Мой голос охрип до неузнаваемости, но она лишь улыбнулась, встала и пошла в дом, чтобы принести мне воды. Выпив, я почувствовал, как горло наконец ожило.
Учительница стояла у письменного стола спиной ко мне, и я видел лишь её длинные волосы, ниспадающие до самого пола, словно водопад.
— Вода же прямо здесь. Ты уже настолько ленив, что предпочитаешь умереть от жажды, лишь бы не пошевелиться?
— Если Учительница снова исчезнет, не сказав ни слова, ученик умрёт здесь сам.
Долгое молчание. Потом она тихо рассмеялась и медленно обернулась. Улыбка ещё не сошла с её губ:
— Ты что, угрожаешь мне?
Не дожидаясь ответа, я поднёс к её глазам шпильку с фениксом.
— Учительница, это для вас.
Она смотрела на шпильку, будто её зрачки застыли, и долго не шевелилась. Лишь когда я снова заговорил, она словно очнулась, улыбнулась, как обычно, и взяла шпильку:
— Раз так, Учительница примет.
В её голосе не было и тени улыбки.
Учительница по-прежнему обучала меня, но явно усилила нагрузку. Иногда я тренировался целыми днями, не успевая даже поесть, но не жаловался.
Искусство клана Цзинь было безмерно глубоко. Хотя я и считал себя способным запомнить всё с одного взгляда, мне было трудно понять книги, которые она оставляла в моей комнате: язык в них был замысловатый, сухой и трудный. Без её пояснений по каждому иероглифу я не мог разобраться самостоятельно.
Часто, засиживаясь за чтением до поздней ночи, я едва запоминал двести–триста иероглифов. Не могло не удивлять, как Учительнице удалось выучить наизусть сотни таких книг. За домом она установила поле деревянных столбиков для тренировок. Во время еды она заставляла меня стоять на одном столбике, держа миску в руках.
— Если попадёшь в ловушку, — говорила она, — часто приходится стоять так часами, чтобы не сработать на механизмы.
Пустующую комнату Учительница превратила в лабиринт ловушек и каждый раз запирала меня там на целый день. На следующее утро я выходил весь в синяках и царапинах. Причём каждый раз ловушки были устроены по-новому. Это заставляло меня восхищаться её невероятным мастерством.
Через полгода я наконец смог с трудом разгадывать ловушки, расставленные Учительницей, но почти всегда это приводило к активации ещё одной ловушки…
Пока я изо всех сил пытался освоить «Ци Мэнь Дунь Цзя», Учительница снова исчезла.
На этот раз я действительно уморил себя голодом и потерял сознание у двери. Очнувшись, увидел, как она поит меня лекарством. Над бровью у неё зиял шрам — уже подсохший, но видно было, насколько глубок был порез. Её лицо, прежде изысканное и спокойное, теперь приобрело оттенок дикой отваги, но по-прежнему оставалось ослепительно прекрасным.
Она смотрела на меня с лёгким безразличием:
— Ты уж и впрямь осмелился.
Живот сводило от голода, и я спросил:
— Учительница, есть ли что-нибудь поесть? Я умираю с голоду.
— Зачем тебе вообще есть? — сказала она. — Уж лучше умри с голоду.
— Потому что Учительница вернулась, — ответил я.
Я сел на кровати, прижимая живот, и смотрел ей прямо в глаза. Какие же они прекрасные.
— У меня только вы. Если вы исчезнете, я останусь один. Ученик не хочет быть один, поэтому, пожалуйста, не бросайте меня. Если вы уйдёте, я умру.
Я не мог разгадать её выражение лица. Хотя на губах играла лёгкая улыбка, в глазах читалась глубокая печаль — будто солнце, затянутое тучами, пытается пробиться сквозь них лучами света.
Учительница сварила мне рисовую похлёбку. После того как я выпил её, мне стало гораздо легче. Я сидел на кровати и отдыхал, а она проверяла мои задания за столом.
В комнате стояла такая тишина, что слышалось, как перелистываются страницы. Я смотрел на её силуэт, прислонившийся к столу, с длинными чёрными волосами, ниспадающими на бок, словно лианы, выросшие прямо из пола.
Наконец я решился спросить:
— Учительница, куда вы уезжали? Каждый раз возвращаетесь с ранами, а теперь ещё и лицо поранили.
Она постучала пальцем по столу из сандалового дерева:
— У каждого есть свои тайны. Разве у ученика нет своих секретов?
По её голосу я понял, что она не злится, и осторожно ответил:
— Дело клана Цзинь… не секрет.
Она действительно обернулась, склонив голову набок, и улыбнулась:
— Так что же ты знаешь? Расскажи.
Клан Цзинь происходил из Шу. Его представители владели искусством «Ци Мэнь Дунь Цзя» и изготовления ловушек и веками служили императорскому двору, строя императорские гробницы и устанавливая в них механизмы, за что пользовались особым расположением. Но однажды Цзинь Сяо вознамерился предать доверие и похитил сокровища из императорской усыпальницы. Когда его поймали, государь пришёл в ярость и приказал казнить весь клан Цзинь.
Выжила лишь Цзиньу. Цзинь Сяо был её отцом. Это случилось тринадцать лет назад.
Ходили слухи, будто государь пощадил Цзиньу лишь потому, что не хотел утратить уникальное мастерство клана, и поручил ей обучать избранных людей. Через три года после восшествия нового императора на престол Цзиньу покинула дворец и с тех пор исчезла без следа.
Это всё, что я знал.
Но теперь становилось ясно: это была лишь часть правды.
Я подошёл ближе. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть на меня.
— Учительница, если у вас есть какие-то дела, расскажите мне. Я помогу вам.
Она долго смотрела на меня молча, потом достала из-за пазухи шёлковый мешочек:
— На этот раз я повстречала лучшую вышивальщицу Поднебесной и попросила её сшить тебе вот это. Сделано из нитей небесного шелкопряда. Можно хранить в нём яды или отравленные клинки. Возьми.
Я растерянно смотрел на неё, не беря мешочек. Она бросила его мне на колени и вышла.
Мы провели в долине Сюнь Юэ несколько сезонов, но цветы Сюнь Юэ цвели неустанно. В долине почти не бывало опавших листьев или снега, даже зимой светило тёплое солнце. Однако за ужином я заметил на её длинных волосах, спадавших с пояса, жёлтый засохший лист.
После ужина я вернулся в свою комнату, прибрался и, как и ожидал, ночью услышал, как Учительница уходит.
Как только она отошла достаточно далеко, я последовал за ней, применяя всё, чему научился за год, чтобы не выдать себя. Мне удалось добраться до места, где её ждали, и не быть замеченным.
Тот, кто ждал её у подножия горы на камне, был окутан ночным мраком, и я не мог разглядеть его черты, но чувствовал всю его величавую, царственную осанку.
— Прошло столько лет, а ты всё ещё не позволяешь Мне заглянуть в твою долину? — сказал он. — Мне очень любопытно.
Он назвал себя «Мной». Это был нынешний государь.
Голос Учительницы прозвучал ледяным, без малейшего почтения:
— Если Ваше Величество не боится смерти, милости просим.
Государь рассмеялся:
— Даже знаменитая Цзиньу собственноручно расставила здесь ловушки. Не осмелюсь рисковать жизнью. А если Я умру, кто будет править Поднебесной? — Он помолчал, потом вздохнул. — Все эти годы ты одна. Как тебе удаётся привыкнуть к такому? Может, Мне прислать тебе несколько служанок…
— Если Ваше Величество пришли лишь для того, чтобы болтать пустяки, прошу возвращаться, — перебила его Учительница.
Он не обиделся, в голосе по-прежнему звучала улыбка:
— Ладно. Мне стало известно, что государство Цинь узнало о местонахождении драконьей жилы бывшей династии Суй и направило туда людей. Ты должна опередить их, разгадать ловушки драконьей жилы и принести Мне сокровища. Говорят, там есть божественные артефакты. Не знаю, правда ли это.
Со дня восшествия нового императора на престол казна неуклонно пополнялась, а армия усиливалась. Люди восхваляли его мудрость, не подозревая, что всё это достигнуто благодаря Учительнице, которая рисковала жизнью, чтобы выносить из гробниц и драконьих жил сокровища и золото!
Он сделал шаг вперёд, и в его голосе зазвучала ласковая угроза:
— Благодаря тебе Мой трон становится всё прочнее. Ты для Меня ценнее всех этих сокровищ.
Учительница отступила, не ответив. Долгое молчание. Потом она бросила взгляд назад. Я поспешно спрятался за скалой и услышал:
— До Цинь одной дорогой добираться полмесяца…
— Что?
Снова долгая пауза. Наконец она тихо сказала:
— Ничего. Я доставлю вам сокровища. Но прошу вас — берегите моих родителей. Если с ними что-нибудь случится!.. — её голос стал резким и ледяным, — Я не пощажу вас.
— Разумеется.
Родители Учительницы были живы. Их держали в плену у нынешнего императора и использовали как заложников, чтобы заставить её повиноваться. Вот в чём заключалась вся правда.
Я сидел на каменной плите, где Учительница обычно отдыхала, и ждал её. Вскоре увидел, как она медленно идёт ко мне при лунном свете. Она собиралась надолго уезжать, и, зная, что я буду волноваться, наверняка оставит мне записку. Поэтому она и оглянулась перед уходом — потому что заботилась обо мне.
Заметив меня, она остановилась вдали, за густыми зарослями цветов Сюнь Юэ. Её силуэт был смутен, но голос звучал чётко:
— Почему ты ещё не спишь? Что ты там делаешь?
Я спрыгнул с плиты и, раздвигая цветы, подошёл ближе. Её губы были плотно сжаты.
— Я всё слышал.
Её зрачки сузились, но она молчала. Я взял её за руку — впервые в жизни. Холодная и мягкая.
— Учительница, позвольте мне помочь вам. Я знаю, как опасно то, что вы собираетесь делать, но это ваши родители. Даже если это смертельно опасно, вы всё равно должны это сделать. Я не стану вас отговаривать, но позвольте мне помочь.
Долгое молчание. Потом её голос прозвучал холодно:
— Дань Юэцзэ, помнишь ли ты, зачем пришёл сюда учиться?
Я вздрогнул, пальцы задрожали. Она сжала моё запястье.
— Я никогда не спрашивала, потому что мне это не нужно знать. Но ты сам… помнишь ли ты ту цель? Ты прошёл через все испытания, преодолел ловушки, расставленные Моей рукой, и дошёл до Меня. Это твоё достижение, поэтому Я и согласилась учить тебя. Но не теряй из виду главного. Не забывай, ради чего ты пришёл сюда и какая вера вела тебя ко Мне.
Она отпустила мою руку и отступила на шаг — как всегда, когда давала наставления, но без привычной улыбки:
— Помни свою цель и стремись к ней. Остальное тебя не касается.
После её ухода я простоял на том месте всю ночь.
Я ведь не забыл своей цели, Учительница. Я просто хочу помочь вам. Мне больно видеть, как вы страдаете. Но как мне сказать вам об этом?
Учительница вернулась через два месяца. Раны, вероятно, уже были обработаны — запаха крови не было, но по усталости в её глазах было ясно, как труден был путь.
Я подошёл к ней и почтительно сказал:
— Учительница, я разгадал все ловушки в комнате. Проверьте, пожалуйста.
Она опёрлась на ладонь, прищурившись, будто готовая заснуть, и тихо произнесла:
— С завтрашнего дня ты сам будешь расставлять ловушки в комнате. Если Я не смогу разгадать их за час, ты сдал испытание.
Я кивнул и собрался уходить, но она окликнула меня:
— А Юэ, помой мне волосы.
Чёрные, как шёлк, пряди скользили между моих пальцев, наполняя воздух ароматом мыльного корня. Учительница закрыла глаза, будто уснула. Тёплый солнечный свет лёгким покрывалом окутывал нас, вдали звенели птичьи голоса.
Она словно во сне прошептала, и её голос прозвучал у самого моего уха:
— Ученик, на этот раз в Цинь Я нашла одно удивительное место. Чайхана «Ванчуань». Хозяйка даёт чашку чая тому, кто расскажет ей историю, и отвечает на любой вопрос. Очень забавно…
Несколько раз в долине Сюнь Юэ сменились времена года. Учительница по-прежнему уезжала время от времени, и каждый раз возвращалась с ранами. Я достиг определённых успехов и иногда спускался вниз по горе, чтобы брать заказы: укреплял сокровищницы для различных школ или укреплял дома влиятельных особ, зарабатывая золото и серебро, которые так любила Учительница.
Однажды в день Ханьши я уехал укреплять резиденцию честного чиновника, чтобы защитить его от убийц, нанятых политическими противниками. Сказав Учительнице, что вернусь только завтра, я уехал. Однако по дороге получил известие, что чиновник уже убит, и укреплять резиденцию больше не нужно. Я медленно повернул обратно и вернулся в долину глубокой ночью.
Издалека я увидел слабый огонь за домом и почувствовал запах благовоний и свечей. Сегодня был день Ханьши — день поминовения умерших. Утром, уезжая, я уже совершил поминальный обряд за своих родных.
Не желая тревожить Учительницу, я тихо вошёл в дом и вдруг услышал её тихие рыдания:
— Отец, мать… дочь непочтительна…
Но ведь её родители были живы.
Я замер, потом подошёл ближе:
— Учительница…
Она резко подняла голову, на щеках ещё блестели слёзы:
— Как ты вернулся?
Я ответил не на её вопрос:
— Кого вы поминаете?
Она опустила глаза, голос стал тяжёлым:
— Родных, погибших в той резне.
Учительница говорила, что она — талант, рождённый раз в тысячу лет, а я — раз в сто лет. Два таких таланта, собравшись вместе, не могли не создать нечто особенное.
За ужином я, листая книгу, спросил:
— Учительница, какое место на свете самое опасное?
Её пальцы, державшие палочки, замерли. Долго молчала, потом ответила:
— Тяньцзылин.
— Вы имеете в виду императорские гробницы, где покоятся предки династий?
— Да, — кивнула она. — Ты всё лучше готовишь.
— Правда? Я не заметил. Главное, чтобы Учительнице понравилось. — Я продолжил рассеянно: — Даже вы не смогли бы разгадать ловушки там?
http://bllate.org/book/1933/215451
Готово:
