Она спокойно откусила кусочек плода и не собиралась объяснять, что два тигра преградили ей путь. От раны исходил запах крови, и если не избавиться от него как можно скорее, она рисковала навлечь на себя новую беду.
Стемнело, и им пришлось переночевать в пещере. Он собрал густые ветви и загородил ими вход, крепко сжимая в руке меч и усевшись перед ней.
Возможно, от страха Шэнь Чанхэн заговорил. Он рассказывал, как завидовал свободным и беспечным странствующим воинам, как упорно трудился, чтобы заслужить право путешествовать в одиночку. Он мечтал за свою жизнь обойти все реки и горы, завести друзей и оставить свой след в Поднебесной.
— Фея-сестрица, — сказал он, — мне так повезло встретить тебя. Перед отъездом отец предупреждал: «Мир жесток, люди коварны», но ведь добрых людей тоже немало, верно?
Из костра с треском вылетела искра. Долгое молчание прервал её холодный голос:
— Твой отец прав. В этом мире злых людей гораздо больше, чем добрых.
Проснувшись глубокой ночью, она обнаружила, что на ней лежит его верхняя одежда. Он сидел впереди, прижав к груди меч, то и дело клевал носом от усталости, но тут же резко вздрагивал, щипал себя и снова бодрствовал с напряжённым вниманием.
Однако под утро он всё же не выдержал и уснул. Когда наступило утро, она уже исчезла. Его плащ был аккуратно накинут на него, а в костёр подброшено несколько свежих поленьев. Он вдохнул лёгкий аромат, оставшийся на рукавах, и невольно улыбнулся.
Цзиньлин и Тунчэн разделяла река Си. Ранее Шэнь Чанхэн, стремясь вовремя попасть на Сотый винный пир в Цзиньлине, выбрался в глухой лес, чтобы сократить путь. Теперь же он больше не осмеливался рисковать и вернулся на главную дорогу, спокойно ехав верхом.
Шэнь Чанхэн надеялся, что, разыскивая фею-сестрицу — столь прекрасную и искусную в бою, — он непременно о ней услышит. Однако, сколько он ни спрашивал о девушке в белом, источающей необычный аромат и владеющей боевыми искусствами, никто ничего не знал.
Когда он переправлялся через реку Си на лодке, к нему подошла девочка:
— Я слышала, как отец рассказывал: те, кто источает особый аромат, — из секты Усян. Они великие мастера парфюмерии, и где бы они ни проходили, зацветают все цветы. Но секта Усян исчезла много лет назад. Говорят, их обитель сожгли дотла, и ни одного члена секты не осталось в живых.
Шэнь Чанхэн приуныл. Девочка подмигнула:
— Человека, о котором ты спрашиваешь… он тебе нравится?
Он смотрел на мерцающую гладь реки. Весенние лепестки с берегов плыли по течению, вдали звучала песня рыбачки, а на том берегу уже поднимался дымок из труб — вот он, настоящий мир, полный жизни. А рядом с ней он чувствовал, будто очутился не в этом мире.
Шэнь Чанхэн поднёс к глазам цветок мелиссы, сорванный при выходе из гор. Белые лепестки по краям переходили в тёплый жёлтый оттенок, словно солнечный свет, заключённый в снег.
— Это девушка, которой я восхищаюсь.
Говорят, любовь с первого взгляда — это когда ты уже готов полюбить кого-то, и в этот самый момент появляется она, воплощая все твои мечты.
Сотый винный пир в Цзиньлине — древний обычай, на который съезжаются многие из Поднебесной. За несколько дней Шэнь Чанхэн завёл множество единомышленников и теперь с сожалением вспоминал прежние дни, проведённые в одиночестве в поместье.
Неожиданно появился его детский друг Дунфан Чунь. Как лекарь-целитель, он всегда был окружён толпой желающих заручиться его благосклонностью. Не любя общения, он, однако, увидев Шэнь Чанхэна, подошёл с улыбкой и вручил ему флакон с пилюлями.
— Ты впервые покинул дом, мир жесток — не жалей их, когда понадобятся. Закончишь — пришлю ещё.
Увидев, что Шэнь Чанхэн кивнул и убрал флакон, он добавил:
— А «Цяньъюаньдань», что я тебе дал, береги. Это сокровище: пока хоть дыхание остаётся, он вернёт тебя к жизни.
Шэнь Чанхэн замялся:
— Я… уже использовал его.
— Что?! — воскликнул Дунфан Чунь так громко, что окружающие обернулись. Он понизил голос: — Ты получил тяжёлую рану? Кто это сделал?
— Не я… Я дал пилюлю одной девушке. Она пострадала, спасая меня…
Не договорив, он умолк, заметив гневное выражение лица Дунфан Чуна. Потом всё же не удержался:
— Ты ведь много странствуешь. Слышал ли ты о девушке в белом, источающей необычный аромат и владеющей боевыми искусствами?
Дунфан Чунь сердито фыркнул и ушёл. Шэнь Чанхэн растерянно остался на месте. Те, кто слышал их разговор, решив угодить ему, сказали:
— Девушка, о которой вы говорите, похожа на учениц Дворца Линсяо. Все они носят белое, отличаются красотой и любят украшать одежду ароматными мешочками. Возможно, это и есть тот самый аромат, о котором вы упоминали.
Наконец-то он получил хоть какую-то надёжную зацепку. Узнав дорогу к Дворцу Линсяо, Шэнь Чанхэн решил отправиться туда на следующий день.
Примерно в сумерках он стоял у окна, задумчиво глядя на цветы шнеблюме, как вдруг Дунфан Чунь ворвался в комнату, сообщив, что на берегу реки Си обнаружили труп, и потащил его осмотреть место происшествия.
Кровь залила тростник у берега. Убитого он видел всего два дня назад в Лочэне — тот хвастался найденным боевым трактатом.
Окружающие перешёптывались:
— По следам меча — это опять работа Женщины-Ракшасы!
Хотя Шэнь Чанхэн и был юн, он уже слышал о Женщине-Ракшасе. Её имя внушало ужас: она убивала без разбора, забирая сокровища, и однажды из-за простой ссоры вырезала целый город. Говорили, тогда трупы лежали повсюду, кровь текла рекой, и даже небеса разгневались — грянул гром, будто предупреждая о её злодействах. На лице у неё — серебряная маска лисы, а другая половина лица будто выжжена огнём, отчего она и получила прозвище Женщина-Ракшаса.
Дунфан Чунь, заметив сочувствие на лице Шэнь Чанхэна, спросил:
— Жалеешь их?
— Жизнь бесценна! Как она может так легко ею пренебрегать! — горячо воскликнул он.
— В Поднебесной повсюду белые кости. Люди гибнут каждый день — привыкнешь.
Вдали солнце садилось в золотистом сиянии, над водой парили белые журавли — картина безмятежного спокойствия. Раньше он мечтал о странствиях по Поднебесной, но теперь не знал, готов ли он к реальности этого пути.
Однако мечты — мечтами, а фею-сестрицу всё равно нужно искать. Прощаясь с недовольным Дунфан Чунем, Шэнь Чанхэн услышал, как тот крикнул ему вслед:
— Если найдёшь её — обязательно приведи! Хочу взглянуть на эту маленькую чародейку, которая украла твою душу!
Шэнь Чанхэн помахал рукой. Его тёмно-зелёный халат трепетал на ветру, а в воздухе витал аромат фиолетовых колокольчиков.
Дворец Линсяо располагался на Скале Линсяо и принимал только самых прекрасных девушек. Благодаря брачным союзам со многими знатными семьями он занимал прочное положение в Поднебесной.
У подножия скалы вилась длинная, вымощенная плитами дорога, по обе стороны которой пылали алые цветы лагерстремии, словно шёлковый ковёр, ведущий в небеса. В туманной дымке виднелись чертоги с высокими колоннами.
Он волновался: вот-вот увидит фею-сестрицу! Быстрыми шагами он поднялся к воротам дворца. Но всё было слишком тихо. Осмотревшись, он вдруг заметил, как из-за туманной завесы поднялся густой дым. Сердце сжалось от тревоги. Он бросился туда и почувствовал запах гари.
Пристроенный к скале павильон пожирало пламя. Повсюду лежали тела девушек в белом, залитые кровью — здесь явно бушевала жестокая битва. С трудом подавив дрожь гнева и страха, он успел вытащить одно тело.
Белое платье, на рукаве — алый цветок лагерстремии. Именно в таком наряде была его фея-сестрица в тот день.
Внезапно со скалы спрыгнула тень. Увидев живого человека, она на миг замерла, затем легко оттолкнулась и исчезла в ущелье. Он с яростным криком бросился к краю обрыва и увидел, как её силуэт, подобный ласточке, растворился в тумане.
Хотя мелькнуло лишь на миг, он успел разглядеть её лицо: половина — в ужасных шрамах, другая — скрыта под серебряной маской лисы.
Он упал на колени у обрыва, слёзы катились по щекам, и из груди вырвался хриплый рёв:
— Женщина-Ракшаса! Я убью тебя! Я отомщу за фею-сестрицу!
Вскоре вся Поднебесная узнала, что Женщина-Ракшаса вновь совершила злодеяние, уничтожив весь Дворец Линсяо. Гнев вспыхнул повсюду, и все ещё больше стали опасаться её несравненного мастерства в бою.
Вышедшие замуж ученицы Линсяо, ставшие членами знатных семей, поклялись отомстить за секту. Объединив усилия нескольких кланов, они начали охоту на Женщину-Ракшасу. К ним присоединился и Шэнь Чанхэн. Невинный юноша словно за одну ночь повзрослел. Теперь он понял смысл тех слов, что сказала ему фея-сестрица в ту ночь:
«В этом мире злых людей гораздо больше, чем добрых».
Он видел, как огонь поглотил Дворец Линсяо, и так и не смог определить, чьи останки принадлежали его фее-сестрице. Взяв горсть пепла, он поместил её в фарфоровую бутылочку — чтобы всегда помнить о мести.
Любовь подобна лиане: она пускает корни в одно мгновение, а из-за недостижимости и сожаления проникает в самую душу. Говорят, герой, спасающий красавицу, легко завоёвывает её сердце. Но разве не так же и наоборот?
По сведениям шпионов, они устроили засаду на дороге. Шэнь Чанхэн прятался за кустами сирени, когда увидел приближающуюся фигуру, которую ненавидел всем сердцем.
Глава отряда подал сигнал. Из-под земли вырвались камни, и в воздух взметнулся град стрел. Она выхватила меч, и серебряный клинок сверкнул, как молния. Одним ударом ноги она оглушила нападавшего сзади, а её багряно-фиолетовое платье расцвело в воздухе, словно ледяной цветок сирени. Она сделала сальто и приземлилась на голову противника, двумя руками вонзив клинок ему в череп.
Кровь брызнула во все стороны. Шэнь Чанхэн с рёвом бросился вперёд. Она резко обернулась: обожжённая половина лица, холодные, безжизненные глаза. В мгновение ока её меч уже был у его горла, но, к счастью, клинок прошёл на дюйм мимо, лишь ранив плечо. Она выхватила из пояса разноцветный камень и швырнула его на землю. Мгновенно поднялся густой дым.
— Задержите дыхание! Это «Лютый яд»!
Теперь понятно, почему она не боялась засады — у неё в запасе был такой смертельный яд. Многие уже падали, корчась в конвульсиях и истекая кровью изо рта. Шэнь Чанхэн тоже не избежал этой участи.
Однако судьба хранила его. Очнувшись, он лежал в разрушенном храме. С трудом приподнявшись, он увидел перед собой девушку в белом. Губы задрожали, глаза наполнились слезами, и он бросился к ней, крепко обнял и, всхлипывая, прошептал:
— Фея-сестрица… Ты жива!
В день нападения на Дворец Линсяо она как раз находилась внизу по поручению и чудом избежала гибели. Наткнувшись на тяжело раненого Шэнь Чанхэна, она просто подобрала его.
— Фея-сестрица, ты снова спасла меня. Теперь я должен тебе две жизни.
Она прислонилась к разрушенной статуе Будды и равнодушно смотрела в туманную даль:
— Просто так получилось.
Хотя она и спасла его, «Лютый яд» уже проник в пять органов и шесть вместилищ. Без лечения он не протянет и месяца. В Поднебесной лишь один человек мог вылечить этот яд — Лекарь-Целитель.
На следующий день, как только дождь прекратился, Шэнь Чанхэн отправился в Долину Сто Трав, предварительно послав Дунфан Чуню весточку, чтобы тот скорее возвращался. Он умоляюще потянул её за рукав:
— Фея-сестрица, пойдём со мной! Ты сама сказала: злых людей слишком много. А я ведь слаб в бою — вдруг снова нападут?
Она молча посмотрела на него. Её чёрные глаза не выражали ни малейших эмоций. Он почувствовал себя виноватым и отпрянул. И вдруг её голос, холодный, как горный снег, прозвучал:
— Хорошо.
Она всегда была немногословна. Шэнь Чанхэн болтал без умолку, а она лишь слушала, будто не находя его разговоры утомительными. Он решил, что ей, вероятно, нравится его слушать, и говорил ещё охотнее.
Когда они отдыхали в лесу, между травами запрыгала сойка. Он бросился за ней, но споткнулся и упал. В этот миг ему показалось, что она улыбнулась — но, возможно, это было обманом зрения.
— Фея-сестрица, тебе нравятся сойки?
Она безучастно теребила травинку:
— Да. Похожи на тебя.
Он обрадованно приблизился:
— Чем?
Она бросила на него мимолётный взгляд:
— Вечно щебечут.
Хотя он явно тянул время, намеренно замедляя путь, они всё же достигли Долины Сто Трав через десять дней.
Шэнь Чанхэн сделал невинное лицо, но в глазах пряталась хитринка:
— Фея-сестрица, тебе, страннице Поднебесной, нужны целебные пилюли. Поживи в Долине Сто Трав — получишь эликсиры, приготовленные лично Дунфан Чунем.
Из-за цветов взлетела стая розовых бабочек. Закатное солнце освещало далёкие пики. Она сама не знала, почему согласилась. Но как только она произнесла «хорошо», его улыбка в лучах заката вспыхнула, словно утреннее солнце.
Дунфан Чунь уже приготовил противоядие. Увидев, что Шэнь Чанхэн действительно привёл с собой девушку в белом, он спросил:
— Это та самая фея-сестрица, о которой ты всё время твердишь?
Шэнь Чанхэн энергично кивнул и подмигнул ему: «Ну как, моё чутьё не подвело?» Дунфан Чунь скривился и, приняв важный вид, спросил:
— Как тебя зовут?
Шэнь Чанхэн обернулся к ней и с улыбкой повторил:
— Фея-сестрица, как тебя зовут?
Дунфан Чунь споткнулся и, дрожащим пальцем тыча в друга, воскликнул:
— Ты… ты даже имени её не знаешь?!
В Долине Сто Трав цвели необычные цветы и травы всех оттенков — белые, фиолетовые, красные, жёлтые. Весенний ветерок колыхал ивы, а ученики долины наигрывали мелодии на цине и сюэ, звуки которых были нежны и печальны.
Она сорвала яркий цветок бальзаминки, и её голос прозвучал так, будто нес в себе тоску тысячелетий:
— Сицзян.
http://bllate.org/book/1933/215479
Готово:
