— Дело зашло так далеко, что, скажу прямо, младшая сестра Сяолоу в Цюфэне вряд ли найдёт себе достойного жениха. Почему бы не рассмотреть брак с моим домом? — произнёс Ли Ханьюй. — По крайней мере, у меня нет свекрови, которой тебе пришлось бы угождать, и нет наложниц, которые могли бы тебя раздражать.
Этот внук императора до сих пор не отказывался от мысли жениться на ней? Цинь Сяолоу не понимала его упорства. Род Цинь пользовался лишь местным уважением в Цюфэне и ничем не мог помочь ему. Такой человек, как он — с великими замыслами и стремлением к власти, — зачем ему настойчиво свататься к ней? Неужели правда лишь из чувства вины хочет загладить прошлую обиду?
Ли Ханьюй тоже почувствовал её недоверчивый взгляд и, потирая свободной рукой переносицу, продолжил:
— Здесь только мы двое, так что я не побоюсь сказать тебе правду. В тот раз, когда я приехал в Цюфэн, официально я прибыл соблюдать траур по наложнице, но на самом деле третий принц, мой отец, был окружён интриганами и предателями. Я был слишком юн, чтобы противостоять им, но однажды обязательно вернусь. Из-за моего положения, вернувшись в столицу, я, возможно, смогу взять в жёны дочь знатного рода, но с тем же успехом меня могут заставить жениться на ком-то совершенно неподходящем. Поэтому лучше заранее всё предусмотреть. Госпожа Цинь дружила с наложницей, а значит, ваш род точно не примкнёт к их лагерю. Вам можно доверять.
Значит, в прошлой жизни он взял Сяогэ в наложницы лишь ради сближения с родом Цинь? Слушая его спокойные, взвешенные объяснения, Цинь Сяолоу стало больно за ту, прежнюю себя. Сколько его расчётов она тогда приняла за искреннюю, глубокую любовь? Но в этой жизни, как бы он ни убеждал, она не выйдет за него. Борьба за трон слишком жестока — не для таких, как они, простых горожан.
— Даже если я останусь старой девой, род Цинь всё равно прокормит свою дочь, — сказала Цинь Сяолоу, которой за эти дни многое стало ясно.
— Но разве ты согласишься остаться в доме родителей с таким позором и пятнать их доброе имя? — возразил Ли Ханьюй. Он знал Цинь Сяолоу и её семью: они скорее пожертвовали бы собой, чем допустили, чтобы кто-то из них причинил вред другим. — Неужели ты хочешь сидеть дома и портить жизнь всей семье? Если ты выйдешь за меня, все эти слухи станут просто шалостями молодых супругов, и никто не посмеет болтать. Даже в столице я буду оберегать тебя от унижений. А род Цинь, породнившись с императорской семьёй, получит несомненную выгоду для карьеры твоих братьев.
— Вот именно: пути наши разные, — покачала головой Цинь Сяолоу. Её братья не захотят продвигаться по службе благодаря родству с императорским домом, и она не желает втягивать их в борьбу за престол.
— Ты просто избалованное дитя, — вздохнул Ли Ханьюй. Он думал, что Цинь Сяолоу — обычная затворница, которую легко уговорить, но оказалось, что она не поддаётся ни на лесть, ни на угрозы. С ней трудно иметь дело.
— Ха, ваше высочество закончили говорить, а я внимательно выслушала, — сказала Цинь Сяолоу и сделала реверанс. — Прошу простить, что не провожу вас.
Сумерки сгущались, за окном поднялся прохладный ветер. Неожиданное появление третьей ветви поставило слуг в тупик, и никто не потревожил Сяолоу.
В прошлой жизни он всеми силами старался не брать её в свой дом, а в этой снова и снова сватается. Что же он задумал?
Что изменилось между прошлой и нынешней жизнью?
Род Цинь остался прежним: старший брат в столице почти не изменил своего положения, второй и третий ещё не поступили на службу. Значит, перемены не в семье Цинь. Сам Ли Ханьюй, судя по всему, тоже не изменился. Значит, дело во мне?
Цинь Сяолоу горько усмехнулась. Неужели правда, как ходили слухи в прошлой жизни, он отказался от неё только из-за её вспыльчивого нрава? А в этой жизни, когда она стала мягче, он снова за ней ухаживает?
Она никак не могла понять замыслов Ли Ханьюя. Наблюдая за ним с Башни Тоски по Родине, она так и не разгадала его методов. Забравшись под одеяло, она вдруг почувствовала тоску по тем дням, когда была замужем. Тогда, по крайней мере, в трудную минуту с кем-то можно было поговорить.
После того как третья ветвь обосновалась в доме, главной обязанностью Цинь Сяолоу стало развлекать двух двоюродных сестёр. Девушкам их возраста мало чем можно было заняться: в основном учили шитью, вышивке и ведению домашнего хозяйства. В знатных семьях девушки уже начинали вышивать своё свадебное платье, а заботливые матери обучали дочерей тонкостям отношений с мужем и свекровью. Поэтому Сяолоу с сёстрами почти не находили общих занятий. Да и в этой жизни они не так близки, как в прошлой, и чувствовали некоторую скованность.
К счастью, Цинь Сяоюй была от природы общительной. Она каждый день висла на руке Сяолоу, то и дело зовя её «старшая сестра Сяолоу». Благодаря её выдумкам и затеям время проходило незаметно, и общение не казалось тягостным.
Хотя Цинь Сяоюй помогла Сяолоу избавиться от проблемы с Чжу Юй и разрешила скуку, Сяолоу всё же больше нравился характер Сяогэ — тихой, воспитанной и начитанной девушки. Вспыльчивость Сяоюй, её привычка делать всё, что вздумается, без учёта времени и места, хоть и была приятна при столкновении с чужаками, но в близком кругу вызывала головную боль.
Уже в первый день в доме Цинь Сяоюй раскритиковала всё — от еды до убранства. Всё, что госпожа Цинь приготовила для неё, было упаковано и заменено вещами из её собственного сундука. Прислугу она поочерёдно отчитала так, что те едва держались на ногах.
В этой жизни в комнате Сяолоу больше не стояло оружия, но Сяоюй всё равно нашла, к чему придраться, будто само присутствие в этом доме унижало её. Сяолоу сначала злилась, потом привыкла, а иногда даже смеялась от злости. Сяоюй, увидев её улыбку, думала, что та одобряет её мнение, и стала относиться к старшей сестре ещё теплее.
Между сёстрами царила не полная гармония, но и не вражда. Однако госпожа Сюй приехала в дом второй ветви не только ради сближения детей.
***
Третья ветвь в последние годы неплохо разбогатела. Глава семьи, Цинь Мучжи, несмотря на запреты отца, упорно занялся торговлей. Благодаря поддержке рода жены, он во всём уступал супруге. Чтобы угодить ей, он даже не завёл наложниц и служанок-фавориток.
Госпожа Сюй с детства была избалована, а выйдя замуж, обрела идеального мужа. Жизнь её текла гладко, пока однажды она не узнала, что в период её беременности муж завёл связь с женщиной из увеселительного дома и даже завёл ребёнка на стороне. Обычно ребёнок от наложницы не имел бы значения, но эта «лисица» сумела убедить Цинь Мучжи записать девочку в качестве законнорождённой дочери под именем госпожи Сюй — и даже поставить её выше родной дочери!
Госпожа Сюй не смогла стерпеть такого унижения. Она устроила мужу скандал и уехала в родительский дом. Но даже там её не поддержали. Мать, опытная в дворцовых интригах, ещё до свадьбы знала, что Цинь Мучжи не посмеет обидеть её дочь, ведь он тогда нуждался в поддержке рода Сюй. Однако она не могла предвидеть, что он так быстро разбогатеет и вдобавок увлечётся женщиной из увеселительного дома именно во время беременности жены.
«Выданная замуж дочь — что пролитая вода», — сказала мать. Даже сочувствуя дочери, она не могла позволить ей надолго остаться в родительском доме. С одной стороны, она велела мужу надавить на зятя, с другой — учила дочь терпению. Ради новорождённой внучки та обязана была укрепить своё положение в доме Цинь.
Тем временем Цинь Мучжи получил письмо от старшего брата, в котором тот облил его грязью, но дал дельный совет. Цинь Мучжи смиренно явился в дом Сюй и дал множество обещаний, лишь бы жена вернулась. Поскольку он уступил во всём и сохранил лицо рода Сюй, те не могли отказать ему окончательно. Госпожа Сюй, сердитая и униженная, всё же вернулась домой и скрепя сердце признала девочку своей.
Но признать — не значит воспитывать. Подсказав дочери мать, госпожа Сюй стала потакать Сяоюй во всём: вкусной едой, красивой одеждой, развлечениями, — но ни капли не вкладывала в её воспитание как благородной девицы. Цинь Мучжи, чувствуя вину перед женой и её родом, не возражал и даже стал ещё внимательнее к супруге.
Когда Сяоюй подросла, она стала такой же вспыльчивой и своенравной, в то время как родная дочь госпожи Сюй, Сяогэ, выросла кроткой и воспитанной. Цинь Мучжи думал, что раз у обеих дочерей один отец и одна мать-воспитательница, то разница в характерах — вина самой Сяоюй. Он стал меньше любить её и охладел к её матери, женщине из увеселительного дома.
Однако Сяоюй всё равно оставалась его дочерью. На этот раз он отправил госпожу Сюй с обеими дочерьми ко второй ветви, чтобы воспользоваться связями старшего законнорождённого сына второй ветви, Цинь Цзюня, и найти для девиц достойных женихов в столице.
Цинь Цзюнь добился триумфа на всех трёх императорских экзаменах, получил звание ханьлиньского академика и даже заручился поддержкой своего наставника, который обещал за него свою младшую дочь. Хотя Ханьлиньская академия и не давала высокого ранга, она всегда считалась престижным местом, где собирались талантливые люди и легко заводились полезные знакомства. Из Ханьлиньской академии часто выбирали будущих министров, поэтому её члены пользовались особым уважением.
Госпожа Сюй, конечно, хотела выдать обеих дочерей удачно, но ту, что от наложницы, лучше бы выдать за бедняка!
Обычно госпожа Цинь отказалась бы от такой хлопотной просьбы. Как говорится: «Не будь свахой, не будь поручителем — три поколения проживёшь в покое». Тем более что отношения в третьей ветви были запутанными, и легко было получить неприятности вместо благодарности. Но сейчас, когда Сяолоу тоже собиралась в столицу к брату, присутствие двоюродных сестёр сделает её поездку менее подозрительной. Госпожа Цинь немного подумала и согласилась.
— Спасибо тебе, сноха, — сказала госпожа Сюй, вставая и делая реверанс. — Эти детишки совсем измучили меня.
— Родительское сердце всегда тревожится за детей, — ответила госпожа Цинь, уклоняясь от поклона. — Кстати, Сяолоу как раз собирается в столицу к брату, так что хлопот не будет.
— У нас в столице есть несколько лавок и особняков, — добавила госпожа Сюй. — Если снохе будет неудобно, пусть девочки живут в особняке. Просто попроси её присмотреть за ними. Третья ветвь сейчас ни в чём не нуждается, кроме как в деньгах. Род Сюй дал дочери богатое приданое, и она не хочет, чтобы её дочери жили у двоюродного брата на всём готовом и прослыли попрошайками.
http://bllate.org/book/1931/215370
Готово:
