— Что вы такое говорите? Мы же одна семья — разве станем из-за этого мелочиться? — улыбнулась госпожа Сюй, довольная, что сумела отделаться от Гу.
Третья ветвь рода Цинь, пожалуй, весьма любопытна.
Гу бросила взгляд на мужа, который в это время беседовал с Цинь Сяолоу. Действительно, как он и утверждал дома, с этой сестрой у него самые тёплые отношения. Однако к двум другим сёстрам он явно относился прохладно. Только что госпожа Сюй ругала Цинь Сяоюй за то, что та пыталась выслужиться перед Цинь Сяогэ, но Гу уже заметила, как эти две девочки перешёптывались между собой. Разве обе они не родные дочери госпожи Сюй? Почему же такое разное отношение? Наверняка здесь кроется какая-то тайна.
Цинь Сяолоу давно не видела старшего брата и сильно по нему скучала. Цинь Цзюнь, избегая общения с двумя младшими сёстрами из третьей ветви, выложил перед ней множество забавных и милых безделушек, чтобы порадовать.
— Брат, я уже не маленькая, — сказала Цинь Сяолоу, растроганная, но не желая подавать виду. — Этот тигрёнок пусть лучше останется для моего племянника.
— Ах ты, ещё и взрослую из себя корчишь! — засмеялся Цинь Цзюнь, и на его загорелом лице проступил лёгкий румянец. — Разве ты с детства не любила такие вещицы?
В детстве Цинь Сяолоу вовсе не была похожа на обычных девочек: вместо цветочных заколок и вышитых платочков она обожала плюшевых тигрят с круглыми мордашками. Весь род Цинь баловал её, и даже в довольно зрелом возрасте она всё ещё носила туфельки с тигриными мордочками. Цинь Цзюнь и сестра много лет не виделись, и он не знал, какие у неё теперь вкусы, поэтому привёз то, что помнил из её детства.
— Или тебе теперь это не нравится? — спросил Цинь Цзюнь, заметив на лице сестры странное выражение — то ли грусти, то ли радости, — и слегка занервничал.
Когда он собирал эти подарки, жена даже посмеялась над ним. Неужели за эти годы вкусы Сяолоу действительно изменились?
— Если не нравится, просто оставь. Скажи мне, чего хочешь, и я найду для тебя.
— Нет, мне очень нравится, — Цинь Сяолоу взяла из его рук плюшевого тигрёнка. — Отдай мне всё. Просто боюсь, как бы сёстры не увидели — станут смеяться.
— Главное, что нравится, — добродушно улыбнулся Цинь Цзюнь и почесал затылок. — Если чего-то ещё захочешь, смело говори брату и невестке.
Цинь Сяолоу растянулась на кровати и наблюдала, как Цзинтянь расставляет по комнате плюшевых тигрят.
— Госпожа, как вам? — спросил Цзинтянь. Невестка Гу отлично обустроила комнату, но ему всё равно пришлось убрать часть вещей, чтобы разместить всех тигрят.
— Хорошо… но выглядит несуразно, — ответила Цинь Сяолоу.
— Госпожа! — воскликнул Цзинтянь. Сначала он обрадовался её первым словам, но последующие оказались как ледяной душ.
— Убери всё. Это же подарок брата, — сказала Цинь Сяолоу, беря в руки маленького тигрёнка, стоявшего у подушки.
— Но ведь старший господин специально подарил вам это! Не обидится ли он, если уберём?
Хотя тигрята и выглядят нелепо среди прочей обстановки, всё же это знак того, что вы цените его внимание. Госпожа, вы ведь пережили столько в Цюфэншэне, а теперь вынуждены жить в столице под крышей старшего брата. Да и ваше замужество тоже зависит от него и его жены. Неужели стоит рисковать из-за такой мелочи?
— Ты слишком много думаешь, — рассмеялась Цинь Сяолоу. — Брат с невесткой — не такие люди.
Когда-то она действительно обожала этих тигрят. Женская природа — материнская. Она вышла замуж за Су Жаньцзюня, но сердцем принадлежала Ли Ханьюю. Она не позволяла Су Жаньцзюню прикасаться к себе, но и с Ли Ханьюем не вступала в связь. Годы прошли впустую, и детей у неё так и не было. Эти плюшевые тигрята с круглыми мордашками так напоминали малышей…
Цзинтянь сомневался в словах госпожи. Ведь в столице строжайшие правила приличия! Неужели она так беспечно относится к мнению окружающих? Но раз приказ отдан, слуге не место спорить.
Жизнь Цинь Сяолоу в доме Цинь Цзюня была спокойной и приятной. Брат и невестка легко находили общий язык, Гу не осмеливалась слишком строго контролировать Сяолоу, и та даже иногда могла выйти погулять по столице. Единственное, что тревожило — это Су Жаньцзюнь.
Род Су распространил слухи, будто Су Жаньцзюнь вернулся победителем, и ни слова не обмолвился о том, что по дороге его спасли. Госпожа Сюй долго намекала на это в присутствии Цинь Сяолоу. Ещё больше скрывали то, что лицо Су Жаньцзюня было изуродовано. Вернувшегося героя произвели в младшие генералы и поручили командовать тремя армиями — слава его достигла небывалых высот.
Всё это, казалось бы, к лучшему… если бы не визит госпожи Су.
Услышав, что госпожа Су приехала, Цинь Сяолоу подумала, что та навещает госпожу Сюй, с которой давно дружит. Но оказалось, что госпожа Су пришла сватать сына.
Хотя старшая сноха и заменяет мать, Гу не осмелилась решать судьбу Сяолоу сама. Она велела тайком предупредить девушку и спрятать её за ширмой, чтобы та могла услышать разговор.
Госпожа Су говорила очень убедительно. В столице Су Жаньцзюнь считался образцовым женихом, и взять в жёны дочь рода Цинь, чьё имя мало кому известно, — для Цинь это явная удача.
— Но родители ещё живы, как я, старшая сноха, могу решать за младшую сестру? — наконец сказала Гу, не выдержав давления госпожи Су.
Она не знала, что Су Жаньцзюнь и Цинь Сяолоу приехали вместе. Судя по слухам в столице, Су Жаньцзюнь — прекрасная партия, и Гу внутренне одобряла этот брак.
— Если можно, позвольте мне увидеть Сяолоу? — спросила госпожа Су, поняв, что Гу действительно не вправе принимать решение.
— Брак заключается по воле родителей и посредством свахи. Как вы можете просить встречи? Что подумает о Сяолоу свет? — испугалась Гу. Свекровь не в столице, но специально написала письмо, поручив им с мужем заботиться о Сяолоу. Как она посмеет выставить девушку на показ?
— Я ведь из Цюфэна, и наши семьи давно знакомы. Просто хочу повидать племянницу, — заранее приготовила объяснение госпожа Су.
— В таком случае… пусть Сяолоу придёт, — согласилась Гу, всё же желая устроить сестре удачную судьбу.
Почему госпожа Су решила сватать именно её? Цинь Сяолоу никак не могла понять. В Цюфэне госпожа Су никогда не питала к ней особой симпатии. И уж точно она наверняка всё выяснила о её поведении в Цюфэншэне перед тем, как прийти с предложением.
Служанка провела Цинь Сяолоу через боковую дверь, та поправила причёску и одежду и вошла через главные ворота.
— Сяолоу, ты всегда была хорошей девочкой, — сказала госпожа Су, убедившись, что Гу ушла, и взяла девушку за руку.
— Тётушка слишком хвалит, я не заслуживаю таких слов, — ответила Цинь Сяолоу, мысленно усмехнувшись. Какая она «хорошая девочка»? Что на уме у госпожи Су?
— О беде Жаньцзюня мы скрываем ото всех, но ты, Сяолоу, должна понимать, каково мне, матери, — вздохнула госпожа Су. — Сейчас род Су словно на огне: ходят слухи, что император собирается выдать за Жаньцзюня младшую дочь великого наставника У.
Выдать замуж Су Жаньцзюня за младшую дочь великого наставника У?
Хотя госпожа Су и называла это слухами, но раз дошло до ушей Цинь Сяолоу — значит, в этом есть доля правды. Младшая дочь великого наставника У — известная личность в столице. «Младшая дочь» — лишь формальность: на самом деле она рождена наложницей, но её усыновила законная супруга наставника по прихоти отца. Эта «дочь» вовсе не скромна, напротив — ведёт себя вызывающе, затмевая даже настоящих старших сестёр. Отец её балует, но законная мать терпеть не может, и репутация девицы в столице плачевна.
Наверное, именно У и устроил нападение на Су Жаньцзюня. А теперь император хочет выдать за него эту девушку? Неужели пытается замять дело?
— В столице много слухов, и не все они правдивы. Да и слухи остаются слухами — вряд ли император действительно женит его, — сказала Цинь Сяолоу. Даже если это правда, ей остаётся лишь посочувствовать. Как простой девушке угадать замыслы властителя?
— Раз я пришла к вам с предложением, значит, слухи скоро станут реальностью, — сказала госпожа Су. — Согласись выйти замуж за Жаньцзюня, и весь род Су будет тебя уважать. Вы с детства хорошо ладили, ты знаешь его характер. Даже если его лицо изуродовано, он всё равно лучше других женихов. Ты ведь знаешь нашу семейную честь: я клянусь, что в доме не будет наложниц, которые могли бы тебя огорчить.
— Тётушка, как вы можете так говорить? Прошу, забудьте об этом разговоре, будто его и не было, — с притворным испугом ответила Цинь Сяолоу. — Брак решают родители и свахи. Мне не пристало вмешиваться. Да и наложницы — это забота мужа, чтобы облегчить труд главной жены. Я слишком ничтожна, чтобы быть ревнивой.
В глазах госпожи Су читалось разочарование.
Она говорила, что род Су в беде, но в глазах других семья сейчас на вершине славы. Стоит госпоже Су объявить, что ищет невесту для сына, — сотни семей бросятся свататься. Но она не хотела, чтобы сын женился ради выгоды. Цинь Сяолоу с детства дружила с Жаньцзюнем, да ещё и спасла ему жизнь — разве не судьба? Она знала, что лицо сына изуродовано, и надеялась, что даже если правда всплывёт, семьи Цинь и Су не поссорятся.
Но, видимо, всё напрасно?
— Госпожа, молодой господин Су просит аудиенции.
В комнате воцарилось молчание, и в этот момент снаружи доложили о прибытии гостя.
***
Госпожа Су осталась сидеть на месте, но Цинь Сяолоу вскочила и поспешила навстречу.
Су Жаньцзюнь всё это время скрывал своё изуродованное лицо. Если он явился сюда прямо сейчас, значит…
Вошедший мужчина был одет в длинный халат из тёмного шёлка с узором из бамбука. Цинь Сяолоу увидела его издалека и замерла.
— Твоё лицо? — ужасный шрам исчез. Су Жаньцзюнь подошёл ближе — это не галлюцинация, он действительно вернул прежний облик.
— Как ты и говорила, врачи столицы — мастера своего дела. Мои раны полностью зажили, — улыбнулся Су Жаньцзюнь.
— Вот и славно, — сказала Цинь Сяолоу, искренне порадовавшись за него, но не заметив, как за её спиной госпожа Су безмолвно вздохнула.
— О чём вы тут с матушкой так долго беседуете? — спросил Су Жаньцзюнь, остановившись в полушаге от Сяолоу. Его лица не было видно, но в голосе слышалась ласковая шаловливость. — Уже поздно, а вы всё не идёте домой — пришлось мне самому приехать за вами?
— Да ни о чём особенном, уже собирались уходить, — встала госпожа Су и с лёгким упрёком добавила: — Чего так срочно? Зачем пришёл в чужой дом? Не стыдно?
— А что мне стыдиться перед Сяолоу? — усмехнулся Су Жаньцзюнь и подмигнул девушке. — Разве она не знает всех моих глупостей?
— Откуда, Су-гэ, вы такой серьёзный человек! Где вам быть осмеянным? — сказала Цинь Сяолоу.
После пары простых фраз Су Жаньцзюнь с матерью распрощались и ушли. Цинь Сяолоу не знала, догадывается ли он о цели визита госпожи Су, но его поведение красноречиво всё объясняло.
— Зачем ты пришёл? — спросила госпожа Су, едва усевшись в карету.
— Если бы я не пришёл, что бы вы ещё ей наговорили? — спокойно ответил Су Жаньцзюнь, сидя напротив и массируя переносицу. — Брак должен быть добровольным. Да и при моих обстоятельствах не стоит никого принуждать.
— Откуда знать, чего она хочет? Даже если твоё лицо не то, что прежде, твои чувства к ней сильнее, чем у других! — с досадой воскликнула госпожа Су. — В жизни есть вещи, где нужно быть благородным и уступчивым, но есть и такие, за которые надо бороться! Если сейчас уступишь, потом пожалеешь!
— Но разве то, что добыто борьбой, будет тем, чего я действительно хочу? — горько усмехнулся Су Жаньцзюнь. — Сейчас я не хочу ничего навязывать ей. Сам не знаю, что ждёт меня впереди — зачем тащить за собой другого? Я не боюсь одиночества, но боюсь, что мы станем парой, полной взаимной ненависти.
http://bllate.org/book/1931/215375
Готово:
