Люйшэн опустилась рядом с ней:
— И я не ожидала. Встреча — уже судьба. Не расскажешь ли мне свою историю? Обычно я обмениваю чашку чая и один ответ на чужую повесть. Здесь чая нет, так что отвечу на любой твой вопрос — о небесах или земле, о прошлом или будущем.
Та, выжимая длинные мокрые пряди, перекинутые через руку, на миг замерла. Её брови слегка сдвинулись, глаза выдавали растерянность.
— Вопросы, оставшиеся с земной жизни… после смерти на них всё ещё можно найти ответ? — пробормотала она, словно про себя, и тихо рассмеялась. — Пожалуй, так и есть. Ты здесь — значит, не простой человек. Что ж, расскажу.
Семнадцатый год эры Тяньли правления императора Цинь. Император принял предложение своего канцлера Сун Ланьтиня о сокращении власти князей-вассалов. Сначала он лишил Чэнского князя уезда Наньхай под предлогом нарушения траурных обрядов, затем отнял у Уского князя шесть округов за незаконную продажу чинов. Все вассальные князья пришли в ужас.
Лянский князь тайно сговорился с другими вассалами и поднял мятеж под лозунгом «казнить Ланьтиня, очистить двор от злодеев». Южные князья объединились и двинулись на столицу, потрясая всё государство.
Во дворце, однако, император Цинь не выказывал ни капли тревоги. Он улыбнулся и спросил стоявшего рядом прямого, как стрела, мужчину в зелёном:
— Скажи-ка, милый советник, если они потребуют от меня выдать тебя, отдам ли я?
Сун Ланьтинь поклонился:
— Готов умереть ради вашего величества.
Император легко постучал пальцами по подлокотнику трона:
— Умирать тебе не придётся. Эти мятежники осмелились ворваться во дворец — назад им не выйти живыми.
Лянский князь ворвался в зал и уставился на Сун Ланьтиня так, будто хотел съесть его живьём и спать на его шкуре. Кто в здравом уме станет поднимать бунт? Всё из-за этого коварного советника!
Всем было известно: Сун Ланьтинь в юности блестяще сдал императорские экзамены, обладал выдающимся умом и был возведён в ранг канцлера самим государем. Его прозвали «лисой-стратегом». С тех пор как он занял пост, казна наполнилась, власть императора укрепилась, и государь буквально боготворил его. Он был скромен, честен и беден, как церковная мышь, и никто не мог упрекнуть его в высокомерии. Если бы он был полководцем, император, возможно, стал бы опасаться его влияния, но ведь он — всего лишь учёный! Так что император баловал его без меры.
Во всей империи, пожалуй, лишь один человек не считал Сун Ланьтиня чем-то особенным.
При мысли об этом человеке Лянский князь поежился. Не желая терять времени, он тут же приказал схватить Сун Ланьтиня. Император с улыбкой наблюдал за происходящим, будто его вовсе не свергали.
Сун Ланьтиня держали за шиворот, клинок уже касался его горла, но он не выказывал страха. Он лишь спросил:
— Ваше сиятельство, вы осознаёте, что измена родине — величайшее преступление?
Князь скрипел зубами:
— Если бы не твоя подлая интрига, братец никогда бы не приказал сокращать наши земли!
Сун Ланьтинь развёл руками с невинным видом:
— Я лишь исполняю свой долг. Разве ваше сиятельство не желает процветания Цинь? Или вы от природы мятежны и не терпите, когда империя становится сильнее?
Князь взревел от ярости и занёс меч…
Внезапно за воротами дворца раздался гул — конский топот, будто барабанный бой, сотрясающий сердца.
Из ночи, пронзая воздух, вылетело чёрное копьё и вонзилось прямо в грудь Лянского князя. Тот рухнул на колени, глаза его остекленели от недоверия — неужели он умирает так просто?
Через врата в зал ворвался конь с чёрной гривой. С него спрыгнул человек в тёмных доспехах, от которого исходил ужас. Она вырвала копьё — кровь брызнула ей на лицо, делая её похожей на демона. Остальных мятежников она насадила на копьё, будто шашлык.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Она только что вернулась с северной границы, и на ней ещё витал холодный аромат снега. Лицо её, бледное, почти прозрачное от долгого пребывания вдали от солнца, контрастировало с едва заметными чертами, но глаза сверкали ледяной жестокостью.
Она поклонилась императору, голос её был хриплым и низким:
— Ваш слуга опоздала с охраной дворца. Прошу прощения.
Император расхохотался и жестом поднял её:
— Ты вовсе не опоздала, дорогая! Сколько всадников привела с собой?
Она встала, чёрные волосы, как тушь, коснулись уголка губ:
— Три тысячи конников.
Император восхитился:
— Всего три тысячи всадников, а ты разгромила тридцатитысячную армию мятежников! Ты поистине первый полководец Цинь!
Император заранее предусмотрел этот ход: заманил вассалов в ловушку, зная, что они не учтут одного — гарнизон Яньмэньгуаня. Кто мог подумать, что она осмелится атаковать с такой малой силой и одержит победу?
Сун Ланьтиня ранили — кровь растекалась по полу. Она бросила на него мимолётный взгляд и приказала своему оруженосцу:
— Посмотри, жив ли.
Тот кашлянул, прижимая рану, и сел:
— Генерал Е, Лянский князь — член императорской семьи. Разве не следовало спросить разрешения у государя, прежде чем убивать его?
Она сверху вниз окинула его презрительным взглядом:
— Учёные — бесполезный народ. Много болтаешь. Разве мятежник не заслуживает смерти?
Сун Ланьтинь усмехнулся, и в его голосе прозвучала ледяная ярость:
— Решать, заслуживает он смерти или нет, должен император, а не ты.
Она как раз вытирала кровь с копья. Услышав это, её глаза вспыхнули гневом. Она резко обернулась и пнула его. От удара Сун Ланьтинь, который легко перенёс ранение, тут же отключился.
Император поспешил вмешаться — боялся, что она убьёт его любимого советника. Эти двое — столп и опора государства: один — ум, другой — сила. Но с детства они терпеть друг друга не могли. С годами их вражда только усилилась, и каждая встреча заканчивалась тем, что Сун Ланьтинь лежал без сознания. Всем было его искренне жаль.
Род Е испокон веков охранял Яньмэньгуань и не имел резиденции в столице. В детстве Е Сяо тяжело заболела и была отправлена в столицу для лечения. После выздоровления она год жила в доме семьи Сун, где и поссорилась с Сун Ланьтинем. Говорят, в день её отъезда он устроил фейерверк у ворот, чтобы «проводить» её.
Несколько лет спустя двадцать тысяч северных варваров внезапно атаковали Шаньхайгуань. Цинь собрал армию для отражения удара. Но спустя месяц западные племена, объединившись с остатками северян, ударили по Яньмэньгуаню. Род Е героически сражался, но подкрепление не приходило. Пятнадцатилетняя Е Сяо прорвалась сквозь вражеские ряды с тысячей всадников, чтобы встретить помощь. Увидев, что путь завален камнями и армия стоит на месте, она обезглавила командира и повела войска в обход. Но к тому времени Яньмэньгуань уже пал. Вся семья Е погибла в бою. Е Сяо одна возглавила армию, отомстила врагу и вернула крепость.
В роду Е не было слабаков. Её железная воля внушала страх. Северные и западные племена бежали от неё, как от чумы.
Люди звали её Ночной Совой — она не щадила ни своей жизни, ни чужой. Под её командованием солдаты Яньмэньгуаня стали самой грозной армией Цинь.
Семь лет назад раскрылось предательство бывшего канцлера Пэй Чжуня: оказалось, именно он приказал командиру подкрепления идти по заранее подготовленной засаде, из-за чего род Е был уничтожен. Е Сяо в ту же ночь примчалась в столицу и убила Пэй Чжуня собственными руками.
Его дочь, Пэй Янь, была помолвлена с Сун Ланьтинем. Тот умолял за неё императора, и тот заменил казнь ссылкой. Но Е Сяо ослушалась приказа, настигла обоз и обезглавила Пэй Янь. С тех пор она и Сун Ланьтинь стали заклятыми врагами. Император наказал её: три года без жалованья и сто ударов палками.
С тех пор Е Сяо больше не возвращалась в столицу.
Теперь же, после подавления мятежа, император разрешил ей остаться на месяц. Все чиновники хотели пригласить её к себе, но боялись, что она при малейшем неуважении прибьёт хозяина.
Сун Ланьтинь, ухмыляясь, как лиса, прищурил свои длинные глаза — ясно было, что задумал что-то коварное.
Он вышел вперёд и громко произнёс:
— Ваше величество, позвольте предложить: пусть генерал Е останется подольше. Найдите ей покои во дворце.
Все переглянулись в изумлении. Между ними — личная ненависть, он должен был радоваться, что она уедет как можно скорее. Почему же он предлагает обратное?
«Когда дело идёт не так, как обычно, — значит, тут нечисто», — подумала Е Сяо, раздражённо поправляя неудобные придворные одежды. Она бросила на него ледяной взгляд. Он встретил его с невозмутимым спокойствием, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое.
— Недавно вы искали наставника по боевым искусствам для четвёртого принца. Генерал Е — идеальный выбор.
Её лицо исказилось от гнева:
— Я всего лишь воин. Как смею учить принца? Да и Яньмэньгуаню нельзя оставаться без командира. Месяц — предел.
Он всё так же улыбался, его фигура в тёмно-зелёном одеянии казалась изящной, но улыбка явно скрывала яд.
— Генерал, ваша преданность границе достойна восхищения. Но Яньмэньгуань — не ваша личная вотчина. Там есть и другие командиры. Не только Е Сяо способна его защищать.
Его голос оставался мягким, но в нём уже звенела сталь. Гнев вспыхнул в её глазах.
— Род Е веками охранял Яньмэньгуань. Души наших предков покоятся там. Там наши корни.
В зале воцарилась тишина. Сун Ланьтинь тихо рассмеялся — его слова, казалось, были лёгкими, но резали, как бритва:
— Генерал, вы должны понять: Яньмэньгуань принадлежит империи Цинь, а не вашему роду. Вы служите не крепости, а императору.
Это был настоящий он! Она уже занесла кулак, когда Сун Ланьтинь вновь отключился. Вытирая кровь с костяшек, она спокойно сказала:
— Простите, ваше величество. Не сдержалась.
Императору было больно за обоих. Как наказать одного, не обидев другого? Он лишь махнул рукой. Но при расставании тихо сказал ей:
— Е, твои боевые искусства несравненны. Четвёртый принц не раз выражал восхищение тобой. Останься подольше, как просит Сун.
Она нахмурилась:
— Слушаюсь.
Октябрьский холодный вечер. Восьмиугольные фонари на черепичных крышах сияли, словно распустившиеся в небе жемчужины. Лотосы в пруду увяли, их листья покрывали воду. Лёгкий ветерок колыхал шёлковые пояса служанок, будто красные карпы в пруду создавали рябь. За прудом Лотосов находился дворец четвёртого принца Цинь Ци — бывшие покои его покойной матери.
Е Сяо в чёрном обтягивающем костюме вошла в сад, нарушая его утончённую гармонию. Её воинственная аура заставила даже аромат осенних цветов стать ледяным. Цинь Ци лениво возлежал в павильоне, лузгая виноград. Увидев её, он вскочил с криком:
— Ты и есть Е Сяо? Я слышал о тебе! Ты потрясающая!
Она холодно бросила ему в лицо железный меч. Тот едва удержался на ногах.
— Возьми меч. Дерись со мной.
Цинь Ци не верил своим ушам:
— Прямо сейчас? Я ничего не умею! Научи меня приёмам!
Она закатала рукава, собрала чёрные волосы в высокий узел белым нефритовым гребнем. Её лицо стало ещё бледнее, будто одинокая белая слива в заснеженных горах. Голос, огрубевший от команд на поле боя, звучал хрипло:
— Приёмы не учат — их выживают. Когда будешь бороться за жизнь, сам поймёшь, как держать меч.
Не договорив, она бросилась на него, как тигрица с гор. Принц завизжал и отпрыгнул назад, опрокинув столик. В павильоне поднялся адский шум.
Император как раз подошёл и увидел, что его сын превратился в синяк. Цинь Ци, завидев отца, бросился к нему со слезами на глазах. Его мать, Лотосовая наложница, была любимейшей женой императора, но рано умерла, оставив единственного сына, которого государь лелеял как зеницу ока. Теперь же его «зеница» была избита до полусмерти.
А виновница спокойно сидела на перилах и ела виноград.
Император сам просил её обучать сына, так что упрекать не мог. Он лишь многозначительно намекнул:
— Е, Ци всего пятнадцать. Твои методы, годные для солдат, ему не подойдут.
Принц энергично закивал.
Она спрыгнула с перил:
— Мне было пятнадцать, когда я впервые вышла в бой.
«Да кто с тобой сравнится! Ты же Живой Дьявол, Е Кровавая! От одного твоего имени дети в столице плачут! Моего сыночка послали учиться защите, а не умирать от твоих побоев!» — мысленно стонал император.
На следующий день указ пришёл в дом Сун: вызвать Сун Ланьтиня во дворец. Четвёртому принцу нужно не только воинское, но и литературное образование. Пусть Сун и Е вместе обучают его.
Сун Ланьтинь, едва передвигаясь после избиения, явился ко двору. Все смотрели на него с сочувствием. «Пусть лучше бьёт его, чем моего сына», — подумал император.
Мелкий дождь стучал по зонтику. Сун Ланьтинь, с синяками на лице, всё так же улыбался. В дождевой дымке его зелёные одежды казались прозрачными, как нефрит. Е Сяо в чёрном стояла, как статуя, дождь мочил её виски, делая её ещё более грозной. Они стояли друг против друга — будто небесное божество и адский демон.
Цинь Ци стоял между ними и чуть не плакал.
— Бери меч и иди ко мне.
— Сегодня начнём с «Четверокнижия» или «Пятикнижия»? Помнишь ли ты вчерашнее «Шуовэнь»?
— Если не сможешь коснуться моей одежды, два часа стой в стойке.
— Если не выучишь вчерашний урок, ужинать не будешь.
Белые занавески развевались на ветру, мокрые листья скрывали алые цветы фуксии, карпы играли в пруду, то и дело выпрыгивая из воды. Всё вокруг дышало поэзией и спокойствием.
Вдруг раздался отчаянный крик:
— Спасите! Четвёртый принц прыгнул в пруд!
http://bllate.org/book/1933/215453
Готово:
