристально посмотрел в глаза:
— Асяо, что он имел в виду под «принятием яда»?
Она кусала губу, молчала, вырвалась и выбежала, даже не обернувшись.
Той же ночью Фэнлань в тайной комнате дала ей пощёчину. Девушка прикрыла лицо, сдерживая слёзы, и услышала гневный и разочарованный голос учителя:
— Асяо, как ты могла так безрассудно применить яд «Феникс» к чужаку? Ты хоть понимаешь…
— Учитель, это того стоило, — перебила она.
Она вспомнила глаза, в которых сияла надежда на жизнь, — и решила, что это того стоило.
Дело было сделано, и возврата не было. Фэнлань долго молчала, потом тяжело вздохнула:
— Сегодня Мэн Юэй напал на Су Юньчжуна. Ты, наверное, уже догадалась почему.
Она кивнула. Слухи разнеслись: мол, только благодаря яду «Феникс» Чжунсяо удалось спасти Су Юньчжуна. Старейшина пришёл проверить.
Фэнлань сжала её плечи, и в голосе звучала беспрецедентная серьёзность:
— Никогда, слышишь, никогда не рассказывай третьему лицу, что ты использовала яд «Феникс» для спасения Су Юньчжуна. Даже ему самому. Пусть все думают, что ты применила яд «Ши Синь Гу».
Она прищурилась, тревожно добавив:
— Асяо, быть главой культа — нелёгкое бремя. Если кто-то узнает правду, им достаточно убить Су Юньчжуна, чтобы уничтожить тебя.
Яд «Ши Синь Гу» выращивается на крови и плоти носителя. Попав в тело пострадавшего, он исцеляет тяжёлые раны, но тот навсегда привязывается к носителю: стоит отойти дальше ста шагов — и сердце начнёт разрываться от боли. Лишь смерть носителя освобождает жертву. Из-за ужасной цены почти никто не решается на это.
Чжунсяо молча кивнула, в глазах мелькнула боль:
— Значит, Су-дай-гэ не сможет покинуть это место до самой моей смерти? Неужели это справедливо по отношению к нему…
Фэнлань резко оборвала её:
— Он хотел жить. Значит, должен заплатить цену.
http://bllate.org/book/1933/215487
Готово:
