У него было дело к Тайфу Пэю. Сегодня, сразу после утренней аудиенции, он издали заметил его паланкин и собрался подойти, но вокруг этого фаворита императора уже толпились коллеги, заискивающе льстившие ему, и протиснуться не удалось. В мгновение ока паланкин Пэя умчался в сторону восточного базара. Пришлось долго бежать следом, прежде чем он наконец его нагнал.
Он вытер пот со лба и уже собрался заговорить, как вдруг услышал:
— Господин Чжао, вам повезло — как раз вовремя подоспели.
Пэй Янь отодвинул чашку с тофу-пудингом, и в его голосе исчезла прежняя мягкость. Улыбка осталась, но теперь в ней сквозила угроза:
— В столице строгие правила для базара: торговать могут лишь те, кто зарегистрирован в управе. Неужели господин Чжао пренебрёг такими мелочами? Похоже, на этом базаре немало тех, кто торгует без разрешения.
Полицмейстер столицы Чжао Юдэ побледнел. Под проницательным взглядом Пэя по его спине струйками потек холодный пот. Базар и вправду был местом шумным и неуправляемым, и чиновники обычно закрывали на это глаза. Сейчас же он чувствовал себя виноватым до мозга костей и тут же приказал подчинённым:
— Завтра же проведёте полную проверку! Ни одного нарушителя не должно остаться!
Пэй Янь покрутил на пальце перстень с печаткой и кивнул:
— Хотя базар и невелик, он сильно влияет на порядок в столице. По моему мнению, господин Чжао не стоит ждать завтрашнего дня — лучше отправьте людей уже сегодня после полудня.
Чжао Юдэ ещё ниже согнул спину и засуетился:
— Да-да, конечно, непременно!
Мэйшэн же пробрала дрожь. Она переглянулась с Авой и, стараясь сохранить спокойствие, сделала вид, что ничего не произошло. Она знала: чтобы получить разрешение на торговлю, нужны взятки чиновникам, а все её сбережения предназначались на аренду лавки. Об этом она даже не подумала.
Пэй Янь ещё немного посидел, расплатился и вместе с Чжао Юдэ сел в паланкин.
Его спина была прямой и строгой. Но перед тем, как скрыться внутри, он вдруг обернулся и бросил на Мэйшэн ледяной взгляд. От этого взгляда девушка инстинктивно отшатнулась.
Как только они уехали, Мэйшэн и Ава поспешно свернули лоток — боялись, что опоздают и их схватят городские стражи.
Вернувшись домой, она аккуратно убрала оставшиеся цветочные воды и помады и приуныла: торговать на базаре больше нельзя. Нужно срочно искать помещение под лавку.
Денег было мало, и почти полмесяца она обходила улицы, пока наконец не нашла крошечную лавчонку у главной дороги.
Это место не было ни в оживлённом центре, ни на улице Канши, куда обычно захаживали знатные дамы — там цены были слишком высоки. Но зато именно здесь проезжали женщины, возвращавшиеся с молебнов в храм.
Перед лавкой Мэйшэн поставила цветочную решётку, повесила качели и расставила изящные плетёные столики со стульями — специально для дам, чтобы те могли отдохнуть. Лавку она назвала «Цветочная беседка».
Для особо знатных гостей она даже соорудила отдельный навес, завешенный полупрозрачной тканью — алым шёлковым газом, сквозь который угадывались изящные черты и таинственность женской красоты.
Уставшие в пути дамы, увидев такое изящное убежище, охотно останавливались здесь.
Мэйшэн тут же предлагала им попробовать помады и цветочные воды.
Сначала дамы брали лишь для вежливости — ведь бесплатно отдохнули. Но к их удивлению, помада оказалась насыщенной, чистой и яркой, а цветочная вода — нежной, с тонким ароматом, который не выветривался весь день. Качество превосходило даже знаменитые товары из «Красавицы»! Вскоре к лавке потянулись покупательницы, слышавшие о чудесных помадах.
Мэйшэн воодушевилась и принялась экспериментировать с новыми оттенками: выпустила помаду «Минский цветок», цветочную воду «Магнолия», пудру «Лотос»...
Она ежедневно пересчитывала монеты, увлечённо совершенствуя своё ремесло, и постепенно её душа расцветала. Даже образ Пэя Яня постепенно стёрся из памяти.
Однажды под вечер у лавки остановилась карета — возвращались с молебна в храме Ханьшань.
Из неё с восторженным криком выпорхнула девушка лет пятнадцати. На коне за ней восседал высокий, статный мужчина, который нетерпеливо буркнул:
— Опять за косметикой! Лучше бы скорее домой ехали...
Он нахмурился, но тут же замолк, увидев девушку у лавки.
Та, в простом, но изящном платье, стояла на цыпочках, пытаясь сорвать самый яркий цветок шиповника. Её миндалевидные глаза и нежные щёчки в лучах заката были ослепительно прекрасны.
Мужчина невольно сглотнул, ловко спрыгнул с коня и сорвал цветок, протянув его девушке.
Мэйшэн взяла шиповник и улыбнулась в благодарность. Её глаза засияли весной, и юноша вновь застыл, ошеломлённый.
Он почесал затылок и вдруг схватил её за руку:
— Я — Ван Яо, командир Золотых Стражей. Мне двадцать шесть, жены у меня нет. А это моя родная сестра. Дома ещё мать — добрая, ласковая.
Мэйшэн растерялась:
— А?
Ван Яо тут же отпустил её руку, поняв, что вышел за рамки приличий. Он неловко теребил рукоять меча, не зная, что сказать дальше.
Он был воином — прямым и открытым, не умел хитрить и витиевато ухаживать.
Пока он мучился, сестра уже вышла из лавки с покупками и заторопила его. Он развернулся, но перед уходом бросил через плечо:
— Я... завтра снова приду.
На следующее утро, едва Мэйшэн открыла лавку, как в неё вошёл тот самый мужчина.
Его черты лица были правильными, а взгляд — острым, закалённым в боях. Он стоял прямо, как стрела, и занимал почти весь дверной проём.
Бросив на прилавок тяжёлый мешочек, он заявил:
— Всё, что у тебя есть, покупаю.
Мэйшэн удивлённо взглянула на него и открыла мешок. Внутри блестели золотые листочки. Она на миг замерла.
Ван Яо смотрел на её тонкие пальцы, а когда рукав слегка сполз, обнажив запястье, белое, как первый снег, — покраснел.
Мэйшэн почувствовала неладное, отодвинула мешок и, сделав реверанс, сказала:
— Господин, прошу вас, уходите. Я торгую только с женщинами.
Ван Яо на неё не обиделся. Он почесал затылок и уселся прямо в лавке, решив не уходить.
Мэйшэн проигнорировала его и занялась делами.
А он не сводил с неё глаз — всё в ней ему нравилось: походка, голос, даже пряди волос, выбившиеся на лбу. Сердце его трепетало.
Он просидел до полудня, пока к нему не подбежал подчинённый с докладом. Тогда, неохотно, он ушёл.
На третий день он пришёл ещё раньше — до открытия лавки. На этот раз принёс целый набор диадем с инкрустацией, золотые и серебряные украшения — всё это разложил на прилавке.
Мэйшэн вздохнула и мягко сказала:
— Господин, завтра не трудитесь приходить. Я — всего лишь отвергнутая жена, мне не подобает быть вашей супругой.
Ван Яо на миг опешил. Он и не думал, что она была замужем. Лицо его потемнело, и вскоре он ушёл.
Дома образ Мэйшэн не давал ему покоя: то он вспоминал её под шиповником, то её слова: «Я — всего лишь отвергнутая жена». Сердце то наполнялось сладостью, то сжималось от горечи — словно в огне и льду одновременно.
Внезапно он оттолкнул чашку и вскочил. Прямо направился в главный покой, где мать, госпожа Ван, как раз обедала.
Увидев редкого гостя — сына, она нахмурилась, но он опередил её:
— Мать, я нашёл девушку, которую хочу взять в жёны. Только род её невысок.
Фарфоровая ложка в руке госпожи Ван звякнула о миску. Она на миг замерла, а потом засмеялась:
— Хорошо, хорошо!
Сын её был героем с юных лет, горд и строг, и до сих пор не находил себе пару. Госпожа Ван уже седины нажила от тревог. А теперь он сам выбрал — как не согласиться? До родословной ли теперь!
На четвёртый день, едва Мэйшэн проснулась, во двор ворвалась полная женщина, громко поздравляя:
— Поздравляю, госпожа Линь! Да какое счастье! Командир Золотых Стражей — важнейший чиновник! В доме-то простота, а он прислал меня сватать вас в законные жёны! Да вы прямо небесной милостью одарены!
Автор примечает: Тайфу Пэй, вашу невесту уводят!
Сватка оглядела Мэйшэн с головы до ног и всё больше изумлялась: «Да уж, красавица! Неудивительно, что господин Ван потерял голову и даже род не стал смотреть. Такую и в императорский дворец можно!»
Она ещё шире улыбнулась и хлопнула в ладоши. Во двор внесли восемь сундуков с приданым — драгоценности, антиквариат, шёлк из Шу... Видно, Ван Яо не пожалел средств.
Мэйшэн на миг опешила, а потом рассердилась:
— Зачем вы это устроили? Прошу, унесите всё обратно. Я знаю своё место — мне не под стать вашему господину. В дом Ванов я не пойду.
Ведь дом Ванов — знатный род, богатый и влиятельный! А тут — беднячка, да ещё и в законные жёны! Никогда ещё сватка не встречала такой неблагодарной девицы и растерялась.
— Почему не хочешь выходить? Неужели презираешь меня? — раздался голос за спиной.
Во двор вошёл Ван Яо в чёрных доспехах. Он в упор смотрел на Мэйшэн:
— Может, тебе не нравится, что я простой воин?
— Не в этом дело... — начала она, осторожно подбирая слова, но он перебил:
— Тогда ладно. Готовься к свадьбе. Я подумал — не важно, была ли ты замужем. Я буду тебя беречь.
Он не дал ей ответить и развернулся. Ему страшно было остаться: при одном взгляде на её томные глаза хотелось обнять её и прижать к себе. Боялся обидеть!
Впервые в жизни ему захотелось защитить кого-то — взять под своё крыло и лелеять.
Ван Яо ушёл, и за ним умчалась вся свита, оставив во дворе приданое.
Мэйшэн смотрела на сундуки и не могла есть от горя. Как же так — спокойная жизнь вдруг опять сбилась с колеи?
...
Пэй Янь полмесяца не бывал дома. В этот раз он вернулся глубокой ночью.
Здоровье Инь Чжэня ухудшалось с каждым днём, и он передал Пэю управление Тайной службой.
Чтобы предотвратить хаос в столице после возможной кончины императора, Пэй Янь тайно связывался со старыми сторонниками отца и постепенно брал под контроль гарнизон Северного Чжили.
Он не спал несколько дней и теперь, усталый, присел в кресло, чтобы немного отдохнуть. Потом взял секретные донесения.
Первые страницы содержали лишь бытовые детали: что ела Линь Мэйшэн, во сколько ложилась спать... Ничего особенного.
Но на последних двух страницах он вдруг застыл. Всего две строки — а сердце сжалось.
«Командир Золотых Стражей Ван Яо сегодня принёс полмешка золотых листочков и полдня провёл в лавке, не сводя глаз с девушки».
Полдня? Мужчина полдня глазел на Линь Мэйшэн?!
Рука его задрожала. Он перевернул страницу:
«Господин Ван прислал восемь сундуков с приданым и заявил, что берёт её в жёны. Приданое внесено, возврата не последовало!»
Не вернули?! Значит, Линь Мэйшэн уже согласилась выйти замуж за другого?!
В глазах Пэя вспыхнула ярость. Он разорвал бумагу в клочья.
«Да, умеет привлекать мужчин! И неудивительно — с такой-то внешностью. Но раз уж завлекла меня, другим не достанется!»
Ван Яо... Командир Золотых Стражей Ван Яо... Ну, погоди!
Он холодно усмехнулся, развернул указ и написал: «В провинции Шаньси не хватает военачальника. Пусть господин Ван отправится туда».
Закончив, он велел Чжан Шэню отправить указ по тайному ходу прямо во дворец этой же ночью.
Пэй Янь долго стоял в темноте, глядя на пустынный задний двор, и вдруг почувствовал ледяное одиночество.
«Больше ждать нельзя. Нельзя допустить, чтобы она соблазняла других!»
...
Мэйшэн провела бессонную ночь, но утром всё равно открыла лавку.
Она как раз думала, как вернуть приданое, как вдруг в дверь ворвался Ван Яо в чёрных доспехах.
Он встал посреди зала, нахмурился и не сводил с неё глаз:
— Сегодня я уезжаю в Шаньси.
Помолчав, добавил:
— Ашэн, подожди немного. Как обустроюсь — пришлю за тобой. Свадьбу сыграем там. Если понадобится помощь — обращайся в дом. Я уже распорядился, чтобы за тобой присматривали.
Он потрогал рукоять меча, на миг замер, а потом решительно шагнул вперёд и обнял её.
Грубые ладони сдавили ей грудь, и она задохнулась от возмущения. Взмахнув рукой, она дала ему пощёчину.
Ван Яо опешил, отпустил её и потёр щеку, куда пришёлся удар. Не рассердился, а, наоборот, весь смутился, как мальчишка:
— Осторожней, руку поранишь... Простите, я... переборщил. После свадьбы обниму, после свадьбы...
Он развернулся и убежал, даже не дав ей слова сказать.
Но его уход облегчил Мэйшэн: теперь есть время подумать, как быть.
Она мрачно отпила глоток чая. Чашка ещё не коснулась стола, как вдруг раздался грохот — несколько слуг ворвались в лавку и с грохотом повалили дверь из жёлтого сандала.
http://bllate.org/book/1932/215424
Готово:
