На мгновение она растерялась: так давно никто не спрашивал её имени, что, произнеся «Сицзян», она даже не почувствовала, будто это она сама.
Дунфан Чунь составил для неё месячный план очищения от яда. Шэнь Чанхэн часто бывал в Долине Сто Трав и в свободное время нередко водил Сицзян смотреть те чудеса, что, по его мнению, стоило увидеть. Она, хоть и сохраняла ледяное спокойствие, молча следовала за ним, слушая, как он с воодушевлением рассказывает о всяких забавных вещах. Это было похоже на то, как в застоявшееся озеро падает камешек — рябь от него расходится медленно и долго не исчезает.
Через полмесяца Сицзян простилась с Шэнь Чанхэном. В его глазах читались грусть и сожаление, но он не стал её удерживать, лишь вручил ей множество превосходных пилюль, почти опустошив запасы самого Лекаря-Святого, и серьёзно сказал:
— Ни в коем случае не позволяй себе пострадать. Береги себя.
В день её отъезда моросил мелкий дождик. Шэнь Чанхэн вложил в её руки зонтик с узором синей кобальтовой росписи и, стараясь выдавить улыбку на своём изящном лице, произнёс:
— Сестрица-фея, когда я снова смогу тебя увидеть?
Сицзян раскрыла зонтик. Края её белых вышитых туфелек уже промокли от дождя.
— Возможно, мы больше не встретимся.
Капли дождя тихо постукивали по зонту. Она, раздвигая цветы и ветви, постепенно исчезала в дождливой дымке. Шэнь Чанхэн наконец собрался с духом и крикнул ей вслед:
— Сицзян! Ты сказала, что всегда была одна… Позволь мне дать тебе дом!
Её спина, казалось, на миг окаменела, но шаги не замедлились. Ливень хлынул с новой силой, и её силуэт исчез из его поля зрения.
Сицзян не ожидала, что Дунфан Чунь перехватит её за пределами долины. Обычно он был беззаботен, и вдвоём с Шэнь Чанхэном они напоминали двух неразумных мальчишек, но сейчас он выглядел серьёзно и сосредоточенно и сказал ей:
— Останься ещё немного с Ахэном. У него осталось совсем мало времени.
Сицзян удивлённо нахмурилась.
Дунфан Чунь смотрел на поникшие цветы дерева багрянника за павильоном и глухо произнёс:
— Ты ведь, наверное, знаешь, кто такой Ахэн — единственный сын Главы школы Луньцзянь.
Сицзян резко подняла глаза. Её обычно холодное лицо на этот раз выдало искреннее изумление. Он удивился такой реакции и усмехнулся:
— Значит, ты и вправду не знала? Похоже, Ахэн не ошибся в тебе. Хотя, на самом деле, это вовсе не почётный статус. Ни бабушка Ахэна, ни его мать не дожили до двадцати четырёх лет. А теперь и его единственная сестра много лет страдает семейной болезнью и, скорее всего, не переживёт нынешнюю зиму.
Сицзян слегка оперлась на колонну павильона, побледнев до синевы в губах:
— Что это за болезнь?
— Болезнь чрезмерной сонливости. Со временем больные всё больше спят, а периоды бодрствования становятся всё короче, пока, наконец, не наступает смерть. Сестра Ахэна три года назад уже почти не вставала с постели. Я много лет изучаю эту болезнь, но до сих пор бессилен.
— Ахэну уже двадцать. Скорее всего, в следующем году у него начнут проявляться симптомы. Поэтому он и отправился в странствия — боится, что потом уже не сможет.
Он хотел успеть увидеть все горы и реки, завести друзей и… без остатка отдать своё сердце одной-единственной.
— Неужели её нельзя вылечить?
— Пока нет. А что будет в будущем — кто знает? Перед смертью Учитель сказал зятю Ахэна, что в древних книгах упоминается «Небесный Аромат», способный пробудить тех, кого одолела сонливость. Зять несколько лет искал этот самый «Небесный Аромат» и в итоге привёз его… но он оказался совершенно бесполезен.
Внезапно перед глазами Сицзян потемнело. Она пошатнулась и едва не упала, её лицо стало белее мела. Дунфан Чунь не ожидал, что это известие так сильно её потрясёт. Он считал её безразличной ко всему, думал, что она не способна на чувства… Оказывается, она любила так глубоко?
Он подхватил её и с горечью сказал:
— Я рассказал тебе всё это лишь потому, что хочу, чтобы у Ахэна при уходе не осталось сожалений. Такой, как он, ни за что бы сам тебе ничего не сказал.
Прошло немало времени, прежде чем она вернула себе обычное безразличие:
— Хорошо.
Возвращение Сицзян привело Шэнь Чанхэна в неописуемый восторг. Как выразился Дунфан Чунь, Долина Сто Трав — идеальное место для любви. Шэнь Чанхэн хоть и говорил, что хочет объехать весь мир, но, похоже, готов был остаться здесь навсегда, лишь бы быть рядом с ней. Однако оба понимали: для него «навсегда» — это всего лишь три-четыре года.
Когда яд окончательно вышел из тела Шэнь Чанхэна, Сицзян провела с ним ещё полмесяца в долине. Затем он получил письмо от отца и вынужден был вернуться домой. На этот раз он тайно надеялся пригласить её с собой, но она отказалась.
И вправду, ведь Сицзян никогда ничего не обещала. Эти два месяца рядом с ним — уже милость небес. Перед отъездом она сорвала для него веточку летнего барвинка и, глядя вдаль, где синевато мерцал небесный туман, сказала:
— Я приду за тобой.
Шэнь Чанхэн стиснул зубы и наконец осмелился обнять её. Он был почти на голову выше, и в этом объятии ему казалось, что он может укрыть её от всех бед мира.
— Сестрица-фея, береги себя.
Отец вызвал его домой, чтобы обсудить свадьбу сестры Шэнь Цы. Дунфан Чунь говорил, что Шэнь Цы, скорее всего, не переживёт зиму, но её детский друг, старший ученик школы Луньцзянь Цзян Хэ, всё равно хотел на ней жениться. В мире всегда хватало тех, кто любил по-настоящему.
Свадьбу назначили на день зимнего солнцестояния — Шэнь Цы любила снег. Цзян Хэ был кумиром Шэнь Чанхэна с детства. Раньше он мечтал: когда вырасту, стану таким же, как старший брат, и буду так же предан своей возлюбленной, в любой ситуации, до конца дней.
Иногда он сидел у кровати спящей сестры и шептал ей о своих приключениях за последние месяцы, о девушке, прекрасной, как фея, которую он встретил. Он хотел на ней жениться, но боялся связать её своей судьбой.
В августовскую ночь моросил дождик. Шэнь Чанхэн вышел из двора сестры и вдруг услышал шум: ученики кричали, что в поместье проникла убийца и, получив ранение в схватке со старшим братом, скрылась. Он испугался, что убийца может проникнуть сюда и навредить Шэнь Цы, и решил остаться в комнате на страже.
Вскоре окно тихо щёлкнуло — кто-то спрыгнул внутрь. Шэнь Чанхэн резко обернулся. В мерцающем свете свечи багряно-фиолетовое платье расплывалось, словно чернильное пятно, а в свете огня проступала лишь половина серебряной маски лисы.
В этот же миг со двора донёсся обеспокоенный голос Цзян Хэ:
— Ахэн, ты там?
Меч бесшумно вонзился в воздух, но Шэнь Чанхэн сжал лезвие голой рукой. Кровь стекала по пальцам, но голос его звучал спокойно:
— Я здесь, старший брат. Иди лови убийцу, я присмотрю за сестрой.
Цзян Хэ кивнул и ушёл. Вокруг снова воцарилась тишина. Шэнь Чанхэн медленно поднял глаза и встретился с её взглядом — взглядом, полным безразличия ко всему сущему, даже к самой жизни.
Он открыл окно и осторожно выглянул наружу:
— Перелезь через эту стену, поверни налево — там тропинка сквозь терновник. Пройдёшь по ней — выйдешь к задней горе. Уходи.
Она убрала меч и одним прыжком исчезла в ночи. Он стоял, заложив руки за спину, и долго, без единого выражения на лице, закрыл окно.
На следующий день стало известно, что прошлой ночью Женщина-Ракшаса напала на школу Луньцзянь, но, к счастью, Цзян Хэ вовремя заметил её. Так как цели нападения не было ясно, свадебный пир, изначально задуманный как грандиозное торжество, решили провести в узком кругу близких, чтобы избежать новых провокаций со стороны Женщины-Ракшасы.
В конце сентября Шэнь Чанхэн вместе с отцом отправился в Янчжоу, чтобы вручить свадебное приглашение дяде. Там как раз проходил ежегодный турнир на помосте. После того как Кузнецовское поместье было уничтожено, а род угас, дядя Шэнь Чанхэна постепенно стал главной силой в Янчжоу, и теперь турнир, прежде бывший просто состязанием в боевых искусствах, обрастал всевозможными развлечениями.
Дядя указал на девушку, исполнявшую на помосте танец с мечом, и спросил Шэнь Чанхэна:
— Как тебе эта девушка?
Тот отпил глоток чая и устремил взгляд вдаль, где золотистые облака наслаивались друг на друга:
— Племянник уже избрал себе возлюбленную.
В этот момент со стороны турнира донёсся шум боя, и кто-то закричал:
— Ловите Женщину-Ракшасу! Не дайте ей уйти!
Все присутствующие вскочили и бросились туда. Оставшиеся ученики Дворца Линсяо несколько раз устраивали засады на неё и теперь, наконец, сумели нанести тяжёлое ранение, преследуя её до самого Янчжоу.
На огромной площади она, прижимая рану на животе, медленно отступала. Шэнь Чанхэн с яростным криком «Мне отомстить за сестрицу-фею!» выхватил меч и бросился вперёд, но в мгновение ока оказался обезоружен и схвачен.
— Хэнъэр! — воскликнул отец Шэня и шагнул вперёд. Женщина-Ракшаса прижала лезвие к горлу Шэнь Чанхэна и хрипло произнесла:
— Ни с места, иначе я его убью.
— Никому не подходить! — приказал Глава школы Луньцзянь, и все замерли, не смея пошевелиться, вынужденные смотреть, как Женщина-Ракшаса, используя Шэнь Чанхэна как заложника, скрывается за городскими воротами.
За городом она толкнула Шэнь Чанхэна и, применив искусство лёгкого тела, умчалась прочь. Он стиснул зубы и бросился за ней в погоню, пока не достиг крутого обрыва, где уже задыхался от усталости. Она обернулась, и её голос прозвучал без малейших эмоций:
— Если не хочешь умереть — убирайся немедленно.
Шэнь Чанхэн молча приблизился и остановился в пяти шагах от неё:
— У тебя ещё хватает пилюль Дунфан Чуня?
Он достал из-за пазухи фарфоровую склянку и протянул ей:
— Это новая партия, которую я попросил его изготовить. Действует лучше прежних.
Сентябрьский ветер с гор уже нес прохладу. Несколько веточек белого мальвы выглядывали из-за края обрыва. После мёртвой тишины её холодный голос прозвучал, словно ледяная вода:
— Когда ты узнал?
Он подошёл ближе и теперь чётко видел ужасные шрамы на её лице.
— В тот раз, когда ты применила «Лютый яд». При убийстве ты откинула ногу назад, развернулась в воздухе и приземлилась на голову противника, затем двумя руками вонзила меч ему в череп. Точно так же ты убила того тигра.
Шэнь Чанхэн был наивен и добр, но не глуп. Когда он бросился на неё с мечом, она намеренно чуть отвела лезвие — он это заметил. Перед тем как потерять сознание, он подумал: «Какая же жестокая шутка судьбы».
Он не ожидал, что Сицзян спасёт его. Очнувшись, он увидел её — ту же самую, в белом, изящную, как в первый день их встречи. Он предпочёл обманывать себя, делая вид, что не знает: та самая обожаемая им сестрица-фея и есть проклятая Женщина-Ракшаса. Но чем дольше они были вместе, тем труднее становилось притворяться.
Та, кого он любил всей душой, о ком мечтал днём и ночью, чей образ преследовал его до мозга костей, была именно той, кого он поклялся убить собственной рукой.
Но на ней не было и следа злодейства. Он упрямо верил: вот она — настоящая. Она вовсе не та жестокая демоница, о которой говорят люди. Просто кто-то причинил ей такую боль, что она стала такой.
Его возлюбленная.
Дымка на горизонте рассеялась, туман окутал горы. Он дотронулся до её лица и снял серебряную маску лисы, обнажив нижнюю часть прекрасного личика — тонкие брови, нежные глаза.
Шэнь Чанхэн вдруг крепко обнял её, будто хотел влить её в свою плоть и кровь, и голос его дрожал от слёз:
— Сицзян… Что с тобой случилось?
Какой же прекрасной девушкой она была… Что за ужасное прошлое заставило её скрыть половину лица под шрамами и жить под именем Женщины-Ракшасы, больше не осмеливаясь быть Сицзян?
Сицзян положила подбородок ему на плечо и тихо ответила:
— Об этом лучше не вспоминать.
Он ещё крепче прижал её к себе:
— Хорошо. Прошлое забудем. А в будущем… я рядом.
Я рядом. Никто больше не причинит тебе вреда.
На этот раз раны Сицзян оказались серьёзными. Они поселились в уединённой деревушке у слепого старика. К счастью, пилюль от Лекаря-Святого хватало, и опасности не было. Раньше он казался робким юношей, боящимся выразить свои чувства, но теперь превратился в мужчину, способного стать для неё целым миром, дарящим тепло и любовь.
Шэнь Чанхэн послал письмо отцу, сообщив, что с ним всё в порядке, и что после посещения Долины Сто Трав за новыми пилюлями он вернётся домой. Он не знал, сколько ему осталось жить, но поклялся: всё, что у него есть, он отдаст только ей.
Без разговоров о мире подлунном, без мыслей о жизни и смерти время словно замедлилось. Сицзян вспоминала все эти годы, полные бурь и сражений, — всё мелькало перед глазами, как в мгновение ока. А сейчас, в этой тихой и спокойной жизни, каждый день казался долгим.
Давно она не спала так спокойно, в постели, наполненной теплом дома. Давно не ела блюд, приготовленных специально по её вкусу, пусть даже Шэнь Чанхэн, совершенно не умеющий готовить, делал их ужасно невкусными.
Однажды Шэнь Чанхэн срезал в горах зелёный бамбук и выстругал из него флейту. Он спросил, какую мелодию она хочет услышать. Она подумала:
— «Песню о сборе лотосов».
Он торжественно начал играть, но вскоре она слегка прикрыла лоб:
— Ужасно несносно звучит.
Он весело подошёл и протянул ей флейту:
— Тогда сыграй мне.
Сицзян чуть дрогнула губами и покачала головой. Даже губы её не избежали участи — на них остались глубокие шрамы. Он наклонился и провёл пальцем по её щеке, брови его тревожно сдвинулись.
— Если бы я тогда был рядом…
Она сжала его руку и молча смотрела вдаль, где клубился горный туман.
Когда приблизилось зимнее солнцестояние, он отвёз её в Долину Сто Трав и пообещал, что сразу после свадьбы сестры приедет за ней. Она снова надела маску из человеческой кожи и стояла среди колышущихся трав и цветов, молча глядя ему вслед. Шэнь Чанхэн обернулся и крикнул:
— Сестрица-фея, жди меня! — Он помедлил и добавил: — Я женюсь на тебе!
Не дожидаясь ответа, он поспешил прочь. Дунфан Чунь, стоявший рядом, презрительно скривился:
— Трус.
Шэнь Цы теперь могла бодрствовать лишь один час в день. Всё для свадебной церемонии было готово — оставалось дождаться, когда она проснётся, чтобы совершить обряд. Шэнь Чанхэн как раз занимался последними приготовлениями, когда ученик вбежал и вручил ему нефритовую подвеску.
— Молодой господин, за воротами поместья стоит девушка в белом и говорит, что она ваша подруга. Господин велел пускать только тех, у кого есть приглашение. Мы не осмелились её впустить.
Это была та самая подвеска, которую он дал Сицзян в знак доверия.
http://bllate.org/book/1933/215480
Готово:
