Шэнь Чанхэн бросился вслед и действительно увидел её — в зимней мороси, в белоснежном одеянии, стоящую словно не от мира сего. Он сжал её руку, переполненный радостью:
— Как ты сюда попала?
Сицзян слегка склонила голову, и её голос прозвучал ровно, без тени волнения:
— Захотелось увидеть тебя.
Шэнь Чанхэн сдержал порыв обнять её и провёл в поместье. Хотел было пригласить на свадебный пир, но, опасаясь, что отец узнает её, оставил во дворе.
Цзян Хэ, жених, уже был изрядно опьянён — гости не давали ему передышки. В час Петуха Шэнь Цы пришла в себя, служанки быстро переодели её в свадебное платье, и Цзян Хэ понёс её в церемониальный зал.
Повсюду в поместье развевались алые ленты. Церемониймейстер ещё не успел закончить возглас «Поклонитесь Небу и Земле», как вдруг из толпы вылетел меч и вонзился прямо в огромный алый иероглиф «Счастье», украшавший вход.
Гости взволнованно загудели и повернулись к источнику шума. Среди падающих снежинок медленно приближалась женщина в белом — лицо её было прекрасно, словно не от мира сего, но глаза, чёрные, как ледяной омут, бушевали бурей гнева.
Шэнь Чанхэн вскочил с места, не веря своим глазам:
— Сицзян… что ты делаешь?
Первым опомнился Цзян Хэ. Услышав имя «Сицзян», он исказил лицо от ярости, пошатнулся, а затем резко прыгнул вперёд, вырвал меч из иероглифа и направил его на неё.
На лице Сицзян не дрогнул ни один мускул, даже голос остался безжизненно ровным:
— Не ожидал, что я ещё жива?.. Да, и я сама не думала, что выживу. Цзян Хэ, это ведь уже второй раз, когда ты вступаешь в брак. Помнишь ли ты, как проходила твоя первая свадьба?
Цзян Хэ не дал ей договорить — с рёвом он бросился вперёд с мечом. Шэнь Чанхэн попытался встать, чтобы остановить его, но вдруг голова закружилась, тело стало лёгким, и он без сил рухнул на стол.
То же самое случилось со всеми гостями — все отравились. Сицзян легко ушла от атаки Цзян Хэ и мгновенно обезвредила его. Он пошатнулся и упал на колени, больше не в силах пошевелиться.
Она медленно опустилась перед ним на корточки, провела пальцем по его виску и сняла маску-«человеческую кожу». Одна половина лица была нежной и прекрасной, другая — ужасающе изуродованной. Когда её клинок вошёл в его сердце, она приблизилась ещё ближе, почти обнимая его.
— Цзян Хэ, хорошо запомни это лицо. Даже в аду тебе не будет покоя.
Она вырвала меч, позволив крови брызнуть во все стороны, и развернулась, чтобы уйти. Шэнь Чанхэн из последних сил упал на пол и схватил край её платья. С трудом подняв голову, он встретился с её привычно холодным взглядом.
— Сестрица-фея… это ты отравила всех? Всё было ложью? Ты пришла лишь для того, чтобы убить его?
Сицзян обернулась, и в её голосе прозвучала беспрецедентная ледяная жёсткость:
— Всё было ложью. Шэнь Чанхэн, пора просыпаться от сна.
Шэнь Чанхэн смотрел, как она уходит, и больше не мог найти в себе сил остановить её.
Через несколько дней вся Поднебесная узнала: Женщина-Ракшаса убила старшего ученика школы Луньцзянь прямо во время свадьбы дочери главы школы. Все ожидали, что глава школы Луньцзянь объявит награду за голову Женщины-Ракшасы, но дни шли, а в Поднебесной царила тишина.
На следующий день после свадьбы Шэнь Цы скончалась. Её похоронили вместе с Цзян Хэ. А Шэнь Чанхэн, у которого, по расчётам Дунфан Чуня, симптомы болезни чрезмерной сонливости должны были проявиться лишь через год, внезапно прилёг в постель. Перед тем как погрузиться в сон, он схватил руку отца и умолял:
— Не преследуй её.
За все двадцать с лишним лет жизни это был первый раз, когда Шэнь Чанхэн просил о чём-то.
Глава школы не объявил охоты на Женщину-Ракшасу, но, видя состояние сына, не выдержал и послал людей на поиски, приказав доставить её в поместье невредимой.
Но, прочесав всю Поднебесную, никто так и не нашёл ту, что явилась подобно ракшасе.
Прошло полгода. Дунфан Чунь пришёл проведать Шэнь Чанхэна и принёс новую пилюлю.
— Я разработал новое лекарство. Оно должно излечить твою болезнь чрезмерной сонливости.
Тот будто не слышал. Только когда закончил рисунок — на нём лотосы покрывали озеро, а девушка в белом собирала их с лодки, — он покачал головой:
— Не нужно. Ты и сам знаешь, что это бесполезно.
— Узнаешь, только попробовав, — сказал Дунфан Чунь, глядя на него долгим взглядом, а затем вдруг усмехнулся. — На самом деле ты просто не хочешь жить.
Шэнь Чанхэн смотрел в окно, где цвели груши:
— Скажи, смогу ли я ещё увидеть её?
— Ты не ненавидишь её?
— Моей ненависти не хватит даже на половину той, что она испытывает к Цзян Хэ. Так зачем мне ненавидеть её?
Долгая пауза. Дунфан Чунь положил пилюлю на ладонь и протянул ему:
— Она приходила ко мне. Прими её — и я расскажу.
В глазах Шэнь Чанхэна мелькнула надежда. Он наконец принял пилюлю.
Много лет назад в Поднебесной существовала секта, искусно владевшая искусством составления ароматов, — Секта Усян. Каждый её ученик обладал особым благоуханием: где бы он ни прошёл, там расцветали цветы и даже мёртвые вещи оживали.
Сокровищем секты был древний, не поддающийся датировке кусок благовоний, тысячелетиями не терявший свежести в воде. Ученики называли его Небесным Ароматом. Любые другие благовония, промытые водой Небесного Аромата, источали запах, улавливаемый за сотни ли.
Дочь главы Секты Усян была особенно искусна в создании ароматов. Однажды в путешествии её спас юноша с выдающимися боевыми навыками. Он доставил её домой, и по настоянию главы остался в гостях. Со временем между ними зародилась любовь, и они обручились. Тогда-то юноша и узнал тайну Небесного Аромата.
Когда он попросил у неё этот аромат и получил отказ, в день свадьбы он воспользовался чувствами к себе главы Дворца Линсяо и с помощью её учеников устроил резню в Секте Усян, похитил Небесный Аромат и, чтобы скрыть следы преступления, поджёг всю секту — даже свою невесту не пощадил.
Её лицо наполовину обгорело в огне, но ей удалось спастись, прыгнув в подземную реку. Девушка поклялась отомстить за секту. Надев серебряную маску лисы, скрывшую её прекрасное лицо, она стала появляться перед людьми в облике ракшасы, скрывала свою личность, убивала и грабила, чтобы любой ценой усилить свои боевые навыки.
Люди из демонической секты захотели завербовать её, но, получив отказ, решили использовать её вражду с другими, устроив резню в городе и свалив вину на неё, чтобы вынудить искать у них убежища.
Но она никогда не сдавалась. Её руки, некогда умевшие лишь создавать ароматы, теперь покрылись шрамами и были обагрены кровью. Она несла на себе любое клеймо, лишь бы не забыть кровавую месть за всю секту — лица врагов и глаза близких навсегда остались в её памяти.
Она сожгла Дворец Линсяо, как когда-то сожгли её дом. Хотела поступить так же с школой Луньцзянь, но встретила Шэнь Чанхэна — наивного, как когда-то была она сама. Спрятавшись от преследователей в одежде ученицы Дворца Линсяо, она заблудилась в лесу и наткнулась на этого юношу, посланного небесами, чтобы спасти её. Он стал единственным лучом света в её мрачной жизни, не дав ей окончательно погрузиться в отчаяние на дне пропасти.
Она убила лишь Цзян Хэ, оставив за ним долг в полжизни.
Закончив рассказ, Дунфан Чунь замолчал. За окном уже висела полумесячная луна, её свет падал на бледное лицо Шэнь Чанхэна, освещая его нетерпеливое выражение.
— Где она?
Дунфан Чунь протянул ему янтарь с запечатанной внутри муравьиной и половину серебряной маски лисы, голос его был спокоен:
— Она ушла. Боится, что ты злишься на неё, и сказала, что больше никогда не появится перед тобой. Но просила передать: пусть ты живёшь хорошо.
Он долго смотрел на янтарь и маску, в уголках глаз блестели слёзы.
Эпилог
Видимо, Дунфан Чунь всё же создал пилюлю, излечивающую болезнь чрезмерной сонливости, иначе Шэнь Чанхэн не смог бы добраться до Ванчуаня. Юношеская наивность давно исчезла с его лица, оставив лишь тоску от бесконечных поисков, каждый раз безрезультатных.
— Она так искусна в бою, как могла умереть?.. Она просто прячется, боится, что я рассержусь. Но я хочу найти её и сказать, что не злюсь. Я хочу провести с ней остаток жизни. Даже если не найду… — Он с надеждой посмотрел на Люйшэн. — Просто скажи мне: она жива?
Жива. Такое простое и в то же время недостижимое желание.
Люйшэн подвинула ему чашу с чаем и посмотрела в окно, где уже начинал светлеть рассвет:
— Ты получишь ответ, которого ждёшь. Но он может оказаться жестоким до предела.
Поверхность воды в чаше заколыхалась, и в ней проступило изображение Долины Сто Трав. Сицзян действительно приходила к Дунфан Чуню и рассказала ему свою историю. Но то, что он передал Шэнь Чанхэну, было не всей правдой.
И теперь Шэнь Чанхэн наконец узнал всё.
Истинным Небесным Ароматом Секты Усян был не тот кусок благовоний, что похитил Цзян Хэ, а сама Сицзян — от рождения обладавшая особым ароматом. Белый муравей в янтаре — легендарный муравей-пожиратель ароматов. Только носить его рядом позволяло скрывать её запах, превосходящий все земные благоухания.
Когда Шэнь Чанхэн впервые встретил Сицзян, сосуд с муравьём разбился, и он почувствовал тот самый аромат, от которого даже увядающая мелисса вновь расцвела, — истинный Небесный Аромат.
Картина сменилась: Сицзян стояла перед огромной алхимической печью.
Дунфан Чунь, мрачный, стоял рядом:
— Ты точно решила?
Пламя освещало её лицо — одна половина ужасающе изуродована, другая — нежна и прекрасна. Впервые за всё время она улыбнулась — и эта улыбка была прекраснее всех женщин Поднебесной.
— Если между нами может выжить только один, пусть это будет он.
Небесный Аромат исцелял болезнь чрезмерной сонливости — ради этого Цзян Хэ и похитил «камень», желая спасти Шэнь Цы, свою подругу детства. А она хотела спасти Шэнь Чанхэна.
Она шагнула в огромную алхимическую печь, всё так же в белом одеянии, как в день их первой встречи, когда он увидел в ней воплощение небесной красоты.
За окном щебетали птицы. Шэнь Чанхэн пошатнулся, едва не упав, глаза его покраснели от недоверия:
— Она действительно умерла…
Люйшэн распахнула окно шире, и утренний свет рассыпался по комнате.
— Возможно, она жива — внутри тебя. Навсегда с тобой.
Двенадцатая книга. Ванчуань·Цзян Линь
Она улыбнулась:
— Это мои воспоминания — хорошие или плохие, но распоряжаться ими должна я.
Ночью луна гналась за ветром. Люйшэн, держа свиток, отдыхала в лесу. Её зелёно-белое платье сливалось с серебристыми бамбуковыми листьями, будто превращаясь в лёгкий туман, растворяющийся в чёрной ночи.
Она уже забыла, сколько времени провела в этом мире. Теперь, вспоминая далёкие события, она чувствовала, что боль уже не так остра, как раньше. Она думала: если останется в этом мире ещё немного, возможно, однажды забудет даже его лицо.
Для кого-то забвение — спасение, для кого-то — наказание. Как, например, для той девушки в зелёном, что, запыхавшись, ворвалась в чайную «Ванчуань». У неё были острые движения, меч у пояса и умение убивать незаметно, но взгляд её был растерянным и испуганным — она забыла всё.
Она настороженно села, лунный свет играл на её нефритовом браслете:
— Я слышала о твоих правилах. Но у меня нет хорошей истории, чтобы рассказать тебе. Я ничего не помню. Но готова обменять свои воспоминания.
Чаша с красной водой Ванчуаня колыхалась в свете свечи. Девушка опустила палец в воду, почувствовала прохладу, и тут же рядом прозвучал спокойный голос Люйшэн:
— То, что ты забыла, я могу рассказать. Но вспомнить это — не обязательно к лучшему.
Она улыбнулась:
— Это мои воспоминания — хорошие или плохие, но распоряжаться ими должна я.
Когда она вернулась с уликами и показаниями против главы правой партии, в городе как раз расцвели цветы линсяо. Ожидавшие её стражники Службы Надзора сразу же увезли подозреваемого, что ехал с ней в карете.
Задание прошло нелегко, и Цзян Линь, измученная, вернулась в Службу Надзора, чтобы передать улики наставнику Лянь Кэ. Уходя, она спросила:
— Учитель, братец ещё не вернулся?
Лянь Кэ, человек за пятьдесят, с суровым лицом и седыми висками, в глазах которого сверкала проницательность, ответил:
— Когда эти секты устраивают разборки, разве бывает просто?
Два месяца назад в столицу пришло срочное донесение: несколько сект в горах устроили междоусобицу, в ходе которой погибли чиновники, занимавшиеся подавлением бандитов. Служба Надзора взяла дело под контроль и отправила Лянь Чу на расследование. Прошло уже два месяца, а он всё не возвращался, и это её тревожило.
Уходя, Цзян Линь, как обычно, обошла тюремные камеры. Из тёмного коридора доносился пронзительный крик — это был тот самый юноша, что обвинял главу правой партии в продаже чинов и взяточничестве.
По дороге в столицу он всё кричал, что невиновен, и, несмотря на учёную внешность, ругался крайне грубо, называя её приспешницей главы правой партии и выражая сожаление, что она стала его соучастницей.
В последние годы глава правой партии процветал при дворе и пользовался полным доверием Императора, что, естественно, вызывало зависть. Цзян Линь по приказу учителя арестовывала всех, кто клеветал на главу правой партии, и отправляла их в Службу Надзора на расследование. Все ключевые должности в Службе занимали ученики секты Цзунъюньшань государства Цинь, которые подчинялись напрямую Императору и не могли сотрудничать с главой правой партии. Каждое расследование подтверждало: это были ложные обвинения. Но тех свидетелей она больше никогда не видела.
Цзян Линь часто бывала в разъездах, и её двор давно пустовал. Даже дерево хэхуань во дворе увяло от запустения. Она любила тишину и не держала прислугу. Выставив на солнце пропахшее сыростью постельное бельё, она легла прямо на холодные доски кровати и уснула.
http://bllate.org/book/1933/215481
Готово:
