На её плече проступил кровавый след, медленно пропитывая белоснежную парчу. Но она стиснула зубы и не ослабляла хватку, перетаскивая человека к пещере, цепляясь за дерево за деревом.
Забравшись в укрытие, она наконец почувствовала жгучую боль в плече, но времени на неё не было. Быстро замаскировав вход ветками, она с тревогой свернулась калачиком в глубине пещеры.
Пэй Янь всё это время молча смотрел на неё. В груди сдавило, словно комок, и он не мог вымолвить ни слова.
Он протянул руку и осторожно коснулся её окровавленного плеча — и тут же, будто обожжённый, отдернул её.
В памяти всплыл Янчжоу: как она, получив несколько ударов в грудь, всё равно цеплялась за ноги высокой женщины, лишь бы добиться справедливости для матери.
Тот упрямый взгляд до сих пор стоял перед глазами — и теперь, видя её израненное плечо, Пэй Янь почувствовал, как этот образ врезается в сердце навсегда.
Он отвёл взгляд и вдруг усмехнулся. Эта Линь Мэйшэн, хоть и хитра и коварна, не может скрыть своего чистого, ребяческого сердца. В ней — безрассудная отвага и подлинное благородство. Что ещё можно ей ставить в упрёк?
В душе его бушевали чувства, и, сдерживая дрожь в голосе, он произнёс:
— Линь Мэйшэн, уходи. Даже если сегодня ты унесёшь меня отсюда, я всё равно стану калекой. Я больше не смогу дать тебе роскоши.
— Нет, — решительно ответила Мэйшэн, повернувшись к нему. Её глаза горели непоколебимой уверенностью. — Ты ведь раньше ко мне неплохо относился.
Сердце Пэй Яня дрогнуло. Он ждал признания в любви, готового клясться в вечной верности, но услышал:
— Ну и ладно, если ты теперь калека. Как только я вытащу тебя отсюда, найду себе другого мужа — посостоятельнее. Он уж точно сможет тебя прокормить.
Пэй Янь поперхнулся и, не выдержав, рухнул обратно на землю. Он долго приходил в себя, а потом тихо, с горечью произнёс:
— Линь Мэйшэн, пожалуй, мне лучше умереть здесь. Не хочу мешать тебе выходить замуж повторно.
Мэйшэн удивлённо взглянула на него и, как будто давая дельный совет, сказала:
— Не говори глупостей. Даже если ты умрёшь здесь, я всё равно зажгу за тебя лампаду. А если новый муж будет богаче — так и вовсе отолью тебе золотую статую, чтобы в следующей жизни тебе повезло родиться в хорошей семье.
Пэй Янь уставился в пещерный вход и промолчал. Честно говоря, он больше не хотел с ней разговаривать.
Внезапно снаружи послышались шаги — сначала тихие, потом всё ближе и ближе, сопровождаемые шелестом листвы.
Мэйшэн напряглась. Она медленно поползла назад, прижавшись спиной к холодной стене пещеры.
Перед входом раздвинулись ветви ивы, и показалась загорелая рука, сжимающая меч, лезвие которого холодно блестело в полумраке.
Мэйшэн задрожала и, не раздумывая, бросилась на Пэй Яня, закрывая его своим телом.
Пэй Янь замер. Слова застряли в горле. Он осторожно провёл ладонью по её спине и беззвучно рассмеялся.
— Не бойся, — прошептал он, продолжая гладить её по спине. Внезапно его лицо стало суровым, и он громко крикнул в сторону входа: — Ван Чи, заходи!
Шаги снаружи мгновенно прекратились. Воины в чёрных доспехах, услышав голос, тут же опустились на одно колено.
Ван Чи раздвинул ветви ивы, увидел своего господина и, опустив голову, доложил:
— Господин, Цзинбэйский князь убит в городе. Оставшиеся сдались. Ван Яо из провинции Шаньси перешёл на нашу сторону и с тыла окружил врага. Все остатки войск разоружены и взяты под контроль.
Пэй Янь кивнул и лёгким движением похлопал Мэйшэн по плечу:
— Вставай.
Мэйшэн всё ещё не могла прийти в себя — всё произошло слишком быстро.
Пэй Янь, заметив её растерянность, приподнял бровь, уголки губ дрогнули в улыбке, и он, подхватив её на руки, вышел из пещеры.
Его шаги были тяжёлыми, но, поднявшись в седло, он легко усадил её перед собой — совсем не похоже на умирающего человека.
Мэйшэн наконец поняла: Пэй Янь обманул всех — и весь мир, и её саму.
Сначала он заставил Ван Яо притвориться предателем, чтобы Цзинбэйский князь осмелился двинуться на север. Затем Пэй Янь отступал, пока не достиг Яньчэна, и пустил слух о своей смертельной болезни. Когда армия врага вошла в Шэньси, он и Ван Яо ударили с двух сторон, словно загоняя в ловушку.
Разгневанная, она резко вытянулась и со всей силы ударилась головой ему в подбородок. Этого было мало — она попыталась повторить, но Пэй Янь схватил её за макушку и прижал к себе:
— Не шевелись! Ещё раз двинешься — брошу тебя здесь, в этой глуши.
Мэйшэн замерла и, надувшись, отвернулась.
Когда они въехали в город, уже зажигали фонари.
Резиденция военного губернатора Яньчэна была очищена, но в воздухе ещё витал лёгкий запах крови.
Пэй Янь отнёс её внутрь, велел подать воду и мазь и, не раздумывая, потянулся к её одежде.
Мэйшэн резко отпрянула, бросив на него сердитый и смущённый взгляд:
— Не смей меня трогать! Я сама справлюсь.
Она взяла мазь и направилась за ширму, но Пэй Янь схватил её за запястье, резко притянул к себе и усадил на низкую скамью.
— Что в тебе такого, чего я ещё не видел? — с лёгкой издёвкой спросил он, смачивая марлю и удерживая её руки.
— Ты… — лицо Мэйшэн мгновенно вспыхнуло до самых ушей. Она запнулась, пытаясь что-то сказать, но слова не шли.
Пэй Янь приподнял бровь, уголки губ дрогнули, и он наклонился, чтобы снять с неё верхнюю одежду.
Но, сняв её, замер.
Плечо было изодрано до крови, и белая рубашка прилипла к ране.
Он опустил глаза, глубоко вздохнул и тихо успокоил:
— Потерпи немного, скоро пройдёт.
Он начал аккуратно промывать рану, постепенно отделяя ткань. Мэйшэн стиснула зубы, слёзы навернулись на глаза, пальцы впились в край скамьи. К тому времени, как рубашка была снята, на лбу у неё выступили капли пота.
Пэй Янь внешне оставался спокойным, но его рука слегка дрожала.
Он нанёс мазь — прохладную, облегчающую боль. Мэйшэн постепенно расслабилась.
Повернув голову, она увидела его сосредоточенное лицо: он хмурился, глядя на рану, и каждое его движение было невероятно нежным, будто он держал в руках бесценную драгоценность.
Она на мгновение замерла, и вдруг почувствовала, как что-то внутри неё дрогнуло.
Лишь закончив перевязку, Пэй Янь чуть расслабил брови.
Он собрался встать, но случайно коснулся чего-то мягкого. Взглянув вниз, увидел белоснежную кожу её шеи, переходящую в алый лифчик, и грудь, которая с каждым вдохом мягко колыхалась.
Уши Пэй Яня покраснели, и он пробормотал:
— Кажется, стала немного больше, чем раньше.
Мэйшэн на секунду опешила, но, поняв смысл слов, схватила подушку и швырнула ему в лицо:
— Вон!
Пэй Янь кашлянул, снова приняв свой обычный холодный вид, и спокойно произнёс:
— В резиденции только что закончилась резня. Погибло не так уж много — человек сто.
Мэйшэн вздрогнула. Она была бессмертной, но за десять тысяч лет больше всего боялась демонов из Преисподней — их мрачная аура всегда внушала ужас.
— Господин, позови мне служанку, — попросила она, смягчив тон.
— Служанки все мертвы или ранены. Сейчас никого нет, — ответил Пэй Янь, поднимая подушку и кладя её обратно. Он сделал вид, что собирается уйти, и добавил: — Говорят, одна из служанок умерла прямо в этой комнате — её разрубили надвое.
— Господин, подождите! — воскликнула Мэйшэн, хватая его за край одежды. В её глазах читался неподдельный страх. — Ты… Тебе не устать? Может, отдохнёшь здесь?
Пэй Янь остановился, заложив руки за спину:
— Остаться? Что ж, можно.
Он обернулся и, усмехнувшись, сказал:
— Скажи «муж», и я останусь.
— Мы уже разведены. Да и сам же говорил, что теперь я всего лишь твоя наложница. Такое обращение было бы неуместно, — упрямо ответила Мэйшэн, опустив голову.
— Неуместно? Тогда я ухожу, — Пэй Янь начал вытаскивать край одежды из её пальцев.
— Муж! — вырвалось у неё. Она обхватила его за талию и прижалась лицом к его груди. — Не уходи.
И даже потерлась щекой, как кошка.
Пэй Янь почувствовал, как всё тело стало мягким. Уголки губ дрогнули в улыбке, и он поднял её на руки, укладывая на ложе. Заметив лукавый блеск в её глазах, он с досадой вздохнул — но уже без злобы.
Через несколько дней плечо Мэйшэн зажило. Благодаря дорогой мази, следов не осталось.
Пэй Янь быстро перестроил северные гарнизоны, назначая на посты способных людей и чётко распределяя награды и наказания. Его действия снискали уважение многих.
Когда они вернулись в столицу, уже наступило конец ноября.
В день въезда в город пошёл первый зимний снег — белый, чистый, окутавший всё вокруг.
Они ехали незаметно, без свиты, и у восточных ворот столкнулись с свадебным кортежем дома маркиза Пинъян. Десять ли красных украшений, восьмиместные носилки — повсюду царила праздничная радость.
Мэйшэн приоткрыла занавеску и долго смотрела вслед процессии, не скрывая зависти:
— Когда я выходила замуж, то лежала без сознания. Меня тайком привезли в дом Пэй в простых носилках — так и не испытав радости свадьбы.
Действительно, за десять тысяч лет она видела, как одна за другой выходили замуж девушки из рода девятихвостых лис, а сама всё ждала. И вот, очутившись в человеческом мире, так и не смогла надеть красное свадебное платье и почувствовать себя настоящей невестой.
Вспомнив, как мачеха и сводная сестра присвоили её приданое, она добавила с досадой:
— Если бы мне довелось выйти замуж ещё раз, я бы обязательно взяла своё приданое и ушла из дома с достоинством.
— Ещё раз? — Пэй Янь, который до этого спокойно сидел, скрестив руки, и притворялся спящим, резко открыл глаза.
Мэйшэн поежилась и поспешила исправиться:
— Конечно, снова за тебя! Мы ведь разведены… Может, ты возьмёшь меня в жёны ещё раз?
Пэй Янь чуть приподнял бровь, но, не успев скрыть пробежавшую по лицу улыбку, услышал:
— Кстати, а какие подарки ты тогда дал в качестве свадебного выкупа? Помню, у Ван Яо было целых восемь сундуков с драгоценностями и украшениями. Жаль будет, если их вернут.
Упоминание Ван Яо вызвало у Пэй Яня приступ ярости. Если бы не то, что тот был человеком, которого уважал ещё его отец, он бы давно расправился с этим наглецом, посмевшим посягнуть на его жену.
Он промолчал, лишь громко захлопнул страницу книги. В то время он был бедным учёным — какие уж там подарки! Всего лишь две полоски свинины!
Проводив Мэйшэн домой, Пэй Янь отправился во дворец докладывать императору.
Новый император был ещё ребёнком, и страна погрязла в беспорядке. Пэй Янь, получивший последнее поручение от умирающего Инь Чжэня, был регентом и главой совета министров — и работал день и ночь.
Даже в канун Нового года, когда праздничный ужин был лишь наполовину съеден, его снова вызвали во дворец.
Мэйшэн же наслаждалась свободой. Весной она занялась подбором нарядов, но вдруг услышала слухи: из Юньчжоу на юге прислали принцессу для заключения брака по союзу. Так как император был ещё ребёнком, бремя брака ложилось на молодого регента.
Говорили, что принцесса необычайно прекрасна, и вдвоём с холодным и благородным Пэй Янем они смотрятся как пара, созданная небесами. Эта история быстро стала городской сенсацией в Шэнцзине.
Мэйшэн замерла с платьем в руках. Она вспомнила, что с тех пор, как Пэй Янь вернулся, он ни разу не упомянул о ней прилюдно. Весь город по-прежнему считал его холостяком. Ей стало тяжело на душе.
В тот вечер Пэй Янь неожиданно вернулся домой до её отхода ко сну и, стоя у окна спальни, сказал:
— В Янчжоу тепло. Собери лёгкие наряды. Чжан Шэнь отвезёт тебя обратно.
С этими словами он скрылся в кабинете.
В пути Мэйшэн всё вспоминала его уставшее лицо в тот вечер — оно то исчезало во тьме, то вновь проступало, и она не могла понять его мыслей.
Через месяц она вернулась из столицы в Янчжоу.
Она думала, что её привезут в дом Пэй в переулке Персикового Цветения, чтобы повидаться с матерью, но Чжан Шэнь отвёз её в дом Линь.
Семья Линь заранее получила известие о её приезде и уже суетилась, как следует принимать нынешнюю супругу регента!
Госпожа Сунь со всеми женщинами дома и Линь Тун с братьями уже ждали у ворот.
Как только носилки подъехали, госпожа Сунь и Линь Вань лично откинули занавеску и ввели её внутрь.
На ужин был накрыт роскошный стол. Так как это был семейный приём, мужчин и женщин не разделяли — все сидели за одним большим столом.
Госпожа Сунь усадила Мэйшэн рядом с собой и, улыбаясь, сказала:
— Ашэн, ты впервые после свадьбы возвращаешься в родительский дом. Погости подольше. Мама приготовит тебе любимые блюда детства.
Она положила Мэйшэн на тарелку кусок свежей щуки и спросила:
— Почему ты так внезапно вернулась? Что-то случилось?
Мэйшэн не знала, что ответить. Она не могла понять намерений Пэй Яня. Неужели он решил… вернуть товар?
http://bllate.org/book/1932/215428
Готово:
