Цинь Сяолоу так и не узнала, о чём договорились между собой госпожа Цинь и Цинь Ичжи, но в старшей ветви больше никто и не заикался о том, чтобы выдать Цинь Сяотин в жёны третьему принцу. Госпожа Лю с дочерью погостили в усадьбе Циней несколько дней и уехали. Всё в доме будто вновь погрузилось в прежнюю тишину и покой.
Цинь Сяолоу безмятежно наслаждалась жизнью маленького ребёнка — вплоть до своего третьего дня рождения.
Эти три года прошли спокойно и безмятежно.
Окружённая родительской нежностью, заботой старшего брата и беззаботной жизнью, маленькая Сяолоу уже почти стёрла из памяти всё, что было в прошлой жизни. Ей начинало казаться, будто она и вправду всего лишь младшая дочь рода Цинь — любимая, избалованная и свободная ото всяких тягот.
Однако перемены уже неслышно подступали.
* * *
Когда пришло письмо из младшей ветви рода Цинь, Цинь Сяолоу сидела у Цинь Ичжи на коленях, а тот учил её распознавать лекарственные травы.
Трёхлетняя Сяолоу по-прежнему была пухленькой. Иногда, стоя на стуле перед зеркалом и глядя на своё круглое, пухлое личико, она с сомнением думала: удастся ли ей когда-нибудь снова обрести стройность прошлой жизни?
— Эта трава называется «Семизвёздный меч», — сказал Цинь Ичжи, поднимая растение с белым пушком и бледно-фиолетовыми цветами.
— Это тот самый меч, которым братец фехтует? — склонила голову Сяолоу. — Не похож… У братца меч такой длинный-длинный! — Она потянулась ручками, пытаясь показать длину, но вдруг поняла, что её маленькое тельце даже короче клинка. — Вообще-то, очень длинный!
— Ха-ха, конечно, не тот меч, которым твой старший брат фехтует, — улыбнулся Цинь Ичжи и погладил её по волосам. — Это лекарственная трава, её используют для лечения болезней.
— Ой, горькая-горькая, — скривила носик Сяолоу. — Лучше бы братец показал свой меч — он такой блестящий и красивый!
— Опять заставляла старшего брата показывать тебе фехтование? — спросил Цинь Ичжи.
Старший сын Цинь Цзюнь, помимо занятий медициной и классикой под руководством отца, также достиг больших успехов в боевых искусствах. Сяолоу обожала смотреть, как он фехтует: его движения были одновременно мощными и изящными, сочетая силу и грацию, что доставляло настоящее эстетическое удовольствие.
— Это он сам захотел! Сказал, что выучил новый приём, — Сяолоу украдкой взглянула на отца и высунула язык. — Ладно, на этот раз правда попросила сама.
— Твой брат и так учится очень много, ему нелегко, — мягко сказал Цинь Ичжи, услышав честный ответ дочери. — Я рад, что вы с братом так дружны, но Сяолоу должна и заботиться о нём!
Каждый день старшему сыну приходилось изучать множество предметов — классику, историю, медицину. Время расписано по минутам. Показывать сестре фехтование — это, конечно, приятно, но превращать это в ежедневную обязанность — слишком большая трата сил и времени.
— Я поняла, — тихо ответила Сяолоу. Брат всегда выглядел таким бодрым и энергичным рядом с ней, будто никогда не уставал. Она и не задумывалась, сколько всего ему приходится делать. Услышав слова отца, девочка почувствовала стыд и опустила голову.
— Папа не ругает тебя, — Цинь Ичжи, видя, как дочь расстроилась, начал сомневаться, не был ли он слишком строг. — Сяолоу — наша самая большая радость. Все хотят, чтобы тебе было весело и хорошо. Но и ты должна думать о других. Даже когда вырастешь, нельзя полагаться только на чью-то любовь и забывать об их чувствах.
— Я запомню, — Сяолоу спрыгнула с колен отца, перебрала травы и выбрала горсть жёлто-белых цветочков. — Это цветы саньци. Когда брат вернётся, я заварю ему чай — пусть охладится.
— Глупышка, саньци не заваривают для охлаждения! Для этого достаточно жасмина или ханчжуцзюй, — рассмеялся Цинь Ичжи. — Но спасибо за заботу. Только не давай ему пить это.
— Ладно, — Сяолоу положила цветы и снова уселась рядом с отцом. — Продолжай рассказывать, папа. Я хочу хорошо выучить медицину и помогать людям, как ты.
— Умница, — улыбнулся Цинь Ичжи. — Давай начнём с саньци. Главный корень у него мясистый и толстый, наружная кора жёлто-зелёная или жёлто-коричневая…
— Господин, письмо от третьего господина, — в это время вошёл слуга Тяньдун с письмом.
— От третьего брата? — Цинь Ичжи встал и взял письмо. Сяолоу тем временем скучала, перебирая травы в руках.
Она прикинула: если всё идёт по плану, то это письмо должно быть с радостной вестью — ведь именно сейчас в младшей ветви должны были родиться близняшки Цинь Сяоюй и Цинь Сяогэ.
— Сяолоу, у тебя появилось сразу две двоюродные сестрёнки! — Цинь Ичжи пробежал глазами начало письма и обрадовался. — Теперь у тебя целых две младшие сестры!
— Хи-хи, — Сяолоу только улыбнулась. Она с нетерпением ждала встречи с Сяогэ, а вот Сяоюй… лучше бы её и не было. Хотя Сяогэ и Сяоюй — родные сёстры-близняшки, они мало похожи друг на друга — ни лицами, ни характерами, ни нравами!
— Но… как же так поступил третий брат! Это же совершенно неприлично! — вдруг воскликнул Цинь Ичжи, и его лицо исказилось гневом.
Сяолоу удивлённо посмотрела на отца: ещё мгновение назад он радовался, а теперь так разозлился?
— Папа? — она потянула его за рукав своей пухленькой ручкой.
— Сяолоу, пойдём к маме, — Цинь Ичжи присел и взял её на руки. — Я тебя не напугал?
— Нет… Но папа очень зол, — Сяолоу провела пальчиками по его нахмуренным бровям. — Мама тоже так делает, когда расстроена — брови в узел завязываются.
— Папа не злится, — Цинь Ичжи посмотрел на заботливую дочку и решил не показывать ей своих тревог. Он заставил себя улыбнуться. — Видишь, уже всё хорошо?
— Да, стало лучше, — Сяолоу обняла его за шею. — Сяолоу всегда будет рядом, чтобы папа не грустил!
Но что же всё-таки случилось?
Пока Цинь Ичжи нес её к покою госпожи Цинь, Сяолоу лихорадочно думала.
Что могло произойти при рождении Сяоюй и Сяогэ, что вызвало такой гнев у отца? Она пыталась вспомнить, но не находила ни единой зацепки. Было ли это событие скрыто от всех или просто никогда не происходило?
— Няня Цзинь, погуляйте пока с Сяолоу, — Цинь Ичжи принёс дочь во двор госпожи Цинь, но не повёл её внутрь, а передал молочной няне.
— Папа, я хочу к маме! Возьми меня с собой! — Сяолоу уцепилась за его рукав.
— Сяолоу, будь умницей. Папе с мамой нужно поговорить наедине. Подожди немного во дворе, хорошо? — голос отца был мягким, но твёрдым.
Поняв, что спорить бесполезно, Сяолоу неохотно отпустила рукав.
— Тогда папа не забудь потом найти меня! Я буду ждать тебя здесь!
Но что же случилось?
Сяолоу вырвалась из рук няни и принялась рвать лепестки цветка.
Как же ей узнать, о чём так срочно говорят родители?
— Маленькая госпожа! На этом кусте в этом году расцвело всего три цветка, один уже увял! Осторожнее! — няня Цзинь чуть не заплакала, глядя, как Сяолоу весело рвёт лепестки.
— Ой… — Сяолоу посмотрела — и правда, остался лишь один яркий цветок. Она бросила обрывки и сказала: — Тогда пойдём к другому кусту!
— Сяолоу, любуешься цветами? — в это время подбежал Цинь Шан, заметив сестрёнку издалека.
Цинь Юй, идущий следом, мысленно вздохнул: «Любуется? Братец, разве ты не видишь, что она их рвёт?»
— Братец! А ты тоже здесь, третий брат! — обрадовалась Сяолоу, увидев обоих братьев, и в голове у неё мгновенно созрел план.
— Сестрёнка, чем занимаешься? — Цинь Шан тоже уставился на последний цветок. — Он и правда необычный! Хочешь, сорву тебе?
— Молодой господин! — няня Цзинь в ужасе замахала руками. — Это последний цветок! Его нельзя рвать!
— Няня Цзинь, вы неправы, — Цинь Шан, начитавшись книг, решил блеснуть красноречием. — Цветы и растут для того, чтобы радовать людей. Если сорвать его и порадовать сестрёнку — разве это плохо?
— Но это цветок, который господин специально вырастил для госпожи! В этом году он впервые зацвёл! — Цинь Юй потянул брата за рукав. — Ты уверен, что хочешь срывать последний? Отец заставит тебя переписывать классику!
— Да я не боюсь! — улыбка Цинь Шана замерла, и он шлёпнул младшего брата по затылку. — Ради сестры я готов на всё!
Обернувшись к Сяолоу, он уже смутился:
— Хотя… сестрёнка ведь тоже любит цветы? Наверное, тебе и так приятно смотреть на него в саду?
— Но я очень хочу этот цветок! — Сяолоу, видя, как няня облегчённо выдохнула, чуть не пожалела, что не договорила. — Братец, сорви мне! Ты же самый сильный и добрый! Ты точно поможешь!
— Я… — Цинь Шан почувствовал, как сам себя подставил. Вспомнив возможное наказание отца, он героически надулся:
— Хорошо! Сейчас сорву!
— Братец… — Цинь Юй посмотрел на него с сочувствием.
— Братец, если тебе так трудно, давай не будем рвать цветок, — Сяолоу зевнула и притворилась разочарованной. — Но я всё равно хочу его…
— Маленькая госпожа, ради всего святого, не рвите! Молодой господин, скорее соглашайтесь! — няня Цзинь умоляюще смотрела на Цинь Шана.
— Сестрёнка, скажи, что тебе нужно, и я сделаю всё, что в моих силах! — обрадовался Цинь Шан, поняв, что можно избежать наказания.
— Я проголодалась, — Сяолоу похлопала по своему пухленькому животику и соврала без зазрения совести. — Смотри, он уже впал! Принеси мне из кухни чашку масляного чая. И обязательно сам приготовь!
— Масляный чай… — Цинь Шан мысленно стонал: «Я же не умею его готовить! Я только пить умею!»
— Ах да! Няня Цзинь, ваш масляный чай — лучший во всём Цюфэне! Пойдёте со мной на кухню и покажете, как его делать? — Цинь Шан заметил спасительницу рядом.
— Но… а маленькая госпожа? — няня колебалась.
— Няня, я просто постою здесь и буду смотреть на цветы. В нашем саду со мной ничего не случится! Идите спокойно помогать братцу. Третий брат, ты тоже иди учиться! — Сяолоу лишь хотела избавиться от няни, чтобы подслушать разговор родителей.
— Ну ладно… Только не уходи далеко, маленькая госпожа! Если что — сразу зови! — няня наконец сдалась и ушла, оглядываясь.
Сяолоу помахала ей рукой и улыбнулась, как довольный котёнок, укравший сливки.
* * *
Когда отец и мать разговаривали, всех слуг и служанок отослали. Только старшая служанка Дунцао стояла у ворот двора.
— Ах! Маленькая госпожа, вы одна? — Дунцао издалека увидела, как Сяолоу, переваливаясь, идёт к ней, и поспешила навстречу.
— Няня пошла на кухню помочь братцу приготовить масляный чай. Дунцао, я хочу к маме! — Сяолоу с надеждой посмотрела на двор. — Папа тоже там, я пойду к ним!
— Господин и госпожа обсуждают важные дела, маленькая госпожа. Не мешайте им, будьте умницей! — Дунцао знала, что, когда Цинь Ичжи и госпожа Цинь отсылают всех слуг, это значит, что разговор очень серьёзный. Хоть ей и было жаль видеть умоляющий взгляд Сяолоу, она не смела пускать девочку внутрь.
http://bllate.org/book/1931/215360
Готово:
