Вошла женщина, убранная с ног до головы в шелка и парчу, лицо её было перекошено злобой и ненавистью. Ткнув пальцем в Мэйшэн, она приказала:
— Свяжите этих двух подлых девок! Такая злоба — хотят погубить мою дочь!
Слуги тут же бросились исполнять приказ и, связав Мэйшэн с Ау, потащили их в управу.
Когда загремел барабан, префект Чжао даже завтрака не успел доесть. Сидя на судейском месте, он явно скучал и раздражался.
Внизу госпожа Сун уже рыдала, бросилась на пол и громко закричала:
— Ваше превосходительство, защитите! Я — жена купца из северной части города, Сун Юань. Несколько дней назад моя старшая дочь купила в «Цветочной беседке» пудру. Помазалась несколько раз — и у неё по всему лицу высыпалась красная сыпь. Теперь она без сознания!
Слуги тут же внесли её дочь Ачжэнь. Девушка горела жаром, была в беспамятстве. Когда сняли вуаль, открылось лицо, покрытое ужасной красной сыпью.
Префект Чжао велел стражникам осмотреть Ачжэнь и приказал лекарю проверить пудру, принесённую госпожой Сун.
Лекарь взял пудру «Лотос», внимательно рассмотрел, понюхал — и побледнел. Склонившись в поклоне, он доложил:
— Ваше превосходительство, в этой пудре содержится западный гани. Вещество это холодное по своей природе: при первом применении оно придаёт щекам румянец, но при длительном использовании делает женщин бесплодными. А если попадёт на кожу особо чувствительного человека — вызывает отравление и потерю сознания.
— Ты, подлая торговка! Совесть у тебя съела собака! — закричала госпожа Сун, не в силах сдержать ярость, и бросилась бить Мэйшэн, но двое стражников удержали её.
Мэйшэн и Ау переглянулись, поражённые. Они поспешно опустились на колени и воскликнули:
— Ваше превосходительство, расследуйте дело! Мы ведём честную торговлю и никогда не прибегали к таким подлым методам!
Префект Чжао погладил бороду и нетерпеливо махнул рукой:
— И свидетели, и улики налицо, а вы всё отпираетесь. Упрямые! Видимо, без пытки не признаетесь.
Едва он договорил, как несколько стражников схватили дубинки и прижали Мэйшэн к земле, готовясь бить.
Ау в отчаянии бросилась вперёд и повалила одного из стражников. Вскочив, она начала стучать головой об пол:
— Ваше превосходительство, я сознаюсь!
— Это я подмешала гани! Видя, что дела в лавке идут плохо, я впала в отчаяние и поступила опрометчиво. Но моя госпожа ни о чём не знала! Всё это я сделала тайком, без её ведома!
Она стучала лбом так сильно, что на нём выступила кровь, но говорила с непоколебимой решимостью.
— Ау, замолчи! — закричала Мэйшэн, глаза её налились кровью. Она пыталась зажать рот служанке, но стражники крепко держали её. — Ау! Скажи ещё хоть слово — и наши отношения как госпожи и служанки прекращаются навсегда!
— Раз так, — сказал префект Чжао, недовольный суматохой в зале суда, — отправьте эту служанку в тюрьму. Завтра продолжим допрос.
Он махнул рукой, и приговор был вынесен. Никто больше не осмеливался возражать.
Префект поднялся, поправил мантию и добавил:
— Поскольку владелица лавки не причастна к делу, её можно отпустить.
Мэйшэн хотела ещё что-то сказать, но стражники вытолкали её за дверь.
На улице небо потемнело. Тяжёлые тучи неслись по ветру, и начал накрапывать дождь.
Она пошатываясь прошла несколько шагов и вдруг увидела, как навстречу подкатили носилки с чиновником.
Занавеска приподнялась, и внутри сидел мужчина в багряной чиновничьей одежде — сдержанный, холодный, с изысканными чертами лица и отстранённой, почти надменной аурой. Увидев его, Мэйшэн похолодела.
Узнав, кто перед ней, Мэйшэн вскрикнула и побежала за носилками:
— Господин Пэй! Господин Пэй!
Тот внутри не отозвался, лишь слегка взглянул на неё и тут же опустил занавеску.
Когда носилки скрылись за воротами резиденции Пэй, массивные двери на мгновение распахнулись и снова бесшумно закрылись.
Мэйшэн добежала до ворот, отдышалась и громко постучала в медное кольцо.
— Тук-тук! — раздавался стук в тишине дождя. Дверь скрипнула, и в щель выглянул Чжан Шэнь:
— Госп… госпожа Линь! Что случилось? Вы же…
— Мне нужно срочно увидеть вашего господина, — перебила его Мэйшэн.
— Но господин сейчас не принимает гостей. У него важные дела, он не может оторваться, — растерянно почесал затылок Чжан Шэнь.
Плечи Мэйшэн опустились. Она на миг задумалась и тихо пробормотала:
— Ладно. Тогда мне остаётся только пойти к Ван Яо. Перед отъездом он распорядился, чтобы в случае чего я обращалась в дом Ван.
С этими словами она развернулась, прикрыла ладонью голову и побежала под дождь.
В зале резиденции Пэй господин Пэй Янь спокойно пил чай.
Вошёл Чжан Шэнь, осторожно взглянул на него и тихо доложил:
— Госпожа Линь ушла.
— Ушла? — Пэй Янь поперхнулся чаем и закашлялся. — Так просто ушла?
— Сказала, что пойдёт в дом Ван. Господин Ван перед отъездом оставил людей, чтобы присматривали за ней, и велел ей обращаться туда в случае нужды, — добавил Чжан Шэнь.
Пэй Янь резко встал. Взглянув на хмурое небо, он крепче сжал чашку, но внешне оставался невозмутимым:
— Сходи в дом Линь и передай: никому не открывать дверь госпоже Линь Мэйшэн!
С этими словами он взял масляный зонтик и вышел под дождь.
Мэйшэн вернулась домой лишь к полудню. Приняв ванну и приведя себя в порядок, она накрасила губы яркой помадой, на лоб наклеила цветочную наклейку в виде персикового цветка и, облачённая в лёгкое прозрачное платье из ткани «мягкий дым», стояла у окна, глядя на моросящий дождь.
Она не собиралась идти в дом Линь. Она ждала одного человека.
Прошла всего лишь четверть часа, как старые двери с грохотом распахнулись, и во двор ворвались воины Тайной службы в мундирах с вышитыми драконами, вооружённые клинками. Они молча окружили весь двор.
Пэй Янь, как и прежде, был одет в обычную тёмно-зелёную одежду, но среди воинов в ярких мундирах он выделялся — в каждом его движении чувствовалась власть и величие.
Он вошёл в комнату и, глядя сверху вниз на женщину у окна, объявил:
— Сегодня несколько знатных дам также пострадали от отравления гани. Я подозреваю, что это тоже связано с вашей «Цветочной беседкой».
Он сделал паузу и шаг за шагом приблизился к Линь Мэйшэн, голос стал ещё холоднее:
— Госпожа Линь, вы целенаправленно приближались к знатным женщинам столицы и тайно травили их. Теперь у меня есть основания подозревать, что ваша лавка связана с западными шпионами.
Это обвинение, карающееся уничтожением девяти родов, заставило Мэйшэн отшатнуться. Она с глухим стуком упёрлась спиной в резное окно.
Увидев страх в её глазах, Пэй Янь едва заметно усмехнулся и подал знак стоявшим позади воинам:
— Обыск!
Сразу же десяток воинов ворвались в комнату и тщательно обыскали каждый уголок дома, не оставив без внимания ни одного закоулка.
Наконец, старший из них склонился перед Пэй Янем:
— Господин, ничего не найдено.
Пэй Янь кивнул и велел всем выйти.
В комнате воцарилась тишина. Мужчина стоял, высокий и статный, с лёгкой усмешкой на губах, но взгляд его был холоден, как глубокое озеро — непроницаем и загадочен.
Мэйшэн прижалась к окну, пальцы бессознательно впились в деревянную раму. Она тихо спросила:
— Господин Пэй, чего вы добиваетесь?
Пэй Янь фыркнул, в его голосе звучала ленивая насмешка:
— Раз дома ничего не нашли, значит, яд спрятан на теле.
Он сделал ещё шаг вперёд, загнав её в угол, и ещё больше охладил голос:
— Значит, придётся провести личный обыск!
Мэйшэн в изумлении подняла глаза и увидела за окном целый круг воинов. Щёки её залились румянцем, и она тихо проговорила:
— Господин… здесь… здесь неудобно.
Действительно неудобно. Пэй Янь поднял подбородок, бросил взгляд на четырёхстворчатый параван с пейзажами и вдруг схватил её за запястье, увлекая за ширму.
За ширмой горела свеча, её тусклый свет освещал узкое пространство, где оказались только они двое — мужчина и женщина. Воздух наполнился томительной двусмысленностью.
Пэй Янь отпустил её и, с лёгкой усмешкой, произнёс одно слово:
— Раздевайтесь!
Мэйшэн сжала край одежды. Румянец разлился по шее, и она медленно сняла верхнее платье.
Открылись изящные плечи и шея, гладкие, как фарфор. Яркие черты лица в сочетании с цветочной наклейкой на лбу делали её похожей на соблазнительную демоницу, способную украсть душу.
Горло Пэй Яня дрогнуло, взгляд на миг дрогнул, но он быстро взял себя в руки. Его длинные пальцы коснулись её плеча, скользнули по ключице, и на губах заиграла злая улыбка.
Это ледяное прикосновение заставило Мэйшэн вздрогнуть. Она закрыла глаза, стиснула зубы и вдруг бросилась ему в грудь, взяв его руку и положив на завязки своего лифчика. Дрожащим голосом она прошептала:
— Господин… развязывайте сами. Как только завязки распустятся, прятать уже будет негде.
— Ты… — Пэй Янь замер, и уши его мгновенно покраснели.
Он поспешно отстранил руку и резко отвернулся. Некоторое время стоял молча, сдерживая жар, разливающийся по телу, и лишь потом хриплым голосом произнёс:
— Раз на теле тоже ничего нет, сегодня я не могу арестовать вас. Но вашей служанке в тюрьме не избежать пыток. Её ждут суровые допросы.
Упоминание Ау привело Мэйшэн в отчаяние. Она схватила его за край одежды и умоляюще воскликнула:
— Господин Пэй! Я знаю, вы злитесь, что я вас обманула, но Ау здесь ни при чём! Скажите, чего вы от меня хотите?
Чего он хочет? На мгновение Пэй Янь растерялся. Да, чего он хочет?
Он всегда был одиноким и холодным, готовым прожить жизнь в одиночестве. Но эта женщина ворвалась в его сердце, показала ему, как прекрасна может быть жизнь вдвоём, наполненная простыми человеческими радостями. А потом оказалось, что всё это — обман. Она никогда не любила его по-настоящему, а лишь пыталась использовать его положение.
Он не мог спать по ночам: то охватывала ярость, то — безысходная боль. Сердце терзалось, и только работа помогала забыться.
Но забыть её он не мог. Не мог убить, не мог наказать. И по ночам ему всё равно снилась она.
А она, выйдя из его дома, жила себе спокойно и даже собиралась выйти замуж за другого!
Он вдруг холодно усмехнулся, медленно выдернул край одежды из её пальцев и твёрдо сказал:
— Линь Мэйшэн, помнишь тот день, когда ты сказала, что я лишь лишил тебя невинности, и я долго мучился чувством вины? Но сам так и не испытал настоящего удовольствия. Это было слишком несправедливо.
Он замолчал, бросил взгляд на её тонкую талию и наклонился к её уху:
— Раз уж так вышло, я хочу, чтобы ты меня как следует обслужила. Только тогда я буду доволен.
Возможно, если он получит её тело, эти мучающие его ночные видения наконец прекратятся.
Бросив эти слова, он вышел из комнаты. Бледная шея и изящная линия ключицы всё ещё стояли перед глазами. Он шёл, не оглядываясь, но лёгкий румянец уже расползался от ушей по щекам.
Старший воин Тайной службы Чжан Чжун взглянул на него и на миг опешил. Этот господин Пэй всегда был холоден, как просветлённый даос, спокойно управляя судьбами людей, словно играя в шахматы. Никто и ничто не могло потревожить его сердце.
А сейчас он вдруг стал по-человечески живым — смутился, как юноша. Чжан Чжун даже зажмурился от неловкости.
Он как раз думал об этом, как вдруг увидел, что обычно невозмутимый господин Пэй вдруг улыбнулся — мягко, смущённо, почти застенчиво. От неожиданности Чжан Чжун выронил свой клинок, и тот с грохотом упал на землю. «Да он, чёрт возьми, точно околдован!» — подумал он про себя.
Авторские комментарии:
На самом деле господин Пэй страдает больше всех. Ведь кто первым влюбляется — тот и проигрывает.
После ухода Пэй Яня дождь усилился. Влага проникала сквозь щели, и ветер гнал её внутрь.
Мэйшэн оделась и, обхватив себя за плечи, дрожала от холода. Слова Пэй Яня снова и снова звучали в её ушах: «Раз уж так вышло, я хочу, чтобы ты меня как следует обслужила. Только тогда я буду доволен».
Она всегда была ловкой и находчивой, но когда дело касалось настоящего обслуживания мужчины, у неё не было ни малейшего опыта.
За все эти тысячи лет она только соблазняла других, но никто никогда не получал от неё ничего настоящего. А теперь, когда дело дошло до дела, она по-настоящему испугалась.
Пока она дрожала от страха, в дверь громко постучали. Вошли несколько женщин, сказав, что присланы господином Пэй. Они вежливо поклонились и, уважительно поддерживая её под руки, усадили в носилки.
Носилки подпрыгивали на каждом шагу, и сердце Мэйшэн прыгало вместе с ними.
Когда она вошла в резиденцию Пэй через боковые ворота, уже сгущались сумерки. Женщины помогли ей искупаться, переодеться и проводили в спальню.
На лице у неё всё ещё был тот же персиковый макияж — яркий и соблазнительный.
В спальне стояла резная кровать с балдахином, полупрозрачные занавески — всё осталось таким же, как до её ухода. Но теперь, в другом настроении, всё казалось чужим.
Пэй Янь сидел за письменным столом и читал документы. Услышав шорох, он даже не поднял головы, продолжая спокойно перелистывать бумаги. В каждом его движении чувствовалось благородство и сдержанность — трудно было поверить, что именно этот человек только что прижал девушку к стене и сказал такие непристойные вещи.
Мэйшэн неловко стояла посреди комнаты, поправляя тонкое прозрачное платье, и слегка прикусила губу.
Прошло много времени. Свеча треснула, и воск стек по подсвечнику.
Мужчина за столом отложил красную кисть, лениво откинулся на спинку кресла и, пристально оглядев Мэйшэн с головы до ног, вдруг тихо фыркнул и встал.
Его высокая фигура нависла над ней, создавая ощущение давления. Он небрежно бросил:
— Переодевайтесь.
http://bllate.org/book/1932/215425
Готово:
