Очнувшись, она обнаружила, что на небе уже стоит луна в зените. Сквозь приоткрытую дверь во дворе ярко пылал очаг, а ночной ветерок доносил тонкий аромат лапши. Она вскочила с постели, и в голосе прозвучала радость:
— Сюэнь, когда ты вернулся?
Под высоким деревом хэхуань во дворе сидел мужчина в пурпурных одеждах и ел лапшу из фарфоровой миски. Пламя костра освещало половину его прекрасного лица, делая черты ещё более ослепительными. Улыбка в уголках глаз придавала ему столько обаяния, что даже самая знаменитая красавица из борделя почувствовала бы себя жалкой рядом с ним.
— Маленькая Цзян Линь, хочешь лапши?
Он приветливо окликнул её, но она уже в тот же миг выхватила меч и бросилась вперёд. Он, не выпуская миски, ловко взлетел на стену и сбил при этом цветок колокольчика.
— Я ведь с добрыми намерениями пришёл — сварил тебе поесть.
Цзян Линь холодно смотрела на него, и голос её звенел льдом:
— Ты уж слишком смел — осмелился явиться в столицу.
Он улыбнулся, будто услышал комплимент, неспешно доел последний кусочек лапши и, бросив миску, наблюдал, как та, словно подхваченная ночным ветром, аккуратно опустилась на очаг. Достав из кармана зелёный платок, он вытер уголки губ и томно произнёс:
— Мне просто стало любопытно, как поживает тот самый книжник, которого ты поймала. Ци-ц, попал в Службу Надзора — даже если выживет, кожу всё равно сдерут.
Она знала, что не соперница ему, и не осмеливалась нападать первой.
— Он оклеветал главу правой партии и подделал улики! Его намерения достойны казни!
Он фыркнул, спрыгнул со стены, озарённый серебристым лунным светом, и в мгновение ока оказался рядом с ней. Его длинные пальцы сжали её запястье, не давая вытащить меч, и он, улыбаясь, наклонился к самому уху:
— Ты всё такая же упрямая, малышка. Тот книжник не клеветал. Просто у него не хватило денег подкупить главу правой партии, вот и лишился должности, которая по праву принадлежала ему. Твой учитель и глава правой партии — союзники, и за эти годы они погубили не один десяток верных чиновников и талантливых военачальников. Ты ещё молода, послушай старшего дядюшку: брось меч и вернись на путь истины.
Цзян Линь резко пнула его в грудь и с негодованием воскликнула:
— Врёшь! Служба Надзора подчиняется напрямую императору — глава правой партии не посмеет вмешиваться!
Её меч, сверкнув холодным блеском, прошёл у него перед самым лицом. Он уклонился, но несколько прядей его волос упали на землю. Она уже собиралась нанести новый удар, но он зажал лезвие двумя пальцами, и ей пришлось отступить, бросив оружие.
Он с грустью посмотрел на упавшие волосы, долго вздыхал, потом сказал:
— Меч у тебя быстрый, вот только характер слишком вспыльчивый. Маленькая Цзян Линь, пойдём со мной. Твой учитель — нечист на руку.
Она презрительно фыркнула:
— Да как ты смеешь называть себя старшим дядюшкой, если тебя изгнали из школы как предателя!
Он молча посмотрел на неё; в глубине глаз на миг вспыхнул холодный огонь, но тут же исчез, сменившись прежней насмешливой улыбкой:
— Старший дядюшка ведь уже много раз говорил тебе: изгнали не меня, а твоего учителя. Я сам покинул школу Юньшань. Разве это не достойно восхищения?
— И после этого вступил в проклятую «Девять Преисподних»? — на лице Цзян Линь появилась холодная насмешка. Лунный свет окутал её изящные черты тонкой дымкой. — Даже если мы с учителем ошибаемся, разве убийца, чьи руки обагрены кровью невинных, имеет право меня поучать?
Он медленно усмехнулся. Его густые чёрные волосы, словно шёлковая парча, подчёркивали ещё больше изысканную красоту лица. Пурпурные одежды в густой ночи отливали ледяным, но в то же время пленительным блеском. В следующий миг он уже стоял на стене, где колокольчики тихо звенели на ветру, подобно фиолетовому цветку, распустившемуся в лунном свете.
— Ты, малышка, остра на язык. Спорить с тобой я не стану. Но настанет день, когда ты пожалеешь о том, что делаешь сегодня. И тогда вспомни обо мне. Врата «Девяти Преисподних» всегда открыты для тебя.
Её меч лежал на каменных плитах двора. Лунный свет играл на сапфире, вделанном в рукоять. Цзян Линь тяжело подошла к нему, но не могла заставить себя поднять.
Как же не сомневаться? Снова и снова она собственноручно отправляла в Службу Надзора тех, кто обвинял главу правой партии. Что происходило с ними дальше — она не знала, но все они исчезали бесследно. Иногда она спрашивала учителя, куда деваются эти люди, но тот строго запрещал задавать подобные вопросы.
С самого детства её воспитывал учитель, вместе с сюэнем они учились боевым искусствам и медитации. Хотя она и не была официальной ученицей школы Юньшань, именно благодаря учителю попала в Службу Надзора и стала надзирательницей. Учитель был для неё как отец, сюэнь — как старший брат. Она давно считала их своей семьёй и не могла поверить, что они творят зло.
Пока не появился этот человек, называющий себя старшим дядюшкой. Он принадлежал к могущественной убийственной организации «Девять Преисподних» и не раз мешал ей выполнять задания. Каждый раз, когда они сражались, он легко брал её в плен, но никогда не убивал — лишь уговаривал присоединиться к «Девяти Преисподним».
После их первой встречи она спросила учителя.
Она помнила, как Лянь Кэ с хрустом раздавил в руках чашку чая и сквозь зубы процедил:
— Лю Жохуань — предатель школы Юньшань! Его изгнал наш учитель за вероломство, и он вступил в «Девять Преисподних» — позор для всей школы! Покуда я жив, я лично отомщу за учителя и убью этого мерзавца!
Как можно верить словам такого преступника?
***
Лянь Чу вернулся лишь через полмесяца, сильно раненный, но дело было завершено. Учитель вызвал придворного врача, и они трое суток не отходили от его постели, пока состояние не улучшилось.
Она день и ночь дежурила у него, варила лекарства и поила водой. Когда Лянь Чу пошёл на поправку, она сама изрядно похудела. За окном весенний ветерок осыпал землю белыми лепестками вишни. Лянь Чу достал из-за пазухи нефритовый браслет и надел его ей на запястье, касаясь покрасневших щёк.
— В Бишане добывают нефрит, и тамошние девушки любят носить такие браслеты. Подумал, тебе тоже понравится.
Она смотрела на его бледное лицо, в котором всё ещё читалась доброта и забота. Сколько лет он так нежно и бережно относился к ней… Она подумала: ради него она готова умереть.
За ветхим храмом Городского Божества пышно цвели деревья зизифуса. Сяо Юй сплела из веточек венок и надела его ей на голову. Фиолетовые цветы у висков придали её изящному лицу неожиданную яркость.
До того как учитель взял её к себе, она жила с беженцами в этом храме. С тех пор прошло много лет, но она по-прежнему навещала старых друзей и, отдавая часть своего скромного жалованья, помогала им.
Сяо Юй заметила браслет на её запястье и поддразнила:
— Неужели это помолвочный подарок от сюэня Ляня?
Цзян Линь покраснела и промолчала. Они немного поиграли, потом она передала Сяо Юй свой мешочек:
— Мне пора. Загляну к вам через несколько дней.
Огляделась вокруг:
— А где А Чжу?
— Она несколько дней назад ушла и до сих пор не вернулась. Наверное, опять нашла какую-нибудь подённую работу.
А Чжу была умелой мастерицей и часто находила подработку в богатых домах. Цзян Линь не придала этому значения, дала несколько наставлений и ушла. Но через несколько дней Сяо Юй в панике прибежала к ней: А Чжу так и не вернулась, и по городу никто ничего о ней не слышал. Сяо Юй просила Цзян Линь помочь найти подругу.
Будучи надзирательницей, она могла найти любого человека в городе — даже если тот спрятался под землёй. Она немедленно задействовала все ресурсы Службы Надзора, но прошло несколько дней, а следов А Чжу так и не нашли.
Если раньше она ещё надеялась, то теперь в душе воцарилось отчаяние. Если даже Служба Надзора не может найти человека, значит, с ней случилось нечто ужасное. Цзян Линь уже примерно понимала, что произошло.
В эти дни снова появился человек, обвинявший главу правой партии, и его привели в тайную тюрьму Службы. Обходя камеру, она услышала, как он в ярости кричал, что глава правой партии позволяет своим людям похищать девушек, мучить их до смерти и хоронить тела за городом.
Она долго стояла у двери, а потом молча ушла.
В июле деревья хэхуань зацвели пушистыми шариками. Она долго сидела под одним из них, не в силах поверить в столь чудовищные деяния. Если это правда, что пережили перед смертью эти невинные девушки? Она не смела об этом думать.
Ветер принёс летний аромат цветов. Когда Лю Жохуань в пурпурных одеждах бесшумно появился на стене, она уже почти привыкла к его внезапным визитам.
Он протянул ей руку, и утреннее солнце золотило его пальцы:
— Маленькая Цзян Линь, старший дядюшка покажет тебе кое-что интересное.
Впервые она не отказалась. Следуя за ним, она взлетела на крыши и, используя искусство лёгкого тела, добралась до зелёного леса на окраине города. На заросшей травой земле лежали две лопаты. Он собрал свои длинные волосы в хвост с помощью нефритовой ленты и с явным воодушевлением произнёс:
— Здесь закопан клад. Найдём — разделим пополам.
Пальцы под рукавами сжались. Она смотрела, как он быстро раскапывает свежую землю — явно недавно перекопанную. В конце концов она тоже взяла лопату и начала копать.
После полудня солнце палило нещадно, но от ног до макушки её пронзил ледяной холод. В земле, вперемешку, лежали несколько тел. На их лицах застыло отчаяние и полное отсутствие жизни, и в них она увидела полное исчезновение человечности.
Голова закружилась. Она упала на колени, дрожащими пальцами закрыла глаза и через долгое время тихо всхлипнула.
Лю Жохуань немного покопался, потом взял лопату и снова закопал тела. Трава и лианы скрыли свежую землю, словно пытаясь замести следы этой неведомой тьмы.
Когда ночная тьма опустилась на город, а луна скрылась за облаками, она, избегая стражи, проникла в резиденцию главы правой партии. Из одного из освещённых двориков доносилась музыка, вино и развратные звуки.
А Чжу, дрожа, стояла на коленях и подносила вино, но её грубо пнули, и она упала. Один из мужчин выхватил меч и разорвал ей одежду. Вся комната взорвалась хохотом. Холодный ветер прошелестел в листве, и в этот момент с дерева спрыгнул чёрный силуэт. Его меч со звоном пронзил сердце обидчика, на лице которого ещё застыла усмешка.
Люди в дворике бросились на нападавшего. Среди них было немало искусных мечников. В завязавшейся схватке чёрная повязка спала с лица нападавшего, обнажив ледяное, полное решимости лицо Цзян Линь.
Кто-то сразу узнал её:
— Это надзирательница Цзян Линь!
Поняв, что не выстоит, она отскочила к дереву и скрылась, но не без того, чтобы не получить ранение в спину. Через несколько дней Служба Надзора издала приказ: Цзян Линь покушалась на жизнь доверенного лица главы правой партии и предала свою школу. Её объявляли в розыск.
***
У дороги, среди дикого шиповника, стоял чайный навес. Девушка в зелёном, с лицом, скрытым лёгкой вуалью, привязала коня и заказала чашку простого чая. За её спиной — зелёные холмы и закатное солнце. Она некоторое время смотрела на чашку, потом с холодной усмешкой вылила чай на траву.
— В таком захолустном чайном заведении и чашки из императорской керамики столичной мануфактуры.
Хозяин заведения, занятый своими делами, замер, и в глазах его вспыхнул холодный огонь:
— Цзян Линь! Ты предала Службу Надзора и покушалась на главу правой партии! Сдавайся и возвращайся в столицу, чтобы понести наказание!
Со всех сторон на неё надвигались стражники. Во главе их стоял Лянь Чу, которого она не видела уже несколько дней.
Её рука, сжимавшая меч, слегка дрожала. Она не отводила взгляда, наблюдая, как он медленно приближается. Его лицо, обычно такое нежное и заботливое, теперь выражало боль и разочарование.
— Сестра по школе, иди со мной.
— Вернуться? — тихо рассмеялась она. — Уже нельзя. Сюэнь, я не могу заставить вас увидеть истину, но хотя бы сама хочу остаться чистой перед собственной совестью.
Она глубоко вздохнула, крепче сжала рукоять меча до побелевших костяшек и твёрдо сказала:
— Если сможешь убить меня — забирай моё тело и возвращайся.
Закат, подобный запёкшейся крови, озарял её ясные глаза и прекрасное лицо. Лянь Чу пристально смотрел на неё, в его глазах бушевало море чувств, но он так и не смог отдать приказ нападать.
Конь под старым деревом заржал, испугав пчёл и бабочек в цветах шиповника. Из-за кустов раздался шорох, и лёгкий ветерок коснулся её щёк. Рядом бесшумно возник Лю Жохуань в пурпурных одеждах и, обхватив её, отпрыгнул за пределы досягаемости Лянь Чу.
— Убить тебя? Маленькая Цзян Линь, тебя никто не посмеет убить. Будь спокойна.
Он бросил взгляд на ошеломлённого Лянь Чу и томно добавил:
— Цзян Линь вступила в «Девять Преисподних». Если вы причините ей хоть волосок, это будет объявлением войны «Девяти Преисподним». Если Служба Надзора хочет ввязаться в междоусобицу с подпольем — дерзайте.
— Сестра по школе! — Лянь Чу бросился вперёд, но Лю Жохуань в пару движений отбросил его и в ярости крикнул: — Ты хоть понимаешь, что такое «Девять Преисподних»?! Совершила ошибку — вернись со мной, извинись перед учителем, он обязательно простит тебя…
— Я не совершила никакой ошибки! — резко перебила она, глядя на его взгляд, полный разочарования и гнева. Она устало закрыла глаза. — Сюэнь, я не пойду с тобой.
Из кустов шиповника, будто из ниоткуда, появились десятки безмолвных людей — самых грозных убийц, о которых ходили легенды. Обычные стражники не были им соперниками.
Лянь Чу мог лишь смотреть, как Лю Жохуань уводит Цзян Линь. Её силуэт постепенно исчезал из виду, оставляя после себя лишь осколки заката.
Он сделал несколько шагов вперёд и крикнул:
— Сестра! Я не верю, что ты вступила в «Девять Преисподних»! Я буду ждать тебя!
Лю Жохуань оглянулся и фыркнул:
— Наивный.
Цзян Линь сердито бросила на него взгляд.
Последние дни она пряталась, старые раны не зажили, а новые уже кровоточили. Тело было на пределе. Пройдя всего несколько шагов, она потеряла сознание прямо в его объятиях.
Он подхватил её, прикинул на вес и вздохнул:
— Какая лёгкая…
Но всё же осторожно уложил в карету и повёз домой — быстро, но плавно, чтобы не потревожить раны.
Очнулась она в постели с шёлковыми простынями и серебряными занавесками. Раны уже были перевязаны, на ней чистое платье.
http://bllate.org/book/1933/215482
Готово:
