Лю Жохуань сидел всего в трёх шагах, в плетёном кресле, опираясь пальцами на лоб, будто дремал. Во сне его лицо утратило привычную надменность и стало ещё привлекательнее. Стоило ей впервые увидеть его — и она была поражена его необычайной красотой.
Раньше она слышала: чрезмерная красота ведёт к упадку. Если женщина прекрасна до такой степени, это не к добру, а уж тем более мужчине. Однако он, похоже, жил прекрасно — свободно, беззаботно и по своей воле.
Она тихо вздохнула, но он приподнял уголки губ:
— Сяо Цзян Линь, неужели тебе так завидно, что твой дядя-наставник красивее тебя?
Он открыл глаза, подобные осенней воде и цветам персика, и встретился с ней взглядом.
— Не грусти. В этом мире не только ты одна уступаешь мне в красоте. Ты уже гораздо лучше многих.
Она отвела глаза и посмотрела на изумрудный парчовый экран у окна, на котором играл холодный лунный свет, отражаясь в пруду.
Любой мог стать наёмным убийцей «Девяти Преисподних», выполняя заказы и получая вознаграждение. Во времена смуты многие зарабатывали себе на жизнь именно так. Но Цзян Линь хотела не просто стать наёмной убийцей — ей требовалась защита самой организации «Девять Преисподних».
Чтобы войти в «Девять Преисподних» и стать Призрачным Убийцей, нужно было пройти сквозь Преисподнюю Девяти и переступить Врата Жизни и Смерти.
Лю Жохуань был заместителем главы «Девяти Преисподних». Он привёл Цзян Линь к самому Повелителю Преисподней Сяо Хэ и помог ей получить жетон «Девяти Преисподних». Стоило ей пройти испытание — и она стала бы одной из них. После этого императорский двор не смог бы тронуть её, не опасаясь гнева «Девяти Преисподних».
Когда она ступила на землю Преисподней Девяти, Лю Жохуань в лиловых одеждах стоял под засохшим деревом, опутанным лианами. На лице его играла обычная улыбка, но в глазах читалась тревога. Когда-то он сам прошёл этот путь, и теперь Цзян Линь напоминала ему самого себя — настолько, что сердце его сжималось от боли.
Он ждал её под лианами три дня. Когда она вышла, всё её тело было покрыто кровью, но лицо стало ещё холоднее. Он протянул руку, чтобы поддержать её, но она чуть отстранилась. Алые капли на зелёной одежде напоминали распустившиеся цветы. Она спокойно произнесла:
— Это не моя кровь.
Преисподняя Девяти — лишь первый круг ада. День за днём та нежная девушка становилась всё более ледяной, и он начал жалеть о своём решении.
Когда она выбралась из Кровавого Пруда, ей пришлось опереться на длинный меч, чтобы не упасть. Он бросился к ней и обнял, но густой запах крови едва не вызвал у него головокружение. Преисподняя Девяти изначально создавалась, чтобы лишить убийц человечности и превратить их в орудия убийства. А перед ним стояла ещё такая юная девушка, вынужденная пройти через эту пытку.
Его лицо, всегда улыбающееся, впервые не смогло изобразить улыбку.
— Брось всё, Сяо Цзян Линь. Мы не будем вступать в «Девять Преисподних». Я сам смогу тебя защитить.
Она сняла пропитанную кровью рубашку и прижала её к руке, из которой всё ещё сочилась кровь. Подняв бровь, она горько усмехнулась:
— Ты один собираешься противостоять всей Службе Надзора?
Она посыпала рану лекарством, и от боли губы побелели, но взгляд остался прежним.
— Я ещё не хочу умирать.
В день, когда она прошла Преисподнюю Девяти, с неба пошёл мелкий снег. Она вышла из падающих хлопьев, держа в руке меч. Её зелёные одежды не были запятнаны ни каплей крови, и её острокрасивое лицо контрастировало с холодной сталью клинка. Он назвал её по имени:
— Цзян Линь.
Она обернулась и улыбнулась, но в глазах её не было ни капли тепла.
Сяо Хэ остался доволен её испытанием и протянул ей свиток из бамбука. Пройдя Преисподнюю Девяти, ей оставалось лишь переступить Врата Жизни и Смерти. Этот свиток и был теми самыми вратами.
Заказ на убийство: старший сын клана Цанъюнь Е Шу Бай. Место: даосский храм на горе Цишань.
Это было последнее испытание перед тем, как стать Призрачным Убийцей, и одновременно первый заказ после вступления в ряды «Девяти Преисподних».
Раньше, будучи следователем Службы Надзора, она направляла свой меч лишь против величайших злодеев. Теперь же ей предстояло убить невинного десятилетнего мальчика — лишь потому, что кто-то пожелал его смерти.
Лю Жохуань заметил, как её тонкие пальцы слегка дрожали, когда она брала свиток с заказом. Но она всё же взяла его — без малейшего колебания.
Когда она покидала «Девять Преисподних», он придержал её за руку и, необычно серьёзно, сказал:
— Приняв этот заказ и убив того ребёнка, ты уже не сможешь повернуть назад.
Она некоторое время смотрела на него, потом с лёгкой иронией произнесла:
— Разве я не стала именно такой, какой ты хотел меня видеть?
Сначала он просто находил её забавной и хотел оставить рядом с собой. Но потом произошли те события, после которых уже не было пути назад. Вступить в «Девять Преисподних» или умереть — выбора не было.
Он смотрел ей вслед и тихо прошептал:
— Прости.
Но она не услышала.
Лунный свет и ясный ветер. Когда она бесшумно вышла из комнаты, с острия её меча капала кровь. Невинный ребёнок умер во сне, вероятно, даже не почувствовав боли.
Лю Жохуань прислонился к платану за домом — так же, как много раз ждал её раньше. Она ушла из храма под ночным ветром и наконец остановилась на извилистой каменной тропе, вьющейся по склону горы.
Она села на покрытую инеем ступень, отбросив окровавленный меч в сторону, и свернулась в маленький комок, закрыв лицо руками. Он подошёл и поднял её, увидев покрасневшие уголки глаз. Но она не плакала.
Она широко раскрыла глаза и, дрожащим голосом, прошептала:
— Я убила его…
Он сжал её в объятиях от жалости:
— Если не ты, то кто-нибудь другой.
По дороге обратно, чтобы доложить о выполнении задания, они встретили Лянь Чу. Он прибыл, словно вихрь, с мечом в руке, и ярость в его глазах пылала ярче лезвия. Он метнул клинок прямо к её горлу. Она инстинктивно подняла руку, и нефритовый браслет на запястье с хрустом разлетелся на осколки.
— Цзян Линь! Как ты могла это сделать!
Её лицо побелело, но она упрямо держала спину прямо. Его меч упёрся ей в грудь, но она оставалась бесстрастной:
— Это был всего лишь заказ.
В глазах Лянь Чу бушевала буря. Узнав о её местонахождении, он мчался сюда без остановки, решив, что на этот раз обязательно заберёт её обратно. Ему было всё равно, что она натворила — он готов был принять любое наказание вместо неё. Но увидев мёртвого мальчика в комнате и узнав по ране технику «Облачные Горы», которую сам же и учил её применять, он понял, что ошибался.
Он никогда не верил, что она действительно вступила в «Девять Преисподних», думая, что это лишь вынужденная мера. Теперь же он осознал: пути назад для неё больше нет.
Он смотрел на неё, будто видел впервые:
— Сестра, помнишь ли ты свой путь меча? Как ты дошла до этого?
Она склонила голову, лицо её оставалось бледным, но уголки губ изогнулись в усмешке:
— Брат, люди меняются.
Его меч вошёл ей в грудь, и кровь растеклась, словно яркая помада, но он не двинул клинок дальше:
— Этим ударом я разрываю все узы между нами. Цзян Линь, в следующий раз, когда мы встретимся, я убью тебя.
Она лишь улыбалась, провожая его взглядом, пока его фигура не исчезла вдали. Пошатнувшись, она упала в объятия Лю Жохуаня. Она попыталась оттолкнуть его, но он обнял её крепче. Она холодно посмотрела на него и назвала по имени:
— Лю Жохуань?
Он горько усмехнулся и наклонился к её уху:
— Прости…
Она улыбнулась:
— Ты ничем не виноват передо мной. Этот путь я выбрала сама.
Последнее испытание Цзян Линь прошла блестяще. Переступив Врата Жизни и Смерти, она стала настоящим Призрачным Убийцей. Повелитель Преисподней Сяо Хэ вручил ей жетон, подтверждающий её статус, и пилюлю «Хуэйсиньдань». «Хуэйсиньдань» — редкое снадобье «Девяти Преисподних», рецепт которого известен лишь самому Повелителю. Каждый Призрачный Убийца получает такую пилюлю в день вступления — она способна исцелить смертельные раны и нейтрализовать любой яд, давая владельцу вторую жизнь.
Лю Жохуань больше не давал ей новых заказов. Услышав, что на южных границах цветёт чудесный цветок, чьё цветение простирается на тысячи ли и напоминает звёзды и лунный свет, упавшие на землю, он с воодушевлением предложил отправиться туда вместе, чтобы отдохнуть. Она сидела у окна, перебирая веточку белой сливы, и спокойно ответила:
— Мне нужно вернуться в столицу.
Он ничего не сказал, лишь набросил ей на плечи плащ. Он уже давно привык заботиться о ней без лишних слов.
— Мне тоже хочется увидеть твоё дерево хэхуань во дворе. Поедем вместе.
Дорога обратно в столицу была скучной. Раньше Цзян Линь была как порох — стоило поддразнить, и она вспыхивала. Он находил это забавным. Но теперь, сколько бы он ни говорил, она лишь молча слушала.
Он рассказал ей, как впервые с ней встретился. Тогда она в отчаянии стояла под деревом, где лежали тела убитых невинных людей, и тихо плакала, виня себя за то, что не успела поймать убийцу. Он дремал на ветвях того самого дерева и проснулся от её всхлипов. Сначала он был раздражён, но её слёзы и доброта привлекли его.
Вероятно, его взгляд был слишком пристальным — она заметила его на дереве. Её нежные черты мгновенно стали ледяными, и вся мягкость исчезла без следа. Он спрыгнул с ветки прямо перед ней, будто лиловый цветок, медленно опускающийся сквозь зелёные блики света, и с интересом спросил:
— О чём ты плакала?
Уголки её глаз покраснели, но голос прозвучал ледяным:
— Я не плакала. Ты ошибся.
Её серьёзность рассмешила его, и он решил подразнить её, заявив, будто видел убийцу. Она, конечно, повелась, и они бегали по всему городу в поисках улик. Когда же она узнала, что он просто дурачился, она в ярости выхватила меч, чтобы проучить его, но даже не смогла коснуться его одежды.
Позже, с его помощью, она всё же поймала настоящего преступника. Она сухо поблагодарила: «Спасибо», — и поспешила вернуться в столицу, не желая иметь с ним ничего общего. Он знал, что она следователь Службы Надзора, и с неясным блеском в глазах спросил:
— Лишь ученики школы Юньшань могут быть следователями. Почему я никогда не видел тебя в клане?
Она, думая, что он соратник её учителя, терпеливо объяснила:
— Мой учитель — Лянь Кэ из школы Юньшань. Он взял меня в ученицы уже после поступления в Службу Надзора.
Он презрительно фыркнул:
— Этот Лянь Кэ — не ученик школы Юньшань, а предатель, изгнанный из клана.
Она разгневалась оскорблением в адрес учителя и снова выхватила меч, но он уже улетел прочь, и его смех растворился в ветру:
— Сяо Цзян Линь, когда увидишь своего учителя, передай от дяди-наставника привет.
Позже она узнала от учителя, что его зовут Лю Жохуань — и именно он был изгнан из клана. Она безоговорочно поверила словам учителя.
Он воткнул в её волосы фиолетовый колокольчик и, улыбаясь, сказал:
— Каждый раз, когда я вижу тебя, мне становится радостно. Поэтому я и пристаю к тебе.
Она молча вскочила на коня и бросила через плечо:
— Поехали.
Она уже больше не была той Цзян Линь.
Цветы зизифуса у храма Городского Божества только начали распускаться. Сяо Юй и А Чжу обрадовались её возвращению, но А Чжу, увидев Лю Жохуаня, взвизгнула и спряталась за спину Цзян Линь.
Дрожащим пальцем она указала на него и зарыдала:
— Это он тогда бросил меня в то место!
Под её сложным взглядом он не стал оправдываться. Он пришёл сюда, чтобы признаться во всём.
— Люди эгоистичны. Пока беда не коснётся тебя лично, ты не поймёшь, что такое боль. Даже если бы я сказал тебе, что глава правой партии похищает девушек, ты бы не поверила. Ты слепо предана двору и учителю Лянь Кэ, отказавшись от здравого смысла и сомнений. Лишь когда страдает тот, кто тебе дорог, ты начинаешь видеть правду.
Он подошёл ближе и смахнул с её плеча упавший цветок зизифуса — жест был настолько интимным, будто они были близки много лет.
— Я устроил эту ловушку, чтобы завести тебя в «Девять Преисподних», Цзян Линь. Ты имеешь право меня ненавидеть.
Все эти «прости», которые он повторял — вот о чём он просил прощения.
Она подняла на него глаза. В них не было ни гнева, ни обиды — лишь лёгкая горечь:
— Как же это смешно.
Двор, давно не видевший хозяев, покрылся тонким слоем пыли. Высокое дерево хэхуань цвело пушистыми соцветиями. Она молча стояла под ним, наблюдая, как Лю Жохуань суетится, убирая комнаты и разжигая очаг, чтобы сварить для неё лапшу.
Закатав рукава, он с энтузиазмом спросил:
— Какой вкус тебе нравится? Острее или кислее?
Она вынула жетон Призрачного Убийцы и бросила его на пол.
— Лю Жохуань, я ухожу.
Он будто не услышал и продолжал готовить лапшу, но спина его слегка дрожала на ветру. Наконец он тихо рассмеялся:
— Даже цветы хэхуань знают своё время, а утки не спят в одиночестве. Сяо Цзян Линь теперь собирается бросить меня?
За спиной не последовало ответа. Она уже ушла. Цветок хэхуань упал с ветки во двор, оставшийся пустым. Он поднял жетон, посмотрел на выгравированное имя «Цзян Линь» и бережно спрятал его за пазуху.
В городе линяо всё так же пышно цвели. Она незаметно проникла в Службу Надзора — никто её не заметил.
Лянь Кэ ждал её в комнате. Она опустилась перед ним на колени и, дрожащим голосом, подала ему пилюлю «Хуэйсиньдань»:
— Учитель, ученица выполнила поручение.
Он взял пилюлю и смотрел на неё с неоднозначным выражением:
— Ты отлично справилась.
Она опустила голову, и слёзы наконец вырвались наружу — будто сбросив с плеч весь груз пережитого, она снова стала той самой Цзян Линь.
Она сказала Лю Жохуаню, что он ничем не виноват перед ней — и это была правда. Ведь вся эта ловушка сработала лишь потому, что она сама захотела в неё попасть. Ей нужен был незаметный повод вступить в «Девять Преисподних» и веская причина стать Призрачным Убийцей — чтобы получить пилюлю «Хуэйсиньдань».
http://bllate.org/book/1933/215483
Готово:
