Год назад Лянь Чу, расследуя дело в Бишане, столкнулся с одним из боевых братств и был отравлен смертельным ядом. Вернувшись в столицу, он три дня и три ночи провёл под наблюдением императорских лекарей. Когда те наконец вышли из покоев, то объявили собравшимся: яд уже проник в сердечные каналы, исцеление невозможно. У Лянь Чу оставался, самое большее, год жизни.
Он был самым дорогим для неё человеком — и единственным сыном её учителя, которого тот любил больше всего на свете. Как могли они просто стоять и смотреть, как он умирает? Учитель сказал, что в мире существует лекарство, способное нейтрализовать любой яд. Если удастся добыть его, Лянь Чу непременно выживет.
Это была пилюля «Хуэйсиньдань» из «Девяти Преисподних».
Так она добровольно вступила в ловушку, притворившись предательницей. Ей было всё равно, даже если ради его спасения ей придётся упасть в ад. Лишь в глухую ночь, во сне, перед её взором вновь и вновь возникала та фиолетовая фигура — с лицом, способным свести с ума весь свет, — и не давала ей покоя.
Лянь Кэ взял пилюлю «Хуэйсиньдань» и, уходя, успокоил её:
— Я заставлю Чу выпить противоядие. Ты измучилась в дороге — иди отдохни.
Она всё ещё стояла на коленях, вытирая слёзы уголком рукава, и, стиснув зубы, спросила:
— Учитель, А Чжу действительно похитил Лю Жохуань и увёз в резиденцию главы правой партии. Но что насчёт остальных невинных девушек? А кости, закопанные за городом?
Подняв глаза на того, кого с детства почитала как отца, она с горечью, в которой сама не узнала свой голос, произнесла:
— Сколько ещё подобных дел по сокрытию улик вы совершали для главы правой партии за все эти годы?
— Наглец! — взревел он, ударив её по щеке с такой яростью, что от боли у неё потемнело в глазах. — Ты что, совсем ослепла?! Провела несколько дней с этим Лю Жохуанем и теперь смеешь сомневаться в собственном учителе?!
Слёза скатилась по её щеке. Прикрыв лицо ладонью, она горько усмехнулась.
Через несколько дней Служба Надзора обнародовала указ: «Изменница Цзян Линь арестована. За тягчайшие преступления приговорена к казни на площади».
Лянь Чу с размаху распахнул дверь кабинета и, глядя на сидящего в высоком кресле Лянь Кэ, закричал:
— Ты обещал мне, что, если найдёшь мою сестру по школе, накажешь её снисходительно!
Тот медленно опустил веки. Солнечный свет осветил седые пряди у висков:
— Твоя сестра по школе упряма и не раскаивается. Отец устранил её как угрозу государству.
За окном шелестели падающие листья. В эту тишину незаметно вошёл Лю Жохуань, скрестив руки на груди и прислонившись к раме окна:
— Старший брат, мы не виделись много лет, а ты всё так же лицемерен. Отлично умеешь использовать пешки, а потом избавляться от них.
На лице Лянь Кэ мелькнула ледяная злоба. Он отчитал Лянь Чу и велел уйти. Лю Жохуань, всё так же улыбаясь, прыгнул в комнату. Его фиолетовые одежды задели стоявшую у окна фарфоровую вазу цвета бирюзы.
— Старший брат, — начал он, — помнишь, как тебя изгнали из школы Юньшань? Потом ты, при поддержке главы правой партии, проник в Службу Надзора и убил своего старшего однокашника и уже тяжело больного учителя. Даже меня, покинувшего школу, ты не собирался щадить.
Преследуемый императорскими войсками, я оказался в безвыходном положении и вступил в «Девять Преисподних». Как и Цзян Линь когда-то, я прошёл Преисподнюю Девяти, переступил Врата Жизни и Смерти и, шаг за шагом, стал Призрачным Убийцей, которым являюсь сегодня.
— Младший брат, разве ты не понимаешь, что Служба Надзора — это моя территория? И всё же ты осмелился явиться сюда один. Восхищаюсь твоей смелостью.
Лю Жохуань взглянул на этого пожилого человека, чьё лицемерие с годами только усилилось, и вдруг почувствовал усталость. Отступив на два шага, он спокойно сказал:
— Ты ведь всегда хотел моей смерти. Забери мою жизнь — в обмен на свободу Цзян Линь.
Лянь Кэ сначала изумился, а потом расхохотался, будто услышал самую нелепую шутку на свете.
— Тот, кто всю жизнь цеплялся за жизнь, как за самое драгоценное, сегодня готов умереть ради какой-то никчёмной девчонки?
— Ты всю жизнь гнался за властью и выгодой, заглушая совесть и теряя человечность, — ответил Лю Жохуань, — поэтому тебе не понять, что такое истинная любовь. Для тебя она — ничто. Для меня — всё.
Он взглянул в окно, где небо стало затягиваться тучами, и без эмоций добавил:
— После моей смерти оставь Цзян Линь в покое. Я уже отправил письмо в «Девять Преисподних»: если с ней что-нибудь случится, они выступят всеми силами, уничтожат Службу Надзора и сожгут всё, над чем ты трудился всю жизнь. Неужели ты готов поставить под угрозу свою карьеру и репутацию ради девушки, которая тебе не опасна?
В комнате воцарилась тишина. Наконец Лянь Кэ хрипло рассмеялся:
— Конечно.
Полмесяца спустя, на площади, под проливным дождём, казнили Цзян Линь, измождённую и грязную. Лянь Чу, пробившись сквозь оцепление, успел собрать лишь неполный скелет.
Он стоял на коленях под ливнём и рыдал, но вдруг замер, когда дождевые струи смыли грязь с лица казнённой.
Долго молчал, а потом горько усмехнулся:
— Лю Жохуань… Я не стою тебя.
Эпилог
Она широко раскрыла глаза и смотрела на Люйшэн, не в силах поверить:
— Он умер вместо меня?
Люйшэн кивнула.
— Почему? — прошептала она, растерянная, но из уголка глаза уже катилась слеза. — Зачем он это сделал? Я ведь обманывала его… Всё это время использовала его…
— Потому что он любил тебя, — вздохнула Люйшэн. — Любовь — странная штука. Кто её поймёт?
Поверхность чая в чашке колыхалась. Видение продолжалось. Без сознания лежащую Цзян Линь Лянь Кэ напоил «забвением» — и она забыла всё, став безвредной для него навсегда. Лянь Чу похоронил прах Лю Жохуаня под деревом хэхуань во дворе. В тот момент девушка проснулась и, стоя в дверях, спросила:
— Что ты делаешь?
Он помахал ей рукой и улыбнулся:
— Варю тебе лапшу.
Но ей всё казалось, что перед ней стоит не тот человек.
Девушка в зелёном платье покинула Ванчуань в полном отчаянии. Много лет спустя доказательства сговора между главой правой партии и Службой Надзора были представлены императору. Тот пришёл в ярость и приказал провести расследование. Вскоре Служба Надзора была распущена, и столетняя организация прекратила своё существование.
Тринадцатый том. Ванчуань. Линлун
Как бы он ни поступал со мной, стоит лишь вспомнить, что это он, — и всё можно простить.
Летней ночью в бамбуковой роще не умолкали цикады. Жаркие волны одна за другой проносились между стволов, раскачивая у ступеней несколько кустов летних цветов. Люйшэн, держа в руке чайник с прозрачным чаем и веер, лениво лежала на бамбуковой кушетке, наслаждаясь прохладой. Лёгкие движения веера создавали приятный ветерок.
В конце рощи появилась девушка в синем платье с бледным лицом. Несмотря на болезненный оттенок кожи, её черты были изысканными и прекрасными.
Подойдя к Люйшэн, она спросила звонким, как жемчуг, голосом:
— Вы — Люйшэн, хозяйка Ванчуаня?
Люйшэн покачала чашкой:
— Я как раз думала, что в такой момент, пью чай и наслаждаюсь прохладой, не хватает хорошей истории. И вот вы появились — видимо, это судьба.
Она поднялась, вошла в дом и вернулась с чашей, наполненной алой водой Ванчуаня. Поставив её на каменный столик рядом с цветком хайцзыюань, она сказала:
— Расскажите свою историю. Если она окажется достойной, я открою вам все истины, в которых вы сомневаетесь.
Девушка опустила глаза на чашу, нахмурилась и тихо произнесла:
— Зачем знать правду, если всё равно ничего нельзя вернуть? Мне просто хочется понять… кого же я любила на самом деле.
Высоко в небе пролетела пара диких гусей, их звонкий крик сорвал с веток последние белые лепестки сакуры. В последнее время звуки сражений, казалось, утихли. Величественные врата школы Юйшань погрузились в мёртвую тишину, словно покрытые снегом. Внезапно служанка Чуэйин, спотыкаясь, ворвалась во двор и упала к её ногам.
— Госпожа, Юйшань пал…
Она закрыла глаза и, с трудом сдерживая недоверие, усмехнулась:
— Тринадцать Злодеев всегда жестоки. Все школы, которые они поглотили, были стёрты с лица земли. Юйшаню, видимо, не избежать той же участи.
На лице Чуэйин промелькнуло колебание. Она замялась и наконец прошептала:
— Господин школы, кажется, заключил с Тринадцатью Злодеями какую-то сделку. Разведчики доложили: войска у подножия горы уже отступили.
Девушка подняла голову, нахмурившись:
— Сделку?
Через несколько дней по Поднебесной разнеслась весть: в борьбе за гегемонию над регионом Цзяндун школа Юйшань потерпела поражение от Тринадцати Злодеев. Чтобы спасти всех учеников и последователей, глава школы Юйшань покорился и согласился служить Тринадцати Злодеям. В знак верности он отдаёт свою единственную дочь в жёны наследнику Тринадцати Злодеев.
Майские цветы сакуры уже осыпались. За окном висела одинокая, холодная луна. Девушка выбросила за дверь свадебные наряды, принесённые Чуэйин, и почти сорвавшимся голосом воскликнула:
— Я не выйду замуж! Ни за кого!
В лунном свете в комнату вошёл мужчина в чёрном. Отправив Чуэйин прочь, он увидел, как его сестра с красными глазами бросилась к нему:
— Старший брат, умоляю, позволь мне найти Янь Цзиня! Пожалуйста, позволь!
Он поддержал её дрожащие плечи и строго сказал:
— Линлун, даже если бы Янь Цзинь не пропал без вести, безопасность всей школы Юйшань теперь зависит только от тебя. Даже если он вернётся, вы больше никогда не сможете быть вместе.
— Он обязательно вернётся! — Она в отчаянии сжала его рукав, будто это была последняя соломинка. — Старший брат, кроме Янь Цзиня, я ни за кого не выйду! Помоги мне…
Но он отстранил её:
— Ты думаешь только о любви, но совсем не заботишься о судьбе Юйшаня! Свадебные дары от Тринадцати Злодеев уже доставлены. Если ты откажешься выходить замуж, они уничтожат нашу школу!
Бледный лунный свет осветил её бескровное лицо. В комнате стояла мрачная тишина.
Она опустилась на холодный пол. За спиной возвышался шестичастный ширм с пейзажем гор и рек, загораживая ночной ветерок из окна, но ей всё равно было холодно. Свет от напольного подсвечника дрожал, отбрасывая дробные тени. По щеке скатилась слеза, и она почти беззвучно прошептала:
— Янь Цзинь… Где ты?
Тот мальчик, что рос вместе с ней с детства, тот, кто клялся, что возьмёт её в жёны и никого больше, — исчез без предупреждения. Она так долго его искала, прошла через горы и реки, пересекла пустыни и степи, но так и не нашла.
Говорили, будто он погиб. Она не верила. Она ждала его возвращения. Но прошло столько времени… Она больше не могла ждать.
Рассвет окрасил небо бледно-голубым. За окном заиграли свадебные трубы. Чуэйин надела на неё алую фату с вышитыми уточками, скрыв её густые, как чёрный шёлк, волосы.
Она широко раскрыла глаза, позволив Чуэйин вести себя прочь. Когда её усадили в свадебную карету, она наконец закрыла глаза в отчаянии.
Он не пришёл. Она думала: он больше никогда не придёт.
Карета ехала два дня и добралась до Юньшуйчэна — резиденции Тринадцати Злодеев. Чуэйин, стоя у окна, сказала:
— Госпожа, здесь расцвели целые поля каланхое. Как красиво!
Безучастно откинув занавеску, она взглянула наружу. Под солнцем цвели огромные поля каланхое, над которыми витал розовый туман, словно разбросанные клочья облаков.
Тринадцать Злодеев славились своей жестокостью. Раньше Юньшуйчэн был тихим и живописным городком, но с тех пор как здесь обосновались Злодеи, прежняя нежность исчезла. Всё в городе дышало грубой силой. Единственной мягкостью оставались повсюду цветущие каланхое.
Она любила народные пьесы. Янь Цзинь собирал для неё все, какие только мог найти. В этих пьесах часто рассказывалось, как возлюбленный, несмотря на все преграды, в день свадьбы врывается в зал с мечом в руке и увозит невесту, не страшась смерти.
Но её свадьба прошла без происшествий. Никогда прежде не виданный жених повёл её под венец. Вокруг стоял шум и гам, но в её голове царила пустота — она ничего не слышала.
Сидя на кровати с алыми шёлковыми покрывалами, она услышала приближающиеся шаги. Дверь скрипнула, и в комнату ворвался ночной ветерок с неуловимым ароматом, подняв край её свадебного платья.
Она опустила глаза и увидела, как тень падает на её алые туфельки с вышивкой. «Янь Цзинь, — подумала она, — после этой ночи даже если мы встретимся, будем чужими. Лучше нам больше никогда не видеться».
Фата медленно поднялась. В свете свечей она подняла глаза и, медленно переводя взгляд с чёрных сапог на лицо, прикрыла глаза рукой, будто всё это ей снилось. Фитиль свечи треснул, и она вздрогнула, будто испугавшись, но уголки губ сами собой растянулись в улыбке. Взглянув в его ледяные глаза, она прошептала:
— Так это ты… Янь Цзинь.
Впервые Линлун встретила Янь Цзиня весной в Янчжоу, когда цвели ивы.
Как дочь главы школы Юйшань, она с детства ни в чём не знала нужды и считала, что все дети на свете живут так же, без бедности и голода. Однажды она вместе со старшим братом отправилась в Кузнецовское поместье на трёхлетний турнир. Был сезон, когда ивы рассыпали свои белые пуховые семена по ветру.
http://bllate.org/book/1933/215484
Готово:
