— Спасибо вам, тётушка. Сегодня я высказала вам всё, что накопилось на душе, и теперь чувствую себя гораздо легче, — сказала она, слегка смутившись. — Только ведь дети не должны осуждать отца… Надеюсь, тётушка поможет мне сохранить в тайне то, что я наговорила.
— Неужели ты мне не доверяешь? — с лёгким упрёком отозвалась госпожа Цинь. — Всё, что ты сказала, вошло мне в одно ухо и вышло из другого — я уже совершенно забыла!
— Бедняжка наша госпожа Цинь Сяотин, — вздохнула молочная няня, прижимая к себе Цинь Сяолоу и глядя вслед удаляющейся Сяотин.
— С такими родителями… Эх… — Госпожа Цинь тоже почувствовала горечь и взяла дочь на руки.
Сяолоу, словно почувствовав настроение матери, прижалась к её груди и стала совсем тихой.
— Вам не стоит так переживать, госпожа, — поспешила утешить молочная няня, уже пожалев, что не сдержалась и наговорила лишнего. — Через пару лет госпожа Сяотин выйдет замуж, и всё наладится. Как говорится: «не родиться красавицей, а выйти замуж удачно». Как только она станет женой, жизнь её пойдёт на лад.
— Боюсь только, что старшая ветвь семьи, стремясь укрепить своё положение в роду, не станет слишком щепетильна при выборе жениха для Сяотин, — заметила госпожа Цинь. Как хозяйка дома, она прекрасно понимала замыслы старшей линии: раз у них нет наследника-сына, остаётся лишь выдать дочь за кого-нибудь влиятельного.
— Но ведь это же её родная мать… Даже если и будет кое-какой расчёт, всё равно не станет сильно её обижать.
— Хотелось бы верить, — вздохнула госпожа Цинь, крепче прижимая дочь и глядя в окно, где уже сгущались сумерки.
Сяолоу, уютно устроившись в материнских объятиях, думала про себя: «Сяотин-цзе всего лишь выросла робкой и осторожной из-за того, что её постоянно давили мать и наложницы. В ней вовсе нет глубокой хитрости. Наверное, я слишком много воображаю, связывая гибель семей Цинь и Су в прошлой жизни со старшей ветвью. У старшей ветви есть дядя — глава рода, человек, умеющий ладить со всеми. А единственная выданная замуж дочь — такая же робкая и скромная. Вероятно, они избежали беды просто потому, что никого не обидели и держались в стороне от младших братьев. Всё в порядке.
Ты просто держись подальше от Ли Ханьюя — этого главного источника бед, — напомнила себе Сяолоу, — и тогда трагедии прошлой жизни больше не повторятся».
Утреннее солнце было тёплым, и Цинь Сяолоу не хотелось открывать глаза, но вдруг рядом зазвучал незнакомый женский голос, полный недовольства:
— Как ещё спишь? Детей нельзя так много спать — вырастут ленивыми и потом не перевоспитаешь!
Голос был незнаком, но тон — до боли знаком. Это была главная жена старшей ветви, тётушка Сяолоу по отцу — госпожа Лю.
— Сяолоу ещё совсем ребёнок. Пусть поспит — для роста полезно, — сдерживая раздражение, ответила госпожа Цинь. Старшая сноха всегда была придирчива, но приходилось терпеть: старшинство есть старшинство.
— Так нельзя говорить! Воспитывать надо с самого детства. Взгляните на нашу Сяотин — с малых лет я строго её воспитывала, вот и выросла образцовой девицей. Кто в округе не хвалит наш род Цинь за умение растить детей?
— Сяотин и правда лучшая из девушек нынешнего поколения в роду Цинь, — сдержанно согласилась госпожа Цинь. Все остальные девочки были ещё слишком малы, чтобы с ними можно было сравнивать.
— Конечно! В родных местах нашу Сяотин называли первой красавицей! — с гордостью воскликнула госпожа Лю.
Род Цинь изначально происходил из Ючжоу, и лишь дед Сяолоу переехал в Цюфэн. Старшая ветвь, отвечающая за сохранение родового очага, по-прежнему жила в Ючжоу. Там, где нравы суровы и быт тяжёл, трудно было представить, как госпоже Лю удалось вырастить дочь такой нежной и осторожной.
— И в Цюфэне Сяотин считается первой красавицей, — сказала госпожа Цинь, глядя на Сяотин, которая стояла за спиной матери и явно чувствовала неловкость. Внутренне вздохнув, госпожа Цинь всё же продолжала хвалить: Сяотин действительно была прекрасно воспитана — осанка безупречна, манеры безукоризненны. Просто рядом с такой матерью, как госпожа Лю, любая похвала звучала фальшиво.
— Вторая тётушка слишком лестна, — покраснев, присела Сяотин перед госпожой Цинь.
— Доченька, твоя вторая тётушка права, — одобрительно кивнула госпожа Лю, бросив на дочь укоризненный взгляд. — В Ючжоу за тобой ухаживают столько женихов, что и не сосчитать!
— Мама!.. — Сяотин чуть не заплакала от стыда, но мать её не слушала. Девушка в отчаянии убежала в комнату, где лежала Сяолоу.
— Видишь, стесняется! — засмеялась госпожа Лю. — Но ведь девица на выданье — что в этом стыдного?
— Дети стеснительны, — мягко вставила госпожа Цинь. — Только когда сама станешь матерью, поймёшь, сколько тревог и забот вкладывает родитель в своего ребёнка.
— Верно! — госпожа Лю отхлебнула чая. — Какой чудесный билочунь! Давно я не пила такого превосходного чая.
— Да это просто старый запас, — скромно ответила госпожа Цинь. — Новый урожай ещё не поступил, так что пришлось угостить вас тем, что осталось.
— Даже такой «старый» чай я давно не пила, — вздохнула госпожа Лю. — Отец правильно поступил, когда переехал из Ючжоу в Цюфэн. Там климат суров, жизнь бедна, и даже простые вещи купить — целое мучение.
— Вам пришлось нелегко, — осторожно произнесла госпожа Цинь. Госпожа Лю всегда гордилась своим положением главной невестки и считала себя выше других. Если она вдруг заговорила о трудностях, значит, у неё определённо есть какой-то план.
— Как говорится: «куда муж — туда и жена». Я вышла замуж за род Цинь и стала главной невесткой — значит, даже если сижу в Ючжоу, запершись в четырёх стенах, это не беда. Но вот за Сяотин мне страшно! У меня только одна дочь, и я вложила в неё всю душу, чтобы вырастить настоящей благородной девицей. Как же я могу допустить, чтобы она, как я, осталась в этой глухой и бедной глуши?
Госпожа Лю даже платок достала, чтобы вытереть слёзы.
Госпожа Цинь наконец поняла, к чему клонит сноха.
— Сяотин прекрасная девушка. Найти для неё семью с добрым достатком и хорошими людьми — не проблема.
— Но ведь вы же дружите с наложницей третьего принца? — неожиданно прямо спросила госпожа Лю.
— Мы лишь немного знакомы, — насторожилась госпожа Цинь. У третьего принца был только один сын — Ли Ханьюй, и до женитьбы ему ещё далеко. Зачем госпоже Лю понадобилось упоминать наложницу принца?
— Ох, сестрица! — съязвила госпожа Лю. — Неужели думаешь, я не знаю, что вы с ней на короткой ноге?
— Право же, мы лишь обмениваемся вежливыми приветствиями. Как простая семья, мы вряд ли можем сблизиться с такой знатной особой.
— А кто тогда пришёл на праздник в честь ста дней Сяолоу? — не сдавалась госпожа Лю. — Прошу лишь об одолжении — зачем так отнекиваться?
— Если бы я могла помочь, с радостью бы это сделала. Но, к сожалению, мои возможности ограничены, — твёрдо ответила госпожа Цинь, надеясь положить конец разговору.
— Да ведь речь всего лишь о том, чтобы устроить Сяотин в жёны принца! — раздражённо швырнула чашку госпожа Лю.
— Уа-а-а! — из внутренней комнаты донёсся плач Сяолоу.
Госпожа Цинь почувствовала облегчение: наконец повод уйти.
— Ой, Сяолоу плачет! — воскликнула она. — Простите, тётушка, но я и правда почти не знакома с наложницей принца и ничем не могу помочь. Позвольте мне уйти к дочери.
— Хмф! — фыркнула госпожа Лю, чувствуя себя оскорблённой, и даже не взглянув на дочь, ушла, громко хлопнув дверью.
— Не плачь, моя хорошая, — укачивала Сяолоу госпожа Цинь, не обращая внимания на стоявшую в углу Сяотин.
— Тётушка… — голос Сяотин дрожал от стыда. — Всё это из-за меня. Мама так отчаянно хочет устроить мою судьбу, что потеряла лицо перед вами. Прошу, простите её!
— Я уже говорила тебе вчера: это не твоя вина, — ответила госпожа Цинь, наконец успокоив дочь. — Но, Сяотин… ты ведь разумная девочка. Думаешь ли ты, что жизнь в доме принца — это так просто?
— Я буду уважать старших сестёр, буду терпеливой и не стану ссориться… Найду себе место и там.
Лицо госпожи Цинь сразу стало суровым. Она думала, что госпожа Лю воспитывает дочь в духе будущей хозяйки знатного дома, а оказалось — готовит жену принца! В их стране положение наложниц крайне низко, но даже жёны принцев, если они из незнатного рода, живут в вечной зависимости. Если старшая дочь старшей ветви рода Цинь станет женой принца, каково будет положение младших сестёр? И что тут хвалить?
— Больше ни слова об этом! — строго сказала госпожа Цинь. — То, что вы с матерью наговорили, останется между нами. Никто больше не должен об этом знать. И забудь эту затею раз и навсегда!
Сяотин с ужасом смотрела на вдруг переменившуюся тётушку.
— Иди домой, — вздохнула госпожа Цинь, смягчившись. — Я не отказываюсь помочь из злобы. Я думаю о твоём благе.
— Но… письмо от отца к дяде уже отправлено этим утром, до того как мы пришли, — робко прошептала Сяотин. — Может, тётушка обсудит это с дядей?
— Вы!.. — Госпожа Цинь схватилась за виски. Голова раскалывалась от боли.
— Ладно. Иди. Я поговорю с твоим дядей.
«Значит, старшая ветвь действительно мечтает выдать Сяотин-цзе за кого-то из императорской семьи? — размышляла Сяолоу. — Но в прошлой жизни она вышла замуж далеко от столицы… Неужели мать всё-таки отказалась помогать? Или произошло что-то непредвиденное?
Сяолоу получила дар небес — второй шанс в этой жизни. Она хотела изменить судьбу своей семьи. Но прошлое окутано туманом, а сейчас она всего лишь беспомощный ребёнок, чьи лепетные слова могут лишь рассмешить взрослых. Сердце полно решимости, но силы — ничтожны.
Она подняла глаза на мать, обнимающую её, и протянула крохотную ручку, чтобы погладить её обеспокоенное лицо, но даже до бровей не дотянулась.
— Тебе тоже грустно, Сяолоу? — спросила госпожа Цинь, почувствовав движение дочери. — Не бойся, расти весёлой и счастливой. Пока я жива, никто не посмеет причинить тебе вреда.
Под нежным голосом матери Сяолоу снова погрузилась в сон.
«Мама, теперь я рядом. И я сделаю всё, чтобы защитить нашу семью от беды».
http://bllate.org/book/1931/215359
Готово:
