Пэй Янь перелистал бумаги в руках и вдруг почувствовал тревогу. Помолчав мгновение, он направился в Академию Ханьлинь.
В день банкета в честь сдачи экзаменов в Янчжоу тот самый студент, который в шутку пообещал угостить его травой опьянения, тоже сдал экзамены и теперь служил в Академии Ханьлинь.
Когда Пэй Янь вышел оттуда, лицо его омрачилось непроницаемой тенью. Он долго стоял в тёмном переулке, не шевелясь.
Пэй Янь долго стоял в тишине переулка, затем велел Чжан Шэню пригласить известную в столице повивальную бабку — госпожу Чжан.
Госпоже Чжан было около сорока. За двадцать с лишним лет практики она приняла несметное число девушек и женщин и давно обзавелась острым глазом. Взглянув на молодую госпожу, возвращавшуюся в гостиницу на юге города вместе со служанкой, она сразу поняла: эта женщина ещё девственница.
Пэй Янь стоял, заложив руки за спину, и спросил ледяным, непроницаемым тоном:
— Госпожа Чжан, вы уверены?
— Конечно! В таком деле я всегда готова дать голову на отсечение! — уверенно хлопнула себя в грудь госпожа Чжан.
Пэй Янь промолчал, лишь махнул рукой, чтобы Чжан Шэнь вручил ей плату.
Он помедлил несколько мгновений, шаги его стали тяжёлыми. Зайдя вниз, он взял бутыль «Цветочного опьянения» и вошёл в номер.
Мэйшэн как раз ужинала. Увидев его, она вежливо поклонилась, но больше ничего не сказала.
Пэй Янь смотрел на это нежное, соблазнительное лицо при свете лампы и чувствовал, будто не может разглядеть его по-настоящему. Какая маска скрывалась под этой яркой, наивной внешностью?
Он спокойно сел и поставил на стол кувшин с узором из драконов и верёвочных узлов.
— Попробуй этот фруктовый напиток.
В Янчжоу фруктовый напиток готовили из свежевыжатого сока и подавали охлаждённым — очень освежающе.
Мэйшэн подумала, что он принёс именно такой напиток, и тут же взяла белую фарфоровую чашку, наполнила её до краёв и выпила залпом.
— В столице фруктовый напиток куда насыщеннее, чем в Янчжоу, — сказала она с довольным видом и налила себе ещё одну чашку, чтобы насладиться вкусом.
Но «Цветочное опьянение» варили из экзотических ягод Западных земель. Напиток был сладким и приятным на вкус, но обладал сильным опьяняющим действием.
Выпив две чашки, Мэйшэн покраснела, как персиковый цвет, глаза её стали мутными, тело — мягким и расслабленным, а вся она — пьяной и беспомощной.
Когда она уже почти потеряла сознание, вдруг услышала ледяной, не терпящий возражений голос Пэй Яня:
— Линь Мэйшэн, в день банкета в честь сдачи экзаменов ты подсыпала мне в чай траву опьянения.
Мэйшэн наклонила голову, подумала секунду и честно кивнула.
Пэй Янь горько усмехнулся. Вспомнив её сияющую улыбку и горькие слёзы, он не мог понять, что из этого было правдой, а что — ложью.
Он хрипло спросил:
— Линь Мэйшэн, что в тебе настоящее, а что — притворство? Были ли у тебя ко мне хоть какие-то настоящие чувства?
Настоящие чувства? Мэйшэн растерялась. Она долго обдумывала эти два слова, но так и не смогла постичь их смысла.
С самого детства она бродила по свету вместе с бабушкой-древесным духом. Никто никогда не учил её, что такое настоящие чувства.
Увидев её растерянное и озадаченное выражение лица, Пэй Янь почувствовал, как в груди леденеет. Тихо спросил:
— Если нет настоящих чувств, зачем ты так настаивала, чтобы остаться со мной?
— Ну как зачем? Чтобы прицепиться к сильной ноге, конечно! — ответила Мэйшэн, гордая своей прозорливостью. — Ты ведь в будущем станешь первым министром, чья власть будет превыше всех! Прицепившись к такой могучей ноге, можно наслаждаться всеми благами мира!
Вот оно что… Вот оно что! Пэй Янь стиснул зубы, сдерживая нарастающий гнев.
Но подожди… Откуда она знает, что он станет первым министром?
Он налил себе чашку «Цветочного опьянения» и выпил залпом. Вглядываясь в её затуманенные глаза, спросил:
— Откуда ты так уверена, что этот простой студент станет первым министром?
— А я много чего знаю! — самодовольно улыбнулась она, подмигнула и, приблизившись к его уху, прошептала: — Я даже знаю, что у нынешнего императора есть тайная болезнь — он не может иметь детей. Сейчас он выглядит здоровым, но на самом деле уже на грани. Умрёт в следующем году, а ты просто посадишь на трон наследника и станешь править всем Поднебесным!
Эти два коротких предложения вызвали в душе Пэй Яня бурю.
Инь Чжэнь получил тяжёлое ранение на поле боя и действительно больше не мог иметь детей. Об этом знали только двое — он и сам Инь Чжэнь. Никто больше.
А накопленные за годы внутренние травмы Инь Чжэня действительно становились всё серьёзнее. Именно поэтому Пэй Янь и согласился занять должность — чтобы помочь другу удержать трон.
Но откуда же эта девушка из Янчжоу узнала такие тайны императорского двора?
Пэй Янь не верил в духов и богов, но теперь в душе его закралась тревога. Он сдавленно спросил:
— Откуда ты это знаешь?
Мэйшэн моргнула и с хитрой, наивной улыбкой ответила:
— Я ведь ниспосланная с небес фея, проходящая испытания в мире смертных! Как же мне не знать?
Пэй Янь хотел расспросить подробнее, но увидел, что она уже уснула на ложе.
Он смотрел на её спокойное, безмятежное лицо — и в душе бушевали гнев и изумление. Сжав глаза, он подавил все чувства и, сохраняя прежнее холодное спокойствие, вышел из комнаты.
Карета не поехала домой, а сразу направилась в храм Ханьшань на окраине города.
Старший монах Цзи Кун был погружён в медитацию. Увидев посетителя, он не встал, лишь слегка кивнул:
— Не нужно ничего говорить, мирянин. Некоторые небесные тайны даже я не в силах постичь. Но скажу одно…
Он замолчал, глядя на извивающийся дым благовоний, и его взгляд стал пустым:
— В тело смертной девушки вошла божественная сущность, имеющая глубокую связь с этим телом. Это и та самая девушка, и не та. В любом случае, злого умысла нет — просто проходит испытание в мире смертных и потом вернётся туда, откуда пришла.
«Пройдёт испытание и вернётся»? — на губах Пэй Яня заиграла ледяная усмешка. Он вдруг сжал в руке буддийские чётки — и те рассыпались в прах.
В этом мире никто не смеет распоряжаться по своему усмотрению! Раз уж она втянула его в эту игру, пусть и не думает уйти!
……
Мэйшэн проснулась, когда солнце уже стояло высоко. Открыв глаза, она увидела, как Ава тяжело вздыхает с озабоченным лицом.
Увидев, что хозяйка проснулась, та в отчаянии затопала ногами и со слезами на глазах воскликнула:
— Госпожа, как же вы могли пить вино и болтать без удержу! Что вы наделали! Теперь точно больших неприятностей не избежать!
Вчера она так и не смогла войти в комнату — слуга Пэй Яня держал её за дверью, не давая и слова сказать.
Мэйшэн вздрогнула — и её сонливый ум мгновенно прояснился. Всё, что произошло вчера в состоянии опьянения, чётко всплыло в памяти.
Из всех своих талантов у неё особенно хорошо получалось одно: пьяная, она не могла держать язык за зубами и говорила только правду.
Хуже того — проснувшись, она прекрасно помнила каждое слово, сказанное вчера, и ясно понимала, насколько глупо себя повела.
Она тяжело застонала и зарылась лицом в подушку, прошептав последнюю фразу:
— Ава, всё кончено!.. Я не добуду сердечную кровь, не смогу вернуться на Небеса и обречена на бесконечные перерождения в мире смертных!
Едва она договорила, дверь открылась.
Чжан Шэнь стоял в проёме, вздохнул и положил на стол заявление о разводе с печатью Пэй Яня.
— Господин велел передать это вам и спросить, нет ли у вас ещё слов?
Мэйшэн была близка к слезам и не могла вымолвить ни звука.
Что тут скажешь? Сама во всём призналась! С таким характером Пэй Яня, который терпеть не может обмана, он наверняка сдерёт с неё шкуру, если она вернётся!
Чжан Шэнь вздохнул и ушёл.
Вернувшись во владения, он застал Пэй Яня за чтением документов. Тот даже не поднял глаз и спросил:
— Есть ли что сказать?
Чжан Шэнь почесал затылок, не понимая, о чём именно спрашивает хозяин. Пока он соображал, как ответить, Пэй Янь нетерпеливо постучал пальцами по столу и уточнил:
— Когда Линь Мэйшэн увидела заявление о разводе, сказала ли она что-нибудь?
Чжан Шэнь покачал головой и почтительно ответил:
— Нет.
Пэй Янь нахмурился. Вспомнил, как в Янчжоу Мэйшэн всячески отказывалась подписывать документы на развод, цеплялась за него, не желая уходить. А теперь так легко согласилась? Он фыркнул про себя: видимо, теперь у неё есть деньги, и она чувствует себя уверенно.
Но он не позволит ей так легко уйти! Хоть бы пыталась!
……
В гостинице на юге города Мэйшэн целый день лежала, убитая горем.
На следующее утро она всё же собралась с духом. Собрав свои вещи, она пересчитала оставшиеся деньги и решила сначала снять дом, чтобы где-то обосноваться.
Раз сердечную кровь не добыть, всё равно нужно как-то жить в этом мире.
Она и Ава отправились к маклеру, но весь день так и не нашли ничего подходящего: либо слишком дорого, либо грязно и ветхо, либо слишком глухо и небезопасно.
Когда уже стемнело и надежды не осталось, они наткнулись на тихий переулок, где обнаружили маленький дом с отдельным входом. Во дворике — небольшой внутренний двор, одна главная комната. Пусть и тесновато, но чисто и спокойно. Они тут же сняли его.
Девушки прибрались, и теперь у них хотя бы было место, где остановиться.
Мэйшэн пощупала всё более худеющий кошелёк и задумалась о будущем заработке. В столице много знати, а значит, дорогой персиковый пигмент точно найдёт покупателя. Она решила снять лавку и заняться торговлей косметикой.
На следующее утро она отправила Аву обменять вексель в банке, чтобы искать подходящую лавку. Но та вернулась в слезах:
— По дороге на нас напали разбойники! Забрали все деньги и скрылись! Оставили только немного мелочи!
Они поспешили в управу, но даже не смогли попасть на приём к главе столичного округа — их просто отфутболили.
Мэйшэн несколько дней ходила унылая, пока вдруг не заметила бирюзовую браслет-цепочку, подаренную Пэй Янем. Лицо её наконец озарила улыбка.
Она заложила её за тридцать лянов серебра и, сложив с оставшимися деньгами, получила тридцать пять лянов. С этими деньгами она снова отправилась искать лавку.
Подходящего помещения сразу не нашлось, поэтому она решила пока торговать гранатово-красным пигментом и цветочной водой прямо на базаре.
В тот день, едва она расставила товар, к её прилавку начали подходить покупатели.
Сначала это были женщины, привлечённые ярким цветом помады.
Но вскоре вокруг собралась всё большая толпа мужчин, которые, завидев эту миловидную девушку, не могли оторвать глаз.
Один юноша в шёлковой одежде, весь покрасневший, вдруг подошёл и скупил все оставшиеся флаконы цветочной воды и помады. Он не смел поднять глаз, лишь смотрел на её нежные пальцы и заикался:
— Госпожа… вы так хрупки, вам не следует стоять под палящим солнцем. Я… я старший сын господина Вана с западной части города. Впредь, как только вы приготовите новую партию цветочной воды или помады, просто отправляйте их в дом Вана.
Он помедлил и, поколебавшись, протянул ей несколько баночек помады:
— Госпожа… ваша красота так великолепна, эта помада идеально подходит вам. Пусть это будет мой подарок. Пожалуйста, поскорее возвращайтесь домой — скоро солнце станет ещё жарче, и вам нельзя перегреваться.
Мэйшэн на мгновение опешила — не ожидала такой откровенности от этого скромного студента. Она уже собиралась что-то ответить, как вдруг чья-то костистая рука протянулась и оттолкнула баночки. Те упали на землю и разбились с громким звоном.
Мэйшэн подняла глаза и наткнулась на взгляд, холодный, как ледяное озеро. Перед ней стоял никто иной, как Пэй Янь!
Пэй Янь стоял, высокий и стройный, лицо его, будто окутанное ледяным туманом, было неясно в контровом свете. Его спокойная, сдержанная осанка и чиновничий авторитет так напугали окружающих мужчин, что те молча разошлись.
Сегодня, выйдя после утренней аудиенции, он увидел, как Чжан Шэнь ждёт его у ворот дворца.
— Госпожа Мэйшэн пошла торговать на восточный базар, — доложил тот. — И… там собралась довольно большая толпа мужчин.
За все эти годы Пэй Янь привык сохранять хладнокровие, но в этот момент гнев вдруг вспыхнул в нём, и он больше не мог оставаться спокойным. Приказав носильщикам идти на базар, он немедленно отправился туда.
Теперь он достал платок и неторопливо вытирал с пальцев цветочную воду.
Его спокойные движения заставляли Мэйшэн нервничать. Она молила небеса, чтобы он поскорее ушёл. Но вместо этого этот «живой бог» положил платок, поднял край халата и сел за соседний прилавок с тофу, заказав себе миску тофу-пудинга. Он ел медленно и основательно.
Следовавший за ним чиновник встал прямо перед прилавком Мэйшэн, явно охраняя господина.
Так он полностью загородил её прилавок, и никто больше не мог подойти.
Из-за этого покупатели перестали подходить. Даже несколько женщин, собиравшихся посмотреть помаду, постояли немного и, вздохнув, ушли. Ава в отчаянии топала ногами.
Мэйшэн тоже волновалась. Она ждала, что он скоро закончит есть, но он не только не спешил, но даже заказал ещё одну миску тофу для Чжан Шэня.
— Господин Пэй! — раздался громкий возглас.
Полицмейстер столицы, запыхавшись и весь в поту, подбежал и, улыбаясь до ушей, поклонился Пэй Яню.
http://bllate.org/book/1932/215423
Готово:
