Император Цинь смотрел на сына, стонавшего в постели от простуды, и сокрушался, ударяя себя в грудь: зачем он сам вызвал эту беду? А Е Сяо, будто ничего не случилось, поклонилась и ушла.
Сун Ланьтинь вышел вслед за ней и окликнул:
Она обернулась. Из-за плеча выглядывала ветвь мальвы, а цветок, словно из нефрита, распустился у самой височной кости. В ночи невозможно было разглядеть её обычно суровых глаз — даже черты лица стали мягче. Её чёрные одежды и тёмные волосы слились с ночью, отражаясь в его зрачках.
— Есть дело? — спросила она нетерпеливо, но по сравнению с прежними временами голос звучал почти спокойно.
Сун Ланьтинь сложил руки за спиной и приблизился:
— Сегодня матушка спрашивала о тебе. Она скучает. Завтра, если будет время, зайди в дом Сунов.
Е Сяо склонила голову, вспоминая ту добрую женщину. В те времена, когда она, находясь на границе, случайно съела ядовитый плод огненного дерева и повредила сердечную меридиану, болезнь едва не унесла её жизнь. Вернувшись в столицу, императорские лекари изгнали яд, но тело осталось крайне ослабленным. К счастью, госпожа Сун, происходившая из Лекарственной Долины, обладала целебным источником во дворе своего дома. Услышав о беде, она добровольно приняла Е Сяо в свой дом и с помощью источника восстановила её здоровье.
Е Сяо родилась в Яньмэньгуане и выросла среди ледяных ветров и снежных бурь пограничья. Впервые она ощутила нежность столицы. Оказывается, девушки могут быть похожи на стихи и картины, словно лотос, расцветающий из воды. Но родители с детства внушали ей: хоть ты и девочка, никогда не уступай мужчинам в силе духа. Поэтому все слова, описывающие женскую грацию, не имели к ней отношения — ей следовало быть лишь сильной.
Тогда Сун Ланьтинь постоянно крутился рядом, говоря с видом старого мудреца:
— Ты просто невероятно странная. Кроме длинных волос, в тебе нет ни единой черты, присущей девушкам.
Она, едва оправившись от болезни, избила его до полусмерти и, наступив ногой на грудь, бросила:
— Ты просто невероятно слаб.
Он, размахивая руками, закричал:
— Джентльмены словами дерутся, а не кулаками! Дикарка! Разбойница!
Она пнула его — и он отключился.
Госпожа Сун долго жалела его. Е Сяо почувствовала вину и пошла извиняться, но у двери услышала, как госпожа Сун говорит сыну:
— Сяо избила тебя, но ни в коем случае не злись. Без семьи Е, стоящей на страже границы, ты не смог бы спокойно жить в этом цветущем городе.
Сун Ланьтинь возразил, всё ещё обиженный:
— Но ведь она моложе меня!
Е Сяо услышала вздох госпожи Сун:
— Сяо станет такой же, как её родители — посвятит всю жизнь защите Родины. Дети рода Е всегда становятся героями.
В те времена её ещё звали Е Сяо.
После этого Сун Ланьтинь стал смотреть на неё иначе — вероятно, его напугало это священное слово «герой». Столичные юноши не знали истинного положения Е Сяо и, видя, как Сун Ланьтинь часто водит её по улицам, стали поговаривать, что семья Сунов держит себе невесту. Сначала он пытался объяснять, но потом махнул рукой. Е Сяо же не придавала этому значения — она любила сидеть во дворе под деревом хлопкового дерева и чистить своё длинное копьё. Цветы мальвы отражались в её белоснежной коже, будто снежные искры в свете луны.
Сун Ланьтиню, впрочем, не нравилось её бесстрастное выражение лица — он постоянно провоцировал её.
— Ты и так уродлива, да ещё и не улыбаешься. Так и останешься старой девой!
Она, как разъярённая пантера, набросилась на него и погрузила голову в целебный источник, схватив за воротник:
— Ещё скажешь?
Он, не ведая страха, заорал:
— Дикарка! Никто тебя не возьмёт!
Её чуть не утопила в воде.
Е Сяо думала, что время выздоровления в столице будет невыносимо скучным, но Сун Ланьтинь оказался отличным развлечением. И самое удивительное — сколько бы она его ни избивала, он всё равно продолжал дразнить её.
Но ей всё равно предстояло вернуться в Яньмэньгуань.
В день отъезда Сун Ланьтинь заперся в своих покоях и не вышел. Лишь его слуга принёс связку хлопушек и робко сказал:
— Я спросил у молодого господина, не придёт ли он проводить вас. Он велел отправить вас хлопушками.
Под треск и грохот фейерверков она уезжала, чувствуя странное раздражение.
Е Сяо была уверена, что больше никогда не пересечётся с Сун Ланьтинем. Однако спустя месяц после возвращения в Яньмэньгуань она получила от него письмо. В начале стояло: «Этот почтовый голубь стоил мне больших трудов. Теперь вся наша переписка зависит от него — только не жарь его на ужин!»
Она невольно рассмеялась.
В пятнадцать лет она получила от Сун Ланьтиня подарок ко дню совершеннолетия — пару нефритовых серёжек из Лантяня. Поскольку по уставу ей запрещалось носить украшения, она продела их на шёлковую нить и спрятала под одеждой у самого сердца.
А потом?
Потом случилась битва при Яньмэньгуане, почти всё семейство Е пало в сражении. Она, приняв командование в критический момент, похоронила все девичьи мечты и жестокими методами восстановила армию рода Е, сменив имя на Е Сяо и поклявшись стать подобной ночной сове — безжалостной и молчаливой.
Вскоре пришёл доклад: за городскими воротами пойман подозрительный человек, утверждающий, что прибыл из столицы. Когда его привели, она увидела Сун Ланьтиня — грязного, измождённого, не узнаваемого с первого взгляда.
Е Сяо на миг потеряла дар речи.
Узнав о трагедии в роду Е, он немедленно выехал и, преодолев несметные трудности, наконец увидел её живой и здоровой. Он улыбнулся — улыбка вышла жалкой, почти плачущей.
Она же холодно прикрикнула:
— Какая безответственность! Командир Чэнь, возьми триста всадников и сопроводи его в столицу. Убедись, что он переступит порог дома Сунов, и только тогда возвращайся!
Сун Ланьтинь взял её слегка дрожащую руку:
— А Е, тебе, наверное, очень тяжело.
Потеряв всю семью, она не пролила ни слезинки. Но теперь, почувствовав тепло его ладони, внутренняя броня начала рушиться. Однако она — Е Сяо. Она не имела права быть слабой. Не смела плакать.
Сун Ланьтинь провёл с ней три дня в Яньмэньгуане, после чего она приказала связать его и отправить восвояси. Перед отъездом он сказал:
— А Е, у тебя всё ещё есть дом. Матушка очень скучает по тебе.
Е Сяо стояла на высокой городской стене. Ветер и снег развевали её чёрные волосы, а спина оставалась прямой, как сталь. Такой хрупкий силуэт теперь должен был нести на себе невообразимую тяжесть.
После этого она больше не получала от Сун Ланьтиня писем. Вернувшийся генерал сообщил, что Сун Ланьтинь обручился с дочерью канцлера Пэя — Пэй Янь. Е Сяо сжала карту в руке, но тут же разжала и продолжила изучать военные донесения.
Так даже лучше.
Через три года пришла весть: Пэй Чжунь предал страну. Вспомнив павших родных и воинов, растоптанных западными варварами, она в ярости помчалась в столицу и собственноручно убила Пэй Чжуня.
Не ожидала, что Сун Ланьтинь станет просить пощады для Пэй Янь.
Она была его невестой. Даже если брак стал невозможен, он всё равно хотел спасти её. Говорил, что Пэй Янь ни в чём не виновата. А разве её родные не были невиновны?
Даже ослушавшись императорского указа, она не собиралась щадить никого из рода Пэй. Догнав конвой, везущий Пэй Янь в ссылку, она собственноручно убила её. Кровь стекала по древку копья прямо на ладонь, будто обжигая.
В день отъезда Сун Ланьтинь, словно обезумев, бросился к ней и ударил по лицу. На этот раз она не ответила. Холодно взглянув на него, она вскочила на коня и с тех пор они стали чужими.
— Если не хочешь — не надо.
Сун Ланьтинь всё ещё ждал ответа Е Сяо. В темноте невозможно было разглядеть его лица, но он уже не был тем Сун Ланьтинем, который когда-то говорил: «Я всегда с тобой».
Е Сяо нахмурилась. Воспоминания пронеслись перед глазами, будто ураган, и на миг она пошатнулась. Сколько лет прошло? Она почти забыла, что в её сердце ещё осталось одно уязвимое место, которое мог открыть только он.
Под луной, среди цветущих деревьев, она будто внезапно лишилась доспехов — хрупкая, одинокая, потерянная.
— Сун Ланьтинь, — голос её дрожал, — как ты теперь смотришь на меня? Неужели хочешь, чтобы я никогда не возвращалась? Чтобы погибла на поле боя?
Её слова, разбиваясь, достигли ушей Сун Ланьтиня. За спиной послышались глухие шаги. Он незаметно взглянул туда, а затем перевёл взгляд на неё.
— Ты должна была понять, как я ненавижу тебя, когда вонзила копьё в сердце Янь.
Е Сяо на миг замерла, но тут же рассмеялась — резко, пронзительно, будто ветер в горах. Казалось, только что задавший этот вопрос человек — не она. Ведь она — гроза врагов, как же ей быть слабой из-за кого-то?
Она подошла ближе, усмехаясь зловеще:
— Больше всего мне жаль, что я не убила её при тебе.
На следующий день на утреннем совете докладчик сообщил: небольшие отряды северных варваров проявляют активность, возможно, готовят нападение. Е Сяо попросила разрешения выступить. Император Цинь согласился.
Она уехала со своей тридцатитысячной конницей — приехала в столицу под снегопадом, уезжала под закатными лучами.
Через полмесяца ко двору пришло срочное донесение с границы: северные варвары, воспользовавшись метелью, напали на Яньмэньгуань. Е Сяо отразила атаку, но по возвращении в город почему-то в одиночку вернулась на поле боя и попала в засаду остатков вражеского отряда. Когда подоспел заместитель, она уже была в тяжёлом состоянии, без сознания. Лекари Яньмэньгуаня оказались бессильны и просили императора направить императорских врачей.
Все гадали, зачем она вернулась. Выяснилось, будто искала что-то.
Император Цинь лично назначил трёх лучших лекарей и приказал им немедленно выехать в Яньмэньгуань, велев любой ценой спасти жизнь Е Сяо.
Пока вся страна тревожилась за её здоровье, во дворце произошло новое несчастье: на четвёртого принца Цинь Ци было совершено покушение. Цинь Ци всегда был любимцем императора, и покушение вызвало ярость Циня. Однако расследование ничего не дало — кроме казни одной служанки.
Сун Ланьтинь вышел из покоев Цинь Ци. Император стоял у пруда с зелёными лотосами, взгляд его был мрачен.
Сун Ланьтинь поклонился. Император медленно заговорил:
— Ци — единственный сын, оставленный мне Лотосовой наложницей. Я не допущу, чтобы с ним что-то случилось. Ты, вероятно, понимаешь, кто стоит за этим. Что думаешь?
Борьба за престол всегда жестока. Любовь императора к Цинь Ци ставила под угрозу положение наследника. Но у принца не было ни влиятельной матери, ни поддержки знати — лишь императорская милость, недостаточная для занятия трона.
В этом году в столице редко пошёл снег. Под тяжёлыми тучами снежинки кружились в воздухе, касаясь холодных губ Сун Ланьтиня.
— Сердце четвёртого принца не создано для дворцовых интриг, — сказал он. — Если вы хотите сохранить ему жизнь, отправьте его подальше от столицы. Пусть не будет богатым и знатным, но зато будет жить в безопасности.
Он прищурился, глядя вдаль:
— Яньмэньгуань — неплохое место для спокойной жизни. Е Сяо так сильно потрепала северных варваров, что они не осмелятся нападать. Но Яньмэньгуань — часть Великой Цинь, а не вотчина рода Е. Семья Е охраняет границу много лет, и, хотя у них нет предательских намерений, боюсь, что теперь все генералы считают себя людьми рода Е. Если назначить четвёртого принца командующим Яньмэньгуанем, во-первых, он окажется вне столичных интриг, а во-вторых, его присутствие там будет выглядеть куда уместнее, чем власть рода Е.
Император Цинь молча смотрел на него, а тот спокойно встречал его взгляд, уголки губ едва заметно приподняты.
Когда Е Сяо очнулась, она лежала на постели из шёлковых тканей, украшенной жемчужными подвесками. Рана в животе всё ещё ныла, но она без труда села и достала из-под подушки разломанные пополам нефритовые серёжки из Лантяня. Внимательно осмотрев их, она без выражения лица спрятала обратно.
Она думала, что её привезли в столицу лишь для лечения. Но на утреннем совете, услышав указ императора о пожаловании ей титула маркиза Пинъаня и выделении дома в столице, она поняла: её лишили командования в Яньмэньгуане и намерены держать в роскошной праздности до конца дней.
Не раздумывая, она бросила ледяной взгляд на Сун Ланьтиня. Он встретил её взгляд и усмехнулся, как лиса.
Раньше, сколько бы он ни коварствовал, она никогда по-настоящему не злилась. Она убила его невесту — он имел право мстить. Но теперь он использовал такой подлый способ, чтобы отстранить её от Яньмэньгуаня. Он ведь знал, что это для неё значило.
Ледяная ярость заполнила зал совета, воздух словно застыл. Она шаг за шагом приближалась к нему, и гнев её был настолько силён, что всем стало трудно дышать.
— Сун Ланьтинь, — произнесла она, выговаривая каждое слово так, будто резала его на куски.
— Наглец! — гнев императора Циня был очевиден. — Как ты смеешь вести себя так дерзко в зале совета! Неужели, как сказал Сун, ты считаешь Яньмэньгуань собственностью рода Е?!
Она опустилась на колени, голос тяжёлый:
— Не смею.
Император фыркнул, сделал ей выговор и распустил совет. Она медленно поднялась, не взглянув на Сун Ланьтиня, и вышла.
Всё кончено.
И место, где покоятся герои рода Е, и мальчик, обещавший быть с ней всегда, больше не нуждались в её защите.
Император хотел, чтобы она стала праздной маркизой Пинъаня. Е Сяо исполнила его волю: перестала ходить на советы и даже заперлась в своём доме. Никто не знал, чем она занимается в огромной резиденции.
Героиня Е Сяо ушла в прошлое. Теперь она — никому не нужная «дикарка», без друзей, без семьи, без дома.
А Сун Ланьтинь тем временем всё выше поднимался по служебной лестнице. Он добровольно отказался от части полномочий, продвигая на посты доверенных императору представителей знати, и заслужил полное доверие Циня.
Под предлогом примирения Сун Ланьтинь несколько раз приходил в дом маркиза Пинъаня, но Е Сяо отказывалась его принимать. Люди шептались: не убьёт ли она его однажды в отместку?
http://bllate.org/book/1933/215454
Готово:
