Она резко швырнула деревянные палочки на стол:
— Это место, сотворённое поколениями гениев рода Цзинь, — смертельная ловушка без выхода. И ещё… — её взгляд устремился в окно, за которым царила непроглядная тьма. — Это запретная земля рода Цзинь. Сам император издал указ: всем потомкам рода Цзинь строжайше воспрещено приближаться к ней. Нарушителя ждёт немедленная казнь.
Я широко распахнул глаза:
— Почему?
Учительница усмехнулась:
— Дело моего отца заставило их быть настороже. То, что создали Цзини, могут разгадать только Цзини. Ведь вся суть мастерства передаётся из поколения в поколение.
Я последовал её взгляду в ночную мглу. Под серебристой луной спокойно распускались цветы Сюнь Юэ. Её голос прозвучал тихо, но с неоспоримым предостережением:
— Запомни мои слова, ученик: никогда, за всю свою жизнь, не ступай на Тяньцзылин.
Я кивнул:
— Ученик понял.
Учительница снова уехала в горы по поручению императора. Я прополол огород за домом — к её возвращению здесь уже должны были вырасти свежие овощи.
Я ничего не оставил. Не хотел, чтобы учительница узнала, куда я направился. Она, вероятно, и не догадается.
Учительница права. Я преодолел столько трудностей, чтобы прийти сюда и стать её учеником. У меня есть своя цель.
Единственный родной мне человек на свете — он в Тяньцзылине.
Два года назад отец отправился в путь вместе с другом. Через месяц после отъезда пришло письмо: на дороге они встретили великого мастера и вместе направились на Тяньцзылин в поисках легендарного оружия. Если найдут его, то непременно одержат победу на турнире боевых школ в конце года.
Мать и я тревожились за его безопасность, но всё же ждали вестей. Однако спустя два месяца письма прекратились. Мы пытались всеми силами разузнать о нём, но безуспешно. В то же время пошли слухи, будто отец уже обнаружил легендарное оружие и спрятал его у себя дома.
В ту ночь со всех сторон нахлынули чёрные фигуры, перевернули всё вверх дном в поисках этого самого оружия. Но отец так и не вернулся.
Они не поверили и начали вырезать мою семью.
Только благодаря самоотверженности дядей и старших из боевой школы мне удалось бежать. Я был весь в ранах, а оглянувшись, увидел, как небо озаряют языки пламени, а родные один за другим падали замертво. Я не знал, куда идти.
Пока однажды в лекарской лавке не услышал разговор о ней.
Цзиньу — последняя наследница рода Цзинь, живущая в Долине Отшельников, мастер Ци Мэнь Дунь Цзя, владеющая искусством разгадывания ловушек и механизмов, чьи способности граничат с чудом. Я должен был найти её. Я должен был попасть на Тяньцзылин и отыскать отца.
И вот настал день, когда я наконец обрёл силы войти в Тяньцзылин. В книгах я читал, что гробницы, построенные родом Цзинь, всегда содержат большие запасы продовольствия, а также живую воду и воздух, достаточные для выживания на пять лет — на случай, если строители окажутся заперты внутри. В этом и заключалась особенность Цзиней: несмотря на наличие воздуха и воды, выбраться оттуда невозможно.
Если отец не погиб в ловушках, он наверняка ещё жив.
Через десять дней я добрался до Тяньцзылина. Место было крайне опасным, но охраны здесь не было — никто не осмеливался приближаться к творению рода Цзинь.
Я вошёл через вход в гробницу. Всё, что предстало перед глазами, явно носило печать мастерства Цзиней.
Перед дверью возвышалась огромная голова дракона, держащая в пасти жемчужину. От неё расходились пять меньших голов драконов, окрашенных в пять цветов — очевидно, символизирующих пять элементов и их взаимное подавление. Только разгадав голову дракона, можно было открыть дверь в гробницу.
Возможно, я умру здесь. А может, встречусь с отцом. Каким бы ни был исход, я уже здесь. Путь был полон опасностей. Когда я наконец разгадал голову дракона и вошёл в коридор гробницы, меня тут же встретил ливень мечей — точно так же, как в комнате с ловушками у учительницы: стоит разгадать одну ловушку, как срабатывает целая цепочка других.
Но учительница была права: как бы ни были страшны механизмы, они созданы руками Цзиней. Я усвоил суть их мастерства и постепенно начал находить путь, разгадывая одну ловушку за другой.
Всё шло так, как я и предполагал. Я получил ранения, но не смертельные, и всё ближе подбирался к главному залу гробницы — месту, где хранились запасы еды. Если отец жив, он должен быть там.
Однако мои знания оказались недостаточны. Когда передо мной поднялся густой чёрный туман, я даже не успел прикрыть рот и нос. Но туман, к моему удивлению, не причинил мне вреда — я не почувствовал ничего необычного. В тот же миг на меня обрушился дождь тончайших игл. Я откатился назад, ударился о каменную плиту — и пол подо мной внезапно обрушился. Я начал падать вниз.
Меня схватили за руку.
Тонкие, длинные пальцы, покрытые шрамами. Я проследил взглядом вверх по руке — чёрные, как смоль, волосы, собранные в узел чёрной нитью, кончики пропитаны пылью.
— Держись крепче, — прошептала она.
Сжав зубы, она резко дёрнула меня вверх. Я оцепенело смотрел на неё:
— Учительница…
Она лишь взглянула на меня и ничего не сказала. Быстро поднялась на ноги. Её силуэт в коридоре гробницы напоминал чёрную бабочку. Пальцы с невероятной ловкостью обезвреживали ещё не сработавшие ловушки. По сравнению с ней мои навыки казались жалкой вычурной забавой.
Наконец открылась дверь в главный зал. Я увидел, как учительница бросилась внутрь, чёрные складки её платья развевались позади, словно распускались огромные чёрные цветы.
В зале не было отца. Лишь один человек лежал на каменном ложе.
Услышав шум, он сел. На его прекрасном лице появилось выражение неверия. Учительница бросилась к нему — и внезапно рухнула на пол.
Мы с мужчиной одновременно вскрикнули.
Он спрыгнул с ложа, и когда я подбежал, он уже держал учительницу на руках. Из всех её черт лица сочилась кровь, но уголки губ всё ещё изогнулись в яркой улыбке.
— Я наконец пришла спасти тебя… Не злись на меня.
— Как я могу злиться?! Зачем ты пришла, зачем?! — закричал он сквозь слёзы.
Учительница попыталась дотянуться рукой, чтобы стереть его слёзы, но не смогла поднять её. В конце концов, тихо рассмеявшись, она прошептала:
— Уходи отсюда. Живи своей жизнью. Я так много тебе задолжала… Отдаю долг своей жизнью. В следующей жизни пусть тебе не суждено будет встретить меня.
Её взгляд потускнел, дыхание стало таким слабым, что вот-вот исчезнет. Она посмотрела на меня — в глазах читалась явная вина.
— Прости меня, ученик… Ступай в чайную «Ванчуань», найди Люйшэн. Она расскажет тебе всё.
Я не понимал, что происходит. Всё это было совершенно неожиданно.
Мужчина унёс тело учительницы, а я, следуя её последнему наказу, наконец добрался до чайной «Ванчуань».
Вот и вся моя история. История меня и моей учительницы.
Люйшэн заменила ему чашку на новую, горячую. Над ней поднимался пар, неся с собой тонкий аромат.
— Ты чувствуешь вину? Считаешь, что сам убил свою учительницу?
Он опустил голову, лица не было видно, только низкий, хриплый голос:
— Кажется, да… А может, и нет. Если бы не я, учительница не пошла бы туда. Но ведь она шла не ради меня…
Люйшэн улыбнулась и подвинула к нему чашу с прозрачной водой. Он помнил: до рассказа вода в ней была алой, а теперь стала кристально чистой.
— Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать.
Поверхность воды заколыхалась, и в ней медленно возник образ.
Девочка на церемонии чжуань — черты лица уже напоминали Цзиньу — крепко сжимала в руке колокольчик и не отдавала его. Рядом мальчик радостно подпрыгивал:
— Это мой колокольчик! Он мой!
Он подбежал и, хоть сам был ещё ребёнком, старался говорить как взрослый:
— Назовись Цзиньу, хорошо? Тебе нравится мой колокольчик, а мне нравишься ты.
Стоявший рядом мужчина рассмеялся:
— Раз наследный принц даёт имя, Цзинь Сяо не посмеет отказаться.
Картина сменилась: девочка и мальчик росли вместе, как два ростка из одного корня. Она — наследница рода Цзинь, он — наследный принц империи. Они тайно полюбили друг друга, как все юные сердца.
Когда Цзиньу заставляли целый день стоять на деревянных столбиках для тренировок, наследный принц Чу Ань стоял рядом с ней всё это время. Когда у неё во время упражнений повреждались все десять пальцев, Чу Ань с нежностью дул на раны и мазал их мазью.
В день её рождения он подарил ей нефритовую шпильку в виде расправившей крылья синей птицы — изысканную и роскошную.
Когда она стала изящной девушкой, а он — благородным юношей, всё изменилось. Дело Цзинь Сяо, обвинённого в краже из императорской гробницы, раскрылось. Весь род Цзинь оказался за решёткой. Чу Ань и наследный принц умоляли императора пощадить Цзиньу. Государь, помня, что мастерство рода Цзинь не должно исчезнуть, помиловал её, но заточил во дворце.
Но наследный принц тайно подменил родителей Цзиньу осуждёнными преступниками. Дело было сделано в величайшей тайне. В то время Чу Ань и принц соперничали за влияние при дворе, но принц знал: Чу Ань не выдаст его. Ведь никто больше него не желал, чтобы родители Цзиньу остались живы.
Так принц использовал этот козырь и заставил Цзиньу служить себе.
Первым делом он велел ей заманить Чу Аня в Тяньцзылин. Тогда Чу Ань был единственной угрозой для его претензий на трон.
Никто не знал, как она решилась на это и как заманила его туда. Через полгода было объявлено, что Чу Ань скончался от болезни, и принц взошёл на престол.
Изначально новый император обещал отпустить её семью, получив власть. Но передумал: он ценил её непревзойдённое мастерство и заставил её проникать в гробницы и сокровищницы, чтобы пополнять императорскую казну. В тело Цзиньу он вложил яд «Ши Синь Гу» — при контакте с чёрным туманом Тяньцзылина яд активировался, и она умирала. Так он навсегда лишил её возможности ступить на Тяньцзылин.
Всё шло своим чередом: она служила ему, он оберегал её родителей. Но однажды разбилась «сфера сердца» её родителей — артефакт, связанный с их жизненной силой. Если человек умирает, сфера разрушается.
Император не стал бы рисковать своим козырем. Значит, родители либо повесились, либо умерли от болезни. Возможно, они знали, что дочь используется против её воли, и предпочли смерть, чтобы освободить её?
Она скрыла горе и, притворяясь, будто ничего не знает, начала готовиться к спасению Чу Аня. Именно тогда она заметила Дань Юэцзэ. Она видела, как он гнался за конём и выскочил из ядовитого тумана — того самого, которого избегала даже она.
Она начала расследование: его таланты были необычайны, память — феноменальна, ум — остр, а тело невосприимчиво ко всем ядам и токсинам. Она подослала убийц, которые убили его отца на следующий день после отправки письма. Затем пустила слух о легендарном оружии, чтобы привлечь разного рода головорезов.
Она загнала его в безвыходное положение и даже подкупила людей, чтобы те говорили о ней в его присутствии — всё ради того, чтобы он пришёл в Долину Отшельников и стал её учеником.
Он смог дойти до неё невредимым лишь потому, что она отключила все ловушки. Только розовый цветочный туман, способный затуманивать разум, она оставила — и он, как и ожидалось, не почувствовал его воздействия.
Цзиньу сделала всё это, чтобы он вошёл в Тяньцзылин и спас Чу Аня. Но, глядя на него — на эту хрупкую спину, прошедшую столько испытаний, — её сердце сжималось от вины. Каждый раз, когда он нежно называл её «учительница», когда смотрел на неё с таким уважением и заботой, её раскаяние росло. Сколько бы подарков она ни привозила ему, сколько бы любви ни проявляла, она не могла загладить свою вину.
А он, наоборот, был уверен, что использовал учительницу, и мучился чувством вины.
На самом деле, виновата была она.
За всю жизнь она задолжала лишь двум людям — и умерла перед лицом обоих.
Эпилог
Люйшэн смотрела на него. Он всё ещё не мог поверить увиденному, глаза его были расширены, губы дрожали. Она убрала чашу и вылила прозрачную воду в белую фарфоровую бутылочку. В её голосе звучало сочувствие:
— Тебе не за что чувствовать вину. Учительница послала тебя ко мне, чтобы ты не жил с этим грузом.
Он взглянул на неё, и горькая улыбка медленно расползлась по его лицу.
Да, теперь ему не нужно чувствовать вины.
Но с какими чувствами ему жить дальше? Ненавистью? Безысходностью?
Люйшэн смотрела ему вслед, пока он уходил, и повесила на дверь табличку «Закрыто».
Вторая часть. Ванчуань. Е Ё
Но он уже не видел её слёз. Она прижала лицо к его уху. Железная воля женщины-полководца позволяла ей плакать лишь беззвучно.
Люйшэн вылила воду из фарфоровой бутылочки в реку Ванчуань и увидела чёрную фигуру, борющуюся с багровыми волнами. Фигура ловко выплыла на берег — даже Люйшэн удивилась.
Души умерших обычно плывут по реке Ванчуань, чтобы очиститься от земных страстей и подняться на мост Найхэ чистыми и бесчувственными, как марионетки. Но эта душа сопротивлялась течению — значит, при жизни она обладала железной волей и на руках у неё была кровь.
Черноволосая женщина увидела Люйшэн и нахмурила светлые брови:
— Я ещё жива?
Люйшэн улыбнулась:
— Ты уже мертва. Это Ванчуань.
Женщина кивнула и села прямо на землю, чёрные волосы, словно шёлк, упали на одно плечо:
— Да, как я могла остаться в живых… Просто не думала, что встречу здесь кого-то.
http://bllate.org/book/1933/215452
Готово:
