Она переродилась в этом мире и всеми силами старалась изменить свою судьбу и судьбы близких, больше не осмеливаясь повторять поступков и шагов прошлой жизни. Она оставила прежнюю страсть к боевым искусствам и усердно занималась вышивкой — делом, в котором никогда не преуспевала, но, к собственному удивлению, добилась неплохих результатов. Она перестала быть ветреной и импульсивной, теперь вела себя как тихая, скромная дочь дома Цинь и лишь мечтала раствориться в толпе невест Цюфэна, чтобы никто не узнал и не заметил её. Она была уверена, что всё делает правильно и непременно избежит роковой участи прошлой жизни, даже тайно гордилась собой.
Но недавние события заставили её задуматься.
Она слишком полагалась на знание будущего, слишком верила в то, что увидела на Башне Тоски по Родине. Она слепо верила: стоит ей и окружающим лишь избежать поступков прошлой жизни — и все они ускользнут от надвигающейся беды. Однако реальность жестоко ударила её по лицу.
Она не имела близких отношений с Ли Ханьюем. Пусть он и наведывался в дом Цинь, между ними оставались лишь вежливые кивки при встрече. Тем не менее он всё равно пришёл договариваться о помолвке с её матушкой.
Ей стало всё равно, с кем будет Ли Ханьюй. И всё же, словно одержимая, она схватила кнут и явилась в Неянский павильон, чтобы выпороть знаменитую куртизанку. Боже правый, она ведь уже столько времени не прикасалась к кнуту!
Ещё час назад, ещё минуту назад она пылала решимостью, будто всё, что она делает, — это и есть путь к изменению судьбы. Но теперь, постепенно прозревая, она поняла истину: на самом деле она просто бежала.
Тринадцать лет новой жизни она провела, лишь избегая бедствий прошлого. Она ни разу не подумала, как сделать так, чтобы ей самой и её семье жилось лучше. Все её мысли были прикованы к той беде, что должна разразиться через несколько лет. Но даже если ей удастся спасти род Цинь и род Су от надвигающейся катастрофы — что дальше? Когда всё, что она видела на Башне Тоски по Родине, останется позади, её перерождение закончится, и она снова станет той самой Цинь Сяолоу из прошлой жизни — без цели, без мечты, без способности жить самостоятельно.
Возможно, даже хуже — ведь она слишком верила в эти сверхъестественные воспоминания, подаренные перерождением.
Её шёлковое платье пропиталось холодным потом, и когда налетел осенний ветер, Цинь Сяолоу почувствовала пронизывающий холод.
Ещё не поздно, — сказала она себе. — У тебя ещё есть время.
☆ 18. Сяоюй берётся за дело
Лошадь, запряжённая в повозку, была послушной, и ничто, кроме изредка проникающих порывов прохладного ветра, не тревожило размышлений Цинь Сяолоу. Она медленно допила чай из чашки, но даже эти тонкие струйки ветра успели остудить напиток до ледяной температуры.
— Госпожа, не волнуйтесь так, — сказала Динсян, не понимая, почему госпожа стала ещё тревожнее, услышав, что внук императора уже прибыл в дом Цинь. — Ведь чай вы налили ещё в пути, он давно остыл до самого дна!
Цинь Сяолоу горько улыбнулась и слегка покачала головой. Она лишь надеялась, что Ли Ханьюй действительно пришёл с горы из уважения к дружбе между её матушкой и наложницей.
— Это повозка рода Цинь? — раздался снаружи голос, и Динсян высунулась из окна. Говорила какая-то весьма прилично одетая няня.
— Именно! — быстро ответила Динсян, не дав Цинь Сяолоу даже попытаться её остановить.
Слушая, как служанка болтает с чужой прислугой, Цинь Сяолоу нахмурилась. Этой девчонке действительно не место рядом с ней.
— Госпожа, это дочери третьего господина! — весело сообщила Динсян. — Вот уж правда: не родственники — не в одну карету! На улице встретились сестрицами!
— Дочери третьей ветви? — В этой жизни Цинь Сяолоу намеренно дистанцировалась от второй и третьей ветвей рода. В прошлом у неё не было подруг, и она постоянно просила матушку приглашать двоюродных сестёр поиграть. Хотя в основном ради Сяогэ, но и Сяоюй нельзя было обижать. Благодаря этим частым встречам вторая и третья ветви казались особенно дружными — настолько, что в итоге третья ветвь разделила участь второй и пострадала от той же беды невинного пострадавшего.
— Это Сяолоу-цзецзе? — Повозка остановилась, и Цинь Сяолоу услышала быстрые шаги — кто-то прямо запрыгнул к ней в карету!
Это, должно быть, и была Цинь Сяоюй.
Прошло столько лет, что Сяолоу уже не помнила, как выглядела двоюродная сестра в детстве. Девочка, только что вошедшая в повозку, была невысокого роста, но черты лица уже обещали красоту. На ней было мягкое серебристое платье с вышитыми лилиями, поверх — жакет с узором облаков. С первого взгляда она производила впечатление благовоспитанной девушки — если не считать криво воткнутую в причёску шпильку «Сорока на сливе».
Это была прекрасная шпилька: изящная, тонкой работы. На золотом основании были инкрустированы чёрные и белые жемчужины. Листья и ветви выложены медной проволокой разной толщины, лепестки цветов — драгоценными камнями. В сердцевине каждого цветка просверлено отверстие, через которое продета тонкая пружинка из медной проволоки. От малейшего движения цветы и птицы приходили в движение, и их глаза, усики, листья становились невероятно живыми и правдоподобными. Такая шпилька, несомненно, добавляла своей обладательнице очарования. Но кривая причёска в сочетании с этим изысканным украшением лишь подчёркивала неряшливость и легкомысленность.
— Кто ты? — чуть не вырвалось у Цинь Сяолоу имя сестры, но она вовремя вспомнила, что в этой жизни они ещё не знакомы.
— Я же Цинь Сяоюй! — весело засмеялась девочка. — Я давно знаю вас, вы — старшая сестра Сяолоу из ветви второго дяди!
— Ты — старшая из тех близнецов из третьей ветви? — притворно обрадовалась Цинь Сяолоу и взяла её за руку. — Говорят, близнецы выглядят одинаково. Ты очень похожа на Сяогэ, верно?
— Конечно, нет! — сморщила носик Сяоюй. — Сяогэ всегда какая-то заторможенная, я на неё совсем не похожа!
«Не Сяогэ заторможенная, а ты просто глуповата!» — подумала Цинь Сяолоу, но в душе ей стало грустно. Метод «воспитания в меду», которым пользовалась третья тётя, оказался поистине искусным. Благодаря ему она снискала репутацию доброй и заботливой мачехи. Иногда матушка в разговоре упоминала, что из-за бесцеремонности Сяоюй даже её родная мать, любимая наложница третьего дяди, часто попадала в немилость, а третья тётя, напротив, получала похвалу.
— Сяолоу-цзецзе, ваша карета такая маленькая! Не хотите пересесть в нашу? — Сяоюй критически осмотрелась вокруг, явно недовольная.
Цинь Сяолоу сегодня выехала, чтобы избежать лишнего внимания. Хотя куртизанка Чжу Юй устроила скандал прямо у ворот дома Цинь, и хотя Сяолоу как виновнице полагалось сидеть под домашним арестом, она всё же приказала запрячь повозку — но выбрала самую простую чёрную простую карету без украшений, конечно, не сравнимую с роскошной повозкой Сяоюй.
За эти годы третья ветвь, благодаря стараниям третьего дяди, сильно разбогатела. Пусть торговля и считалась низким ремеслом, но деньги всегда были в цене. Цинь Сяолоу приподняла занавеску и увидела великолепную карету с зелёным балдахином и жемчужными кистями — гораздо роскошнее её скромной чёрной простой кареты. Но перепрыгивать с одной кареты на другую посреди улицы — такое ей было не по душе.
— Мы почти дома, — уклончиво ответила она, надеясь, что история с Чжу Юй уже улажена. Семейные скандалы не должны становиться достоянием общественности, особенно третьей ветви: хоть они и родственники, но некоторые вещи лучше держать в тайне.
Но, как обычно, всё пошло не так, как хотелось.
Издалека Цинь Сяолоу уже видела, что у ворот дома собралась огромная толпа. Сяоюй же, словно на представление, радостно закричала:
— Ой, Сяолоу-цзецзе, у вас в доме праздник?
«Пусть у тебя в доме будет такой праздник!» — мысленно фыркнула Цинь Сяолоу. Она думала, что, переродившись, научится терпеть глупости Сяоюй, но, оказывается, та по-прежнему легко выводит её из себя.
— Госпожа Цинь! Ты способна на такое злодеяние, но не осмеливаешься показаться? — крикнула Чжу Юй, заметив карету Цинь среди толпы. Цинь Сяолоу не понимала: как сквозь эту давку куртизанка сразу узнала её?
Карету остановили. Весёлая и подвижная Сяоюй даже не дала Цинь Сяолоу шанса укрыться — резко отдернула занавеску.
— Кто ты такая, чтобы загораживать нашу дорогу?!
Услышав дерзкий тон Сяоюй, Цинь Сяолоу закрыла лицо ладонью. «Можно ли сказать, что я её не знаю?» — подумала она с отчаянием.
Чжу Юй изначально лишь предположила, что в карете Цинь Сяолоу, и крикнула наугад. Но теперь, увидев подтверждение, она уже не обращала внимания на Сяоюй, а требовала объяснений у самой Цинь Сяолоу.
Толпа, завидев Цинь Сяолоу и её ещё более дерзкую спутницу, словно сошла с ума — все напирали ближе, боясь упустить хоть слово.
— Сяолоу-цзецзе — моя сестра! Она не могла совершить такого злодеяния! — презрительно фыркнула Сяоюй. Эта уродина и впрямь родилась без красоты, чего ради винить за это Сяолоу-цзецзе?
— Девушка, вы говорите несправедливо, — возразила Чжу Юй. На ней было простое платье из ткани с едва заметным узором, и она выглядела хрупкой и жалкой, совсем без следов разврата.
Она уже полдня умоляла Сяоюй о сочувствии, но та, выслушав всё до конца, лишь бросила: «Не верю!» Теперь Чжу Юй приложила белый платок к глазам и всхлипнула:
— Всему Цюфэну известно, что госпожа Цинь изуродовала моё лицо. Я лишь прошу справедливости! Сначала меня насмешками встречали служанки, теперь вот и эта девушка… Ох, за что мне такая судьба?
Её вздох прозвучал так трагично, что мужчины в толпе покраснели, а женщины побледнели: «Да это же лиса из борделя, умеет только соблазнять!»
— Ты в этом белом саване пришла на похороны? — не сдержалась Сяоюй. — Разве в доме Цинь нет порядочных людей? Как можно допускать такую женщину к воротам — не боитесь несчастья накликать?
Цинь Сяолоу в карете еле сдерживала смех. Необузданный нрав Сяоюй, направленный на других, оказался весьма забавным.
— Эй, вы там! — Сяоюй величественно махнула рукой. — Вышвырните её прочь!
Два стражника, следовавшие за ней, тут же схватили Чжу Юй. Цинь Сяолоу уже хотела остановить их, но стражники сами замерли.
— Госпожа, куда именно её выкидывать?
Чжу Юй побледнела. Она думала, что род Цинь — богатый и щедрый, и если устроить скандал, госпожа Цинь, заботясь о репутации семьи и дочери, согласится взять её в дом. Но вместо господина Цинь Ичжи и его супруги выслали лишь злобных служанок, которые едва не разрушили её образ кроткой и невинной девушки. А теперь ещё и эта дикая девчонка из третьей ветви — публично приказывает страже схватить её!
— Вы хотите, чтобы богатый род Цинь задавил бедную слабую девушку? — дрожащим голосом воскликнула Чжу Юй, болтаясь в воздухе. — Разве в этом городе нет закона?
— Согласно законам Чжоу, территория в тридцать чжанов вокруг дома принадлежит его владельцу! — Сяоюй уселась на облучок кареты и начала спорить. — Ты самовольно ворвалась на чужую землю — это тяжкое преступление! Хозяева вправе убить нарушителя без суда!
— Но… но разве вы не обязаны дать мне сказать хоть слово? — голос Чжу Юй стал тише, она явно сникла под натиском Сяоюй.
— Если тебе нужен закон и справедливость, почему не идёшь в суд? — холодно усмехнулась Сяоюй, даже не глядя на неё. — Неужели боишься тридцати ударов палками на входе в зал суда?
Чжу Юй не нашлась, что ответить. Конечно, она не хотела испытывать на себе эти тридцать ударов. Она мечтала о роскоши и покое, а не о том, чтобы ломать себе спину в суде! К тому же, хоть Цинь Сяолоу и была виновата, сама Чжу Юй тоже не была совершенно права. Если дело дойдёт до суда, весь Цюфэн узнает, что не род Цинь притесняет слабую женщину, а она сама пытается воспользоваться ситуацией.
Её большие глаза жалобно обвели толпу, но никто не захотел заступиться. Те самые поклонники, что на ложе клялись в вечной любви, за пределами Неянского павильона ничего не значили!
☆ 19. Третья ветвь наносит визит
http://bllate.org/book/1931/215368
Готово:
