— Неужели не знаешь, где вход в волостное управление Цюфэншэна? Ада, Аэр, проводите-ка её туда! — Цинь Сяоюй, усмехаясь, с удовольствием наблюдала за растерянностью Чжу Юй. — Я, как известно, всегда довожу доброе дело до конца и святого везу до самого храма. Обязательно доставьте госпожу Чжу Юй прямо в зал суда и передайте лично в руки уездному судье. Если ещё кто-нибудь осмелится болтать, будто я не даю слабой и нежной девушке возможности высказаться, с вас спрошу!
— Есть! — двое стражников, явно привыкшие к нраву Цинь Сяоюй, подхватили Чжу Юй, будто цыплёнка, и хором ответили.
Толпа сама расступилась, пропуская их. Если бы выступила любая другая из семьи Цинь, люди в толпе ещё осмелились бы шептаться и подначивать друг друга. Но эта непредсказуемая двоюродная дочь дома Цинь внушала им настоящий страх. Теперь, прежде чем открыть рот, каждый невольно прикидывал, выдержит ли он напор её отряда стражи, и молчаливо съёживался, не смея и пикнуть.
Цинь Сяоюй даже не взглянула на них. Она обернулась и обняла руку Цинь Сяолоу:
— Сестрёнка Сяолоу, пойдём внутрь. Как же надоело! Из-за такой ерунды столько времени потеряли! По-моему, вам в доме пора навести порядок. В таком знатном роду разве можно допускать, чтобы всякая шваль смела лезть в дом?
Цинь Сяолоу не знала, что сказать. Поведение Цинь Сяоюй было грубым, вызывающим и своенравным, но, к её удивлению, оно работало безотказно. Глядя, как Чжу Юй онемела от злости, как сплетницы в толпе замолкли, как Сяоюй в два счёта разрешила проблему, над которой она сама билась столько времени, Сяолоу даже почувствовала зависть. Она не отстранилась от этой навязчивой близости и лишь молча улыбнулась.
— Сяоюй, не порти Сяолоу, — раздался мягкий, полный нежности женский голос. Казалось, будто говорящая не одобряет подобного поведения, но всё же не может сердиться.
— Мама, да я просто не выношу, когда такие, как она, обижают сестру Сяолоу! Даже если Сяолоу и задела её самолюбие, мою сестру всё равно не позволю оскорблять этой низкой черни! — Цинь Сяоюй отпустила Сяолоу и побежала к карете, капризно подвешиваясь к матери.
Занавеска на роскошной карете с зелёным балдахином и жемчужными кистями раздвинулась, и оттуда вышла женщина. На ней был фиолетовый короткий жакет, под ним — одноцветная плиссированная юбка, а поверх — белая полупрозрачная накидка с вышитыми фиолетовыми цветами. Причёска — высокий узел, увенчанный короной из жемчуга и нефрита. Кожа белоснежная, улыбка обаятельная, взгляд полон доброты и материнской ласки. Это была госпожа Сюй, глава третьей ветви рода Цинь.
Цинь Сяолоу поклонилась ей по всем правилам этикета, но в душе испытывала неясное смятение.
Динсян лишь сказала, что приехали две двоюродные сестры из третьей ветви — Сяогэ и Сяоюй. Она и не подумала, что без главной хозяйки дома третья ветвь могла бы отправить двух незамужних девушек в дальнюю дорогу. Но третья тётя сидела в карете и позволяла Сяоюй так открыто выступать, даже вступать в перепалку с посторонними.
Холодный блеск мелькнул в глазах Цинь Сяолоу. Она невольно стала пересматривать своё мнение об этой, казалось бы, кроткой и нежной третей тёте. Говорили, будто она добра и мягка, но теперь становилось ясно — слухи далеко не всегда правдивы!
Вслед за госпожой Сюй из кареты вышла ещё одна девушка. На ней был бледно-зелёный шёлковый жакетик и юбка из прозрачной ткани с мелким цветочным узором, украшенная каплями росы и лилиями. Волосы, собранные в лёгкое облако, были увенчаны маленькой золотой цветочной заколкой. Лицо, слегка припудренное, с едва очерченными бровями, сияло нежной красотой. Увидев Цинь Сяолоу, она покраснела и скромно поклонилась.
— Это, должно быть, сестрёнка Сяогэ! — В голосе Цинь Сяолоу прозвучала тёплая нотка. В ней ещё жила вина за прошлую жизнь, и она не дала Сяогэ закончить поклон, подхватив её за руку. — Какая изящная осанка! Мне, старшей сестре, даже стыдно становится.
— Сяогэ всегда такая — скучная до смерти, — Цинь Сяоюй, словно пиявка, повисла на Сяолоу и весело засмеялась. — Я же говорю: между сёстрами надо быть проще! Зачем соблюдать все эти церемонии?
Сяолоу лишь покачала головой, не желая вступать в спор. Она заметила, как Сяогэ слегка прикусила нижнюю губу, будто тая в себе безмерную печаль и обиду. Её большие влажные глаза то и дело перебегали с Сяолоу на Сяоюй, будто желая что-то сказать, но не решаясь.
— Ты всех сделаешь такими же, как сама — шаловливыми обезьянками! Люди ещё скажут, что дочерям рода Цинь не хватает воспитания, — с лёгким упрёком сказала госпожа Сюй, но в её словах слышалась скорее насмешка, чем сердитость.
Цинь Сяолоу восприняла это всерьёз, а вот Сяоюй лишь подумала, что мать шутит. Она высунула язык и принялась кружить вокруг неё, капризно требуя ласки.
— Ах, сноха, как ты так рано добралась? Я получила письмо и думала, что вы приедете не раньше чем через два-три дня! — едва они вошли во двор, навстречу им вышла госпожа Цинь. — Прости, что так небрежно приняли! Не взыщи, сноха!
— Как можно! — улыбнулась госпожа Сюй. — Ты, сноха, занята важными делами, а мы ещё и потревожили тебя — нам самим неловко становится!
— Да какие там важные дела! Просто пустяки. Ты, сноха, не смеёшься надо мной? — госпожа Цинь махнула рукой и, улыбаясь, обратилась к Сяолоу: — Кстати, Сяолоу, ты уже поздоровалась с тётей?
— Да разве Сяолоу — ребёнок, чтобы напоминать ей об этом? — госпожа Сюй с нежностью посмотрела на Сяолоу. — Кажется, совсем недавно виделись, а она уже совсем взрослая девушка!
— Да уж, шалунья! Никак не сравнить с твоими дочерьми, сноха, — вздохнула госпожа Цинь, глядя с улыбкой на Сяоюй и Сяогэ. — Хоть бы половину спокойствия Сяогэ имела — и я бы спала спокойно.
Служанка Дунцао, уловив взгляд хозяйки, подала два шёлковых мешочка. Госпожа Цинь сказала, что это лишь малый знак внимания. Сяогэ скромно приняла свой мешочек и поблагодарила. А Сяоюй уже не могла сдержаться — она собралась тут же раскрыть свой прямо перед госпожой Цинь!
— Сяоюй, разве ты не обещала показать мне карету? Пойдём сейчас! — Цинь Сяолоу резко дёрнула её за рукав, останавливая.
— Ладно, пойдём! Только не тяни так сильно, Сяолоу! Это же новейшая ткань — очень нежная! — Сяоюй нахмурилась и долго гладила рукав, совершенно не понимая, что Сяолоу пыталась её спасти.
— Неужели одежда дороже сестринской привязанности? — госпожа Сюй с грустью посмотрела на госпожу Цинь. — Этот ребёнок так и не научится приличному поведению. Прости, сноха, что показываю тебе нашу непутёвую дочь.
— Ничего подобного! Это Сяолоу виновата — слишком порывиста. Карету можно посмотреть и позже. Твоя сноха с дочерьми устали с дороги — разве у них есть силы играть с тобой? Сяолоу, немедленно извинись перед сестрой!
Цинь Сяолоу послушно извинилась перед Сяоюй, а та великодушно заявила, что «прощает». В душе же Сяолоу кипела злость: «Ну и дура! Не стоило мне жалеть тебя!»
После недолгих приветствий все разошлись по своим покоям. Люди из третьей ветви, уставшие с дороги, отправились отдыхать, а у Цинь Сяолоу не было ни малейшего желания проявлять гостеприимство.
Третья ветвь прибыла, но отец так и не появился. Более того, мать даже не упомянула, чтобы Сяогэ и Сяоюй поклонились ему. Неужели его задержали дела? Или, как говорил стражник из храма Ханьшань, Ли Ханьюй уже в доме Цинь?
Сяолоу вновь вспомнила двусмысленную ухмылку стражника и его намёки. «Помочь?» Да если бы не он, в доме Цинь и не возникло бы этой беды! И ещё из-за него она унизилась перед Сяоюй!
Однако, вспомнив растерянный вид знаменитой куртизанки Чжу Юй, Сяолоу невольно рассмеялась. Говорят ведь: «Злого побеждает ещё злейший». Она поставила самых языкастых нянек, но те не могли справиться с Чжу Юй, а Сяоюй, девица незамужняя, одним махом уладила всё. Правда, после сегодняшнего скандала, скорее всего, не Сяолоу, а именно Цинь Сяоюй станет главной темой разговоров в Цюфэншэне!
— Сяолоу, что так радует? Поделись, давай вместе порадуемся! — Сяолоу так увлечённо хихикала, что не заметила, как у окна появилась чья-то фигура.
— Ах! Откуда ты здесь? — Сяолоу так испугалась, что чуть не закричала.
— Я заблудился. Твоя служанка сказала, что отсюда выход ведёт к воротам, — невинно ответил Ли Ханьюй за окном. — Неужели я ошибся?
«Эта Динсян!» — Цинь Сяолоу скрипнула зубами от злости, хотя на этот раз Динсян была ни в чём не виновата.
На самом деле Динсян встретила его во дворе и действительно указала дорогу к воротам. Но Ли Ханьюй приехал в дом Цинь не просто так — он хотел увидеть Сяолоу. Разве он стал бы идти по указанному пути?
«Заблудился» — всего лишь отговорка для наивной девочки вроде Сяолоу. Дом Цинь хоть и не крепость, но как простой человек мог бесшумно проникнуть во внутренний двор, да ещё и к покою старшей дочери, без особых навыков?
— Раз ты заблудился, я сейчас укажу тебе верную дорогу. Не послать ли кого-нибудь проводить тебя? — Сяолоу старалась сохранять спокойствие, но в её прекрасных глазах плясали языки пламени.
— Если даже заблудившись, я смог тебя увидеть, значит, это судьба. Не хочешь ли поговорить со мной немного? — несмотря на прямое указание уйти, Ли Ханьюй не собирался двигаться с места.
— Между мужчиной и женщиной не должно быть тайных встреч! — процедила сквозь зубы Сяолоу.
— Но сейчас-то нас никто не видит. Только небо, земля, ты и я, — невозмутимо парировал Ли Ханьюй.
Глядя на его невозмутимый вид, Сяолоу даже представила, как он, будь у него веер, непременно стал бы им помахивать!
— Разве внук императора не слышал поговорку: «Благородный не пользуется темнотой»?
— Сейчас же светлое время суток. Где тут темнота? — Ли Ханьюй сделал вид, что не понимает.
Сяолоу поняла: пока он не выскажет всё, что задумал, от него не отделаться. Этот «герой», пришедший «спасать» дом Цинь, явно не собирался уходить!
— У меня и правда есть, что тебе сказать, — увидев, что Сяолоу отвернулась, не желая его слушать, Ли Ханьюй наконец стал серьёзным.
— Говори, — Сяолоу не интересовало, что он скажет. Ей хотелось лишь одного — чтобы он как можно скорее исчез!
— В Неянском павильоне тебе пришлось нелегко, — первые же слова Ли Ханьюя разожгли в Сяолоу ярость. Значит, он и сам понимает, что поступил плохо? Но разве он знает, к каким бедам привела его безрассудная выходка?
— Поверь, этого не было в моих планах, — продолжал Ли Ханьюй, глядя сквозь окно на девушку. — Всё произошло случайно. Когда я понял, что к чему, было уже поздно исправлять.
«Случайно? Всё сошлось? Не по моей воле?» — отличные отговорки. В прошлой жизни она верила этим расплывчатым оправданиям, оправдывала его, ставила себя на его место… И чем это кончилось? Хватит с неё одного раза! Больше она ему не поверит!
— Я поняла твои намёки, — холодно сказала Сяолоу. — Всё случившееся — моя вина. Не утруждай себя, внук императора. Раз уж сказал всё, что хотел, прошу, уходи.
Она потянулась за шестом, чтобы закрыть окно.
— Почему ты не даёшь договорить? — Ли Ханьюй схватил её за руку, не давая закрыть окно. Сяолоу рванулась, но не смогла вырваться.
— Говори! Я слушаю! — с раздражением бросила она, громко швырнув шест на пол, и сердито плюхнулась на стул у окна.
Ли Ханьюй одной рукой удерживал окно, чувствуя себя неловко. На его белоснежных щеках заиграл румянец — то ли от злости, то ли от смущения.
— Я и правда не подумал о последствиях. Из-за меня пострадали и дом Цинь, и ты, Сяолоу. Даже сегодняшний скандал с Чжу Юй у ваших ворот — моя вина, — глубоко вздохнув, Ли Ханьюй напомнил себе сохранять спокойствие. Он и правда чувствовал вину. — Как только получил известие, сразу же приехал.
— Тогда от всей души благодарю внука императора за великодушие, — Сяолоу встала и сделала преувеличенный поклон.
Ли Ханьюй почувствовал, что разговаривать с ней — всё равно что биться головой о стену. Куда бы он ни начал, как бы низко ни кланялся, она всегда находила способ оставить его без слов.
http://bllate.org/book/1931/215369
Готово:
